Les Grecs anciens et les Phéniciens fondaient des colonies le long des côtes méditerranéennes, non pas pour dominer des peuples autochtones, mais pour étendre leur influence commerciale et démographique, tout en conservant des liens avec leur métropole. À l'inverse, l'Empire romain pratiquait une forme d'expansion impériale intégrative, annexant des territoires et assimilant progressivement leurs populations dans un vaste ensemble administratif et culturel.

À partir du XV^e siècle, avec les grandes découvertes maritimes, la colonisation prend une tournure plus systématique et violente. Les puissances européennes entreprennent d'occuper des territoires lointains en Afrique, en Asie, en Amérique et en Océanie. Cette colonisation moderne se distingue par son caractère extractif : elle vise à exploiter les ressources naturelles, à imposer des structures économiques orientées vers la métropole, et souvent à assujettir ou déplacer les populations indigènes. Les infrastructures mises en place (ports, voies de communication, réseaux administratifs) répondaient prioritairement aux besoins de l'exploitation économique plutôt qu'au développement local. Les conséquences de logiques se font encore sentir dans les trajectoires économiques de nombreux pays, et se prolongent dans les déséquilibres Nord-Sud contemporains.

Les formes de colonisation sont diverses. On distingue généralement la colonisation de peuplement, où les colons s'installent massivement sur les terres conquises (comme aux États-Unis, en Algérie ou en Australie), habituellement au détriment des populations autochtones, et la colonisation d'exploitation, où l'objectif principal est le contrôle économique sans installation massive de colons (comme dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne ou en Indochine). Il existe aussi des formes plus indirectes, comme le protectorat ou la domination économique sans occupation militaire directe, qui persiste même après les indépendances formelles où introduit de nouveaux acteurs, et est parfois qualifiée de  néocolonialisme (vassalisation de l'Europe via les grandes entreprises numériques ou de l'armement états-uniennes, mise sous dépendance des économies de nombreux pays via les investissements chinois dans le cadre des Nouvelles routes de la soie, par exemple).

Au-delà de ces dimensions politiques et économiques, les colonisations revêtent toujours une dimension culturelle : elles s'accompagnent d'une volonté de remodeler les sociétés colonisées à l'image de la métropole et d'une hiérarchisation des civilisations, d'une légitimation idéologique qui en appelle à des notions de supériorité fondée sur la couleur de la peau, la religion ou divers autres aspects civilisationnels. A l'échelle de l'Europe et de l'Ancien monde, la diffusion du latin, puis celle de l'arabe et de l'islam relèvent ainsi du fait colonial, tout comme, plus tard, à l'échelle planétaire, celles des langues européennes et du christianisme. L'introduction de nouveaux cadres juridiques ou la modification des structures familiales témoignent de cet impact durable. 

Préhistoire et Antiquité ancienne

Migrations fondatrices
Sortie d'Afrique.
La première grande dynamique est celle des migrations de Homo sapiens hors d'Afrique. Entre environ -70 000 et -10 000, des groupes humains quittent progressivement l'Afrique de l'Est et s'installent au Moyen-Orient, en Europe, en Asie, en Océanie puis en Amérique. Cette expansion repose sur la capacité d'adaptation à des environnements très variés et entraîne souvent la disparition ou l'assimilation d'autres populations humaines, comme les Néandertaliens en Europe et en Asie occidentale, ou les Denisoviens en Asie (Le Paléolithique). Il ne s'agit pas d'une colonisation organisée, mais bien d'un processus d'occupation de nouveaux espaces accompagné de concurrence pour les ressources, de métissages et parfois d'élimination démographique.

Colonisation agricole néolithique.
Vers -10 000 à -8000 commence la révolution néolithique dans plusieurs foyers indépendants : Croissant fertile, vallée du Yangzi et du Huang He, Nouvelle-Guinée, Mésoamérique, Andes, Sahel, vallée de l'Indus.  L'invention de l'agriculture et de l'élevage entraîne une croissance démographique rapide et une pression accrue sur les territoires. Les populations agricoles s'étendent progressivement aux dépens des chasseurs-cueilleurs. En Europe, par exemple, l'expansion des agriculteurs venus d'Anatolie entraîne un recul des populations mésolithiques locales, avec des phénomènes de remplacement partiel, de métissage et de transformation culturelle. 

Premiers noyaux de domination territoriale.
Dans l'Antiquité ancienne, la colonisation prend une dimension politique, avec des formes qui reposent davantage sur l'extraction de ressources et le prélèvement du tribut que sur un peuplement massif, même si des garnisons et des administrateurs sont implantés localement.

Mésopotamie.
Dans le Croissant fertile, dès le IX^e millénaire av. JC, apparaissent des réseaux de villages agricoles qui s'étendent le long du Tigre, de l'Euphrate et du Levant. Des groupes quittent leurs zones d'origine pour fonder de nouveaux établissements, parfois à grande distance. La culture de Halaf, puis celle d'Obeïd (à partir d'environ -6500), montrent déjà des formes d'expansion culturelle structurée : diffusion de styles céramiques, de techniques architecturales, de pratiques religieuses et de modèles sociaux sur de vastes territoires allant de la Mésopotamie méridionale à l'Anatolie et au Golfe arabo-persique. Cette diffusion correspond souvent à l'installation de populations porteuses de ces cultures, pas seulement à un échange d'idées. Par la suite,  les cités-États sumériennes puis akkadiens étendent leur contrôle sur des territoires voisins par la conquête et l'intégration fiscale.

Égypte.
En Égypte prédynastique (avant -3100), les populations de la vallée du Nil connaissent également des dynamiques d'expansion interne. Les communautés agricoles se multiplient le long du fleuve, absorbant ou marginalisant les groupes de pasteurs et de chasseurs des zones désertiques voisines. Les contacts avec la Nubie au sud et le Levant à l'est montrent que des comptoirs, des zones d'influence et des implantations temporaires existent déjà avant la formation de l'État pharaonique. Il s'agit d'une proto-colonisation économique fondée sur l'accès aux ressources (or, ivoire, encens, pierres précieuses), aux routes commerciales et à la main-d'oeuvre.

Asie orientale.
En Asie orientale, les premières sociétés agricoles de la vallée du Fleuve Jaune(culture de Peiligang, puis Yangshao) et celles du sud de la Chine développent des réseaux d'expansion comparables. À partir du VII^e et du VI^e millénaire, des populations agricoles se déplacent vers de nouvelles terres, où elles diffusent le millet ou le riz, leurs techniques et leurs structures sociales. Ces mouvements contribuent à la marginalisation progressive de populations de chasseurs-cueilleurs ou à leur intégration forcée dans des systèmes sociaux nouveaux.

Australasie.
L'Australasie offre un autre exemple précoce. Les populations humaines atteignent l'Australie il y a plus de 50 000 ans, colonisant un continent jusque-là vierge de présence humaine. Plus tard, à partir d'environ -4000, mais avec des prémices antérieures, les populations austronésiennes commencent une expansion maritime depuis Taïwan et l'Asie du Sud-Est insulaire.

Amérique.
En Amérique, les premiers peuplements (vers -15 000 à -12 000) constituent eux aussi un phénomène de colonisation à l'échelle continentale. Des groupes humains s'installent progressivement sur tout le territoire, de l'Alaska à la Terre de Feu. Des cultures distinctes émergent, puis certaines se développent de manière expansionniste à l'échelle régionale dès le Néolithique américain. Avant -3000, on observe déjà des dynamiques d'occupation intensive de certaines zones fertiles, comme la côte pacifique andine ou la Mésoamérique, avec une pression croissante sur les territoires et des recompositions démographiques. 

Antiquité classique

Colonisations phénicienne et grecque. 
Les colonies phéniciennes.
Dans le monde méditerranéen, les Phéniciens jouent un rôle pionnier dès le XII^e siècle av. JC. Originaires des cités côtières du Levant (Tyr, Sidon, Byblos), ils fondent un vaste réseau de comptoirs et de colonies à travers la Méditerranée afin de sécuriser leurs routes commerciales  (pourpre, cèdre, métaux). Chypre, Malte, la Sicile occidentale, la Sardaigne, le sud de l'Espagne et surtout Carthage deviennent des points d'ancrage permanents. Ces implantations sont plus que de simples escales commerciales : elles accueillent des colons (même si c'est en nombre limité), développent une agriculture locale et exercent souvent une domination politique sur les populations autochtones. Carthage, fondée vers -814, deviendra à son tour une puissance colonisatrice, contrôlant une large partie du littoral nord-africain et ibérique et plusieurs îles méditerranéennes (Sicile, Sardaigne, Corse,  Malte, Baléares), au point de faire de l'ombre, encore une république, qui en terminera avec cette puissance aen 146 av. JC (Les Guerres puniques).

Les colonies grecques.
À partir du VIII^e siècle av. JC, les cités grecques engagent une vaste entreprise de colonisation autour de la Méditerranée et de la mer Noire. Cette expansion est liée à la pression démographique, aux tensions sociales internes et à la recherche de nouvelles terres agricoles (kléros) et de débouchés commerciaux. Des cités comme Corinthe, Athènes ou Chalcis fondent des centaines de cités (apoikiai), notamment en Sicile (Syracuse) et en Italie du Sud (la future Grande Grèce), sur les côtes de la Gaule (Marseille, vers 600 av. JC), en Ibérie, en Cyrénaïque (dans actuelle Libye) et jusqu'aux rives de la mer Noire (Byzance, Sinope). Ces colonies grecques sont politiquement indépendantes de leur métropole, mais conservent des liens religieux, culturels et économiques étroits. Leur implantation entraîne fréquemment la marginalisation, la soumission ou l'assimilation des populations locales, tout en favorisant une hellénisation progressive de larges espaces.

Empires territoriaux.
Les empires du Moyen-Orient. 
Dans le même temps, les grands empires du Proche et Moyen-Orient développent des formes de colonisation militaire et adminsitrative. L'empire assyrien, entre le IX^e et le VII^e siècle av. JC., pratique des déportations massives de populations conquises afin de briser les résistances locales et de repeupler certaines régions stratégiques. Cette politique aboutit à une recomposition démographique durable du Proche-Orient. L'empire néo-babylonien puis surtout l'empire perse achéménide (VI^e-IV^e siècle av. JC) organisent une domination territoriale plus souple mais tout aussi structurée. Les Perses fondent des centres administratifs, installent des garnisons et favorisent la circulation de populations à l'intérieur de leur immense espace impérial, de l'Anatolie à l'Indus et de l'Asie centrale à l'Égypte. Il ne s'agit pas toujours de colonies de peuplement massives, mais bien d'une implantation durable de structures politiques et culturelles étrangères.

Le monde hellénistique.
Après les conquêtes d'Alexandre le Grand à la fin du IV^e siècle av. JC, le monde hellénistique constitue un autre exemple majeur de colonisation structurée. Alexandre et ses successeurs fondent des dizaines de villes nouvelles, souvent appelées Alexandrie, de l'Égypte jusqu'à l'Asie centrale (L'histoire de la Bactriane). Ces cités accueillent des colons grecs et macédoniens, servent de centres administratifs et militaires, et diffusent la culture et la langue grecques dans des régions très éloignées de leur foyer d'origine. Cette colonisation urbaine transforme les élites locales et crée des sociétés hybrides où se mêlent traditions grecques et cultures indigènes.

L'Empire romain.
En Méditerranée occidentale, Rome développe progressivement sa propre dynamique coloniale. D'abord à l'échelle de l'Italie à partir du IV^e siècle av. J.-C., elle fonde des colonies de citoyens romains ou latins dans les territoires conquis afin de consolider son contrôle militaire et d'intégrer ces espaces à son système politique. Des colonies de vétérans seront créées, avec des terres distribuées aux soldats après leur service (en Italie, puis en Gaule, Afrique, etc.).  Après les Guerres puniques (III^e-II^e siècle av. JC), cette logique s'étend à l'ensemble du bassin méditerranéen. Des colonies romaines sont établies en Hispanie, en Gaule, en Afrique du Nord, en Grèce et en Asie Mineure. Ces fondations s'accompagnent de l'implantation du droit romain, de la langue latine, de modèles urbains standardisés, de l'intégration progressive des élites locales et d'une exploitation économique systématique des provinces. La colonisation romaine devient un instrument central de la romanisation à grande échelle, même celle-ci est plus culturelle que démographique.

L'Afrique subsaharienne.
En Afrique subsaharienne, les dynamiques de peuplement et d'expansion prennent des formes différentes mais relèvent également de processus coloniaux. Les migrations bantoues, amorcées très tôt s'intensifiant sur plusieurs siècles, entraînent l'expansion de populations agricoles et métallurgistes depuis la région du Cameroun et du Nigéria actuels vers l'Afrique centrale, orientale et australe. Ces mouvements conduisent à l'installation de nouvelles populations sur des territoires occupés par des groupes de chasseurs-cueilleurs, qui vont être marginalisés ou assimilés. Il s'agit d'une colonisation progressive par le peuplement, accompagnée d'une transformation profonde des paysages et des structures sociales (diffusion du fer, de la céramique, des techniques agricoles).

Inde et Asie du Sud-Est.
En Asie du Sud, l'expansion culturelle indo-aryenne, déjà engagée dès la préhistoire, se poursuit. Les populations parlant des langues indo-aryennes s'étendent dans la plaine indo-gangétique, fondent de nouveaux royaumes et marginalisent progressivement certaines populations antérieures. Plus tard, à partir des premiers siècles av. JC, l'expansion culturelle de l'Inde vers l'Asie du Sud-Est prend la forme d'une colonisation commerciale et religieuse. Des marchands, des brahmanes et des élites politiques diffusent l'hindouisme, le bouddhisme, l'écriture sanscrite et des modèles politiques indiens dans les futurs royaumes de Funan, Champa ou dans l'archipel indonésien. Ce phénomène, qualifié d'indianisation, repose sur l'installation de communautés étrangères influentes et sur l'adoption volontaire mais structurante de modèles culturels exogènes.

Chine et Asie orientale.
En Chine, la période des Zhou puis celle des Royaumes combattants voient une expansion continue des États chinois vers le sud et l'ouest. Des populations Han s'installent (parfois à la suite de déportations) dans des régions occupées par des peuples considérés comme "barbares"  par les sources chinoises. Ces implantations agricoles, appuyées par la force militaire, entraînent une assimilation progressive des populations locales et l'extension de la culture chinoise. Sous la dynastie Han (à partir de -206), cette dynamique devient une politique d'État, avec la fondation de colonies militaires et agricoles dans les régions périphériques. En Corée et au Japon on assiste à une colonisation interne et régionale limitée, du moins jusqu'à la colonisation colonisation d'Hokkaidō (Aïnous) par le Japon médiéval.

Les grandes vagues de colonisation médiévales

Sous les Tang (618-907), l'empire chinois a atteint une ampleur exceptionnelle par la conquête militaire et la diplomatie tributaire. Les armées impériales se sont avancées en Asie centrale jusqu'au bassin du Tarim et aux oasis de la route de la soie, établissant des protectorats qui sécurisaient les échanges avec la Sogdiane, la Perse et le monde islamique. Vers le sud, la cour a consolidé son autorité sur les régions du Guangxi, du Guangdong et du nord du Vietnam (Annam), poursuivant l'intégration progressivement des populations non han par la mise en place d'administrations locales, la migration de colons agricoles et la diffusion des normes culturelles chinoises. 

Cette dynamique s'est poursuivie sous les Song (960-1279), bien que l'empire ait perdu le contrôle du Nord face aux dynasties Liao, Jin puis aux Mongols. L'expansion prend alors un caractère surtout économique et maritime. Les Song développent une puissance navale et commerciale sans précédent, avec de grands ports comme Quanzhou et Guangzhou (Canton), d'où partent des jonques vers l'Asie du Sud-Est, l'Inde et jusqu'au monde arabe. Les communautés marchandes chinoises s'implantent durablement dans les ports étrangers, où ils crééent des réseaux diasporiques qui vont favoriser l'influence culturelle et économique de la Chine. La mise en valeur agricole des régions méridionales, grâce notamment à la diffusion du riz à cycle court, entraîne en outre une colonisation interne massive. 

Les empires maritimes asiatiques.
Les expansions maritimes asiatiques et sud-est asiatiques au Moyen Âge ont reposé largement sur le commerce, la maîtrise des routes maritimes et la constitution d'empires thalassocratiques. Les Etats qui se sont ainsi constitués reposaient en premier lieu sur leur capacité à intégrer les circuits commerciaux, à contrôler les points de passage et à diffuser des modèles religieux et culturels, en particulier l'hindouisme, le bouddhisme puis l'islam à partir du XIII^e siècle.

Le Srivijaya.
L'exemple le plus emblématique est celui de Srivijaya, puissance malaise centrée sur Sumatra entre le VII^e et le XIII^e siècle, qui a contrôlé les détroits de Malacca et de la Sonde. Son autorité ne s'exerce pas par une occupation territoriale dense, mais par un système de domination des ports stratégiques, de perception de taxes sur les navires et d'alliance avec les élites locales. Ce contrôle des flux commerciaux permet au Srivijaya de devenir un centre majeur du bouddhisme et un carrefour culturel entre l'Inde, la Chine et l'archipel indonésien. 

Les royaumes jabvanais et le Majapahit.
Plus à l'est, les royaumes javanais, notamment celui de Majapahit (XIII^e-XV^e siècle, dans la continuité de dynamiques médiévales), ont étendu leur influence sur de nombreuses îles par des expéditions navales et un réseau d'États vassaux. 

Le Champa et les cités-États du golfe de Thaïlande.
Sur le continent, les royaumes du Champa (actuel centre du Vietnamm) ont développé une culture maritime tournée vers le commerce avec la Chine et l'Inde, tandis que les cités-ports du golfe de Thaïlande et de la péninsule malaise ont joué un rôle d'intermédiaires dans les échanges régionaux. 

L'expansion des Austronésiens.
Les peuples de langues malayo-polynésiennes (Austronésiens) ont été à l'origine de l'une des plus vastes expansions humaines de l'histoire, commencée bien avant le Moyen Âge mais poursuivie et consolidée durant cette période. Partis de Taïwan et des Philippines plusieurs millénaires auparavant, les Austronésiens avaient déjà peuplé l'ensemble de l'Insulinde et de l'Océanie. Désormais, cette dynamique se traduit par une intensification des migrations, des échanges et des colonisations insulaires. Les navigateurs malayo-polynésiens maîtrisent des techniques nautiques avancées (utilisation de pirogues à balancier et de catamarans, savoirs astronomiques et environnementaux sophistiqués). Ils colonisent les îles les plus reculées du Pacifique, de Hawaï à l'île de Pâques et à la Nouvelle-Zélande, où les ancêtres des Maoris s'installent vers le XIII^e siècle. Dans l'océan Indien, l'expansion austronésienne conduit à la colonisation de Madagascar, probablement entre le V^e et le X^e siècle, où une population issue d'Insulinde se mêle aux populations africaines pour former une culture originale. Ces mouvements n'e sont pas des conquêtes impériales structurées, mais des migrations de peuplement qui entraînaient la transformation linguistique, culturelle et écologique des territoires occupés, avec l'introduction de plantes cultivées, d'animaux domestiques et de nouvelles organisations sociales.

Les Amériques.
Bien qu'isolés du reste du monde, les empires de Mésoamérique et d'Amérique du Sud avant l'arrivée des Européens ont développé des logiques d'expansion et de domination comparables à celles qu'on observe ailleurs. Ces empires témoignent d'une capacité comparable à structurer de vastes espaces, à intégrer des populations diverses et à imposer une hégémonie politique et culturelle avant toute influence européenne.

La Mésoamérique.
En Mésoamérique, les sociétés mayas avaient constitué dès l'époque classique un ensemble de cités-États dont l'influence s'étendait par la guerre, les alliances et le commerce. Après le déclin de nombreuses cités mayas, d'autres puissances ont pris le relais, notamment les Toltèques puis, au XV^e siècle, les Aztèques. Ces derniers ont bâti un empire centré sur Tenochtitlan (Mexico), qui s'étendait par la conquête militaire et l'imposition de tributs à de nombreux peuples soumis. Leur expansion visait moins l'occupation territoriale que la domination politique et économique, afin d'assurer l'approvisionnement en biens et en captifs destinés aux sacrifices rituels. 

Amérique du Sud.
En Amérique du Sud, l'empire inca (XIII^e-XVI^e siècle) a constitué la structure impériale la plus vaste. À partir de la vallée de Cuzco, les souverains incas étendirent progressivement leur contrôle sur la majeure partie de la cordillère des Andes, de l'actuelle Colombie au nord du Chili et de l'Argentine. Cette expansion combinait conquêtes militaires, diplomatie, déplacements forcés de populations et intégration administrative. Les Incas mirent en place un réseau routier impressionnant, des centres administratifs régionaux et un système de redistribution économique qui permettait de contrôler des territoires très diversifiés. Leur domination s'est accompagnée de la diffusion de la langue quechua, de pratiques religieuses communes et de techniques agricoles spécifiques.

L'expansion coloniale arabo-musulmane.
L'expansion et la colonisation arabo-musulmane du Moyen Âge s'inscrivent dans un mouvement historique d'une ampleur comparable à d'autres dynamiques impériales de l'histoire mondiale. Elle ne peut être comprise ni comme un phénomène exclusivement religieux, ni comme une simple série de conquêtes militaires, mais comme un processus complexe mêlant construction politique, circulation culturelle, intégration économique et transformations sociales à grande échelle. L'expansion arabo-musulmane a produit des effets comparables à ceux des autres grands mouvements coloniaux : redéfinition des frontières politiques, hiérarchisation des sociétés, diffusion d'une langue dominante, transformations religieuses et culturelles, intégration économique de vastes régions. Elle s'en distingue néanmoins par son ancienneté, par la diversité de ses modalités (de la conquête brutale à l'influence progressive) et par la forte capacité d'intégration culturelle qui a permis l'émergence de civilisations hybrides, comme en Espagne (al-Andalus), au Maghreb, en Perse ou dans le monde turco-musulman. 

L'expansion impériale.
Au VII^e siècle, la naissance de l'islam dans la péninsule Arabique intervient dans un contexte régional caractérisé par l'affaiblissement des grands empires voisins, byzantin et sassanide. À la mort de Mahomet (Muhammad) en 632, les tribus arabes récemment unifiées autour de l'islam poursuivent leur expansion sous l'autorité des premiers califes. Cette phase initiale est celle de conquêtes rapides et structurées, menées par des armées relativement peu nombreuses mais très mobiles, bénéficiant d'un contexte géopolitique favorable. La Syrie, la Palestine, l'Égypte, la Mésopotamie et la Perse sont conquises en quelques décennies. Cette dynamique évoque, par certains aspects, d'autres expansions impériales rapides, comme celles des Mongols ou des conquêtes européennes modernes, bien que les modalités d'intégration et de domination diffèrent.

La domination arabo-musulmane s'accompagne d'une organisation administrative héritée en partie des structures byzantines et perses, adaptée aux nouvelles autorités. Les populations locales, majoritairement chrétiennes, juives ou zoroastriennes dans les premiers territoires conquis, conservent leurs religions en échange d'un impôt spécifique (jizya) et d'un statut juridique distinct. Ce système produit une forme de coexistence hiérarchisée plutôt qu'une conversion forcée massive, ce qui distingue cette expansion de certaines colonisations ultérieures fondées sur l'imposition religieuse ou culturelle. Toutefois, la domination reste bien réelle : elle repose sur une supériorité politique, fiscale et sociale des conquérants.

Avec l'établissement des Omeyyades (661-750), l'expansion prend une dimension impériale structurée. Le pouvoir se centralise autour de Damas, et l'arabe devient progressivement langue administrative. La conquête de l'Afrique du Nord s'accompagne de processus de colonisation plus profonds, avec l'installation durable de populations arabes et l'islamisation progressive des sociétés berbères. Cette région devient ensuite un point d'appui pour la conquête de la péninsule Ibérique à partir de 711. Al-Andalus constitue un exemple particulièrement éclairant d'espace colonial médiéval : domination militaire initiale, coexistence entre musulmans, chrétiens et juifs, développement d'une culture originale issue du métissage, mais aussi tensions, révoltes et reconquêtes progressives par les royaumes chrétiens du Nord.

L'expansion vers l'est, sous les Abbassides à partir de 750, s'accompagne moins de conquêtes spectaculaires que d'une consolidation culturelle et économique. Bagdad devient un centre majeur de savoir, de commerce et de production intellectuelle. L'empire musulman est alors comme un espace intégré reliant la Méditerranée, l'océan Indien, l'Asie centrale et l'Afrique subsaharienne. Les réseaux commerciaux favorisent la diffusion de la langue arabe, de l'islam, mais aussi de pratiques scientifiques, juridiques et artistiques. Cette forme de domination, plus diffuse, peut être comparée à certaines formes d'impérialisme culturel observées à d'autres époques, où l'influence passe autant par l'économie et le prestige (soft power) que par la contrainte directe (hard power).

La colonisation urbaine et commerciale.
Sur les côtes de l'Afrique de l'Est, entre le VIII^e et le XV^e siècle, se développe un espace urbain original connu sous le nom de monde swahili. Il s'agit d'un processus de fondation de comptoirs marchands par des commerçants arabes et persans, venus principalement d'Oman, du Yémen et du sud de l'Iran. Ces marchands s'installent dans des ports naturels, comme Kilwa, Mombasa, Lamu, Pate ou Zanzibar, où ils structurent progressivement de véritables cités-États. Ces villes deviennent des interfaces entre l'intérieur africain et l'espace maritime de l'océan Indien, exportant de l'or, de l'ivoire, des peaux, du bois précieux et des esclaves, et important des textiles indiens, des perles, de la céramique, des objets de luxe et des monnaies.

Les élites locales adoptent l'islam, utilisent l'arabe comme langue religieuse et savante, tout en développant une langue véhiculaire originale, le swahili, de base bantoue mais enrichie d'un vocabulaire arabe. L'islamisation n'est pas imposée par la force mais diffusée par le prestige social, l'intégration aux réseaux commerciaux et la volonté des élites d'affirmer leur appartenance à un monde cosmopolite. Cette forme de colonisation urbaine produit des sociétés profondément métissées, où l'identité swahilie se construit justement dans l'entre-deux, entre Afrique, Arabie et océan Indien.

Le même modèle de diaspora marchande se retrouve dans l'ensemble du bassin de l'océan Indien. Dès le VIII^e siècle, des commerçants arabes et persans s'installent dans les ports de l'Inde occidentale, comme Cambay ou Calicut, puis dans le Deccan et sur la côte de Coromandel. Ils y fondent des quartiers marchands, parfois des communautés durables, tout en respectant les structures politiques locales. Ces diasporas ne cherchent pas à conquérir les territoires mais à sécuriser les échanges, négocier des privilèges commerciaux et construire des réseaux de confiance fondés sur la parenté, la religion et le droit musulman. 

En Asie du Sud-Est, à partir du XIII^e siècle, l'islam progresse selon des modalités similaires. Des ports comme Malacca, Aceh ou Demak deviennent des centres islamiques sous l'influence de marchands musulmans, habituellement d'origine arabe, persane ou indienne. Là encore, l'adoption de l'islam par les souverains locaux répond à des logiques politiques et économiques : s'insérer dans un réseau commercial puissant, renforcer la légitimité du pouvoir, accéder à une culture écrite prestigieuse.

Jusqu'en Chine, notamment dans les ports de Guangzhou et de Quanzhou, des communautés musulmanes s'implantent durablement dès la période Tang et surtout sous les Song et les Yuan. Elles construisent des mosquées, organisent leurs institutions communautaires et participent activement au commerce international, tout en restant intégrées à l'ordre impérial chinois. Dans tous ces espaces, la colonisation arabo-musulmane est donc d'abord une colonisation de réseaux : elle s'appuie sur la mobilité, la capacité d'adaptation, la création de minorités urbaines influentes, et sur une forme d'expansion culturelle fondée sur l'attraction plutôt que sur la coercition.

L'Afrique subsaharienne.
Tandis que l'expansion bantoue, amorcée vers le premier millénaire avant notre ère, se poursuit et constitue l'un des plus vastes mouvements de colonisation démographique de l'histoire pré-moderne, des empires sahéliens, tels que le Ghana, le Mali et le Songhaï, se forment exercent une domination fondée sur le contrôle des routes commerciales transsahariennes et sur le prélèvement de tributs, sans implantation massive de colons.

L'Empire du Ghana.
L'empire du Ghana (VI^e siècle- XIII^e siècle) fonde sa puissance sur le contrôle des routes commerciales reliant le Sahara aux régions forestières du sud. Sa capitale, Koumbi Saleh, fonctionne comme un centre urbain structuré autour du commerce de l'or, du sel et des esclaves. La présence de marchands musulmans nord-africains y favorise l'introduction de l'islam, d'abord comme religion des commerçants et des élites urbaines, sans conversion massive des populations rurales. Le Ghana ne va pas fonder des colonies lointaines. Son expansion repose sur la vassalisation de territoires voisins, l'imposition de tributs et l'intégration progressive de nouvelles zones productrices.

L'Empire du Mali.
L'empire du Mali (XI^e -XVII^e s.), approfondit , à partir du XIII^e siècle, cette logique impériale. Sous des souverains comme Soundiata Keïta puis Mansa Musa, il étend son autorité sur un espace immense allant du Sénégal au Niger central. Cette expansion se traduit par la fondation ou le développement de grandes ville (Niani, Gao et surtout Tombouctou). Ces centres urbains deviennent des pôles commerciaux, administratifs et intellectuels, qui attirent des savants et des marchands venus d'Afrique du Nord et du monde méditerranéen. L'islam joue ici un rôle structurant dans la construction de l'État impérial : il fournit un langage politique commun, un cadre juridique et une diplomatie permettant au Mali de s'insérer dans un espace islamique plus vaste. La colonisation interne s'opère par l'installation de gouverneurs, la création de garnisons, le prélèvement de tributs et l'encadrement des populations conquises, tout en laissant subsister des autorités locales et des pratiques religieuses diverses.

L'empire Songhaï.
L'empire songhaï (1464 -1591) pousse encore plus loin la logique d'expansion territoriale. Sous Sonni Ali puis Askia Mohammed, il construit une administration centralisée, organise une armée permanente et mène des campagnes militaires systématiques pour contrôler les cités et les routes commerciales. Gao et Tombouctou deviennent des capitales impériales pleinement intégrées à l'espace du commerce transsaharien. Ici, la colonisation prend un caractère plus nettement politique et militaire que dans le cas des réseaux marchands de l'océan Indien par exemple. Elle implique la soumission de peuples divers, l'imposition d'un pouvoir central, la circulation forcée de richesses et parfois de populations, même si elle s'accompagne aussi d'une intégration culturelle progressive.

L'expansion des Turcs et des Mongols.
Entre le XI^e et le XV^e siècle, l'expansion des peuples turcs et mongols a donné naissance à de nouvelles structures politiques, à des dynamiques de colonisation variées et à des recompositions durables des sociétés concernées. Ces mouvements n'ont été ni homogènes ni uniquement militaires : ils se sont accompagnés de migrations, d'implantations durables, de métissages culturels et de réorganisations économiques qui ont redessiné la carte du monde médiéval. 

Les Seldjoukides.
Au XI^e siècle, l'expansion des Turcs seldjoukides marque une première phase décisive. Originaires des steppes d'Asie centrale et progressivement islamisés, les Seldjoukides s'imposent comme puissance dominante du monde musulman oriental. Leur victoire sur l'armée byzantine à Manzikert en 1071 ouvrel'Anatolie à une colonisation turque progressive. Des tribus nomades oghouzes s'y installent et transforment lentement la composition démographique et linguistique de la région. Cette implantation ne prend pas la forme d'une colonisation planifiée au sens moderne, mais plutôt d'une occupation diffuse, fondée sur la transhumance (colonisation pastorale), l'appropriation de terres et l'intégration progressive aux structures locales. Les populations chrétiennes arméniennes, grecques ou syriaques sont généralement maintenues, mais soumises à de nouvelles élites militaires et fiscales. En Iran, en Mésopotamie et en Syrie, la domination seldjoukide favorise également l'implantation de groupes turcs qui finiront par constituer une aristocratie militaire durable, tout en adoptant largement la culture persano-islamique.

L'Empire mongol.
À partir du XIII^e siècle, l'irruption des Mongols bouleverse bien plus brutalement l'équilibre des régions concernées. L'unification des tribus mongoles par Gengis Khan au début du siècle donne naissance à un empire fondé sur une expansion militaire fulgurante. Les conquêtes en Asie centrale entraînent la destruction de villes prospères comme Boukhara, Samarcande ou Merv, accompagnée de massacres massifs et de déplacements forcés de populations. Cette phase initiale est marquée par une violence extrême, mais elle est suivie d'une réorganisation administrative qui permet l'installation durable de nouvelles  élites mongoles sur les territoires conquis. Dans de nombreuses régions, les Mongols restent minoritaires démographiquement, mais ils exercent un contrôle politique et militaire en s'appuyant sur les élites locales, ce qui aboutit à une forme de colonisation dominatrice plutôt qu'à un remplacement massif de population.

Dans l'espace rus' et en Europe orientale, l'expansion mongole conduit à la formation de la Horde d'Or. Les principautés russes sont soumises à un système de vassalité et de tribut qui dura plusieurs siècles. Là encore, les Mongols ne s'installent pas en grand nombre dans les campagnes slaves, mais leur domination entraîne des transformations politiques profondes, notamment le renforcement de certaines principautés comme Moscou, qui tirent profit de leur rôle d'intermédiaires fiscaux. En revanche, dans les steppes pontiques et en Crimée, des populations turco-mongoles s'implantent durablement, pour donner naissance à de nouveaux groupes ethno-linguistiques, tels que les Tatars.

En Chine, la conquête mongole aboutit à la fondation de la dynastie Yuan par Koubilaï Khan en 1271. Ici, la colonisation prend une dimension étatique structurée. Les Mongols instaurent une hiérarchie sociale où ils occupent le sommet, suivis de populations d'Asie centrale, tandis que les Chinois Han sont relégués à un rang inférieur. Des garnisons mongoles sont installées dans tout l'empire, et des déplacements de populations fsont organisés pour assurer le contrôle du territoire. Toutefois, la majorité de la population demeure chinoise, et les conquérants finissent par adopter nombre d'éléments de la culture administrative et politique locale. Cette domination n'en modifiera pas moins durablement les réseaux commerciaux et favorisera l'intégration de la Chine dans un espace eurasiatique unifié.

Les Ilkhanides et les Timourides.
Dans le monde islamique, les Ilkhans mongols et leurs successeurs timourides qui ont dominé la Perse et l'Irak au XIII^e et XIV^e siècles illustrent une autre forme de colonisation. Après la destruction de Bagdad en 1258, symbole de la fin du califat abbasside, les Mongols s'installent comme élite dirigeante. Progressivement islamisés, ils favorisent un syncrétisme culturel où traditions mongoles, héritage persan et islam se mêlent. Des tribus turco-mongoles s'implantent durablement en Iran, en Azerbaïdjan et en Anatolie orientale, où ils contribuent à la turcisation accrue de ces régions. Cette dynamique est accompagnée de transferts de populations (comme les Arméniens déportés en Iran) et se trouve aussi renforcée par l'émergence de nouveaux pouvoirs turcs issus du monde post-mongol, dont l'exemple le plus marquant va être celui des Ottomans.

L'expansion européenne médiévale.
La colonisation médiévale européenne recouvre d'abord un vaste mouvement d'occupation, de mise en valeur et de structuration de nouveaux espaces, tant à l'intérieur de l'Europe qu'à ses marges, avant de s'étendre progressivement vers l'outre-mer.

L'expansion viking.
Les colonisations vikings constituent un autre volet majeur de l'expansion européenne médiévale. Entre le VIII^e et le XI^e siècle, des groupes originaires de Scandinavie entreprennent des expéditions maritimes qui combinent pillage, commerce, exploration et implantation durable. Les Vikings danois et norvégiens s'installent dans les îles Britanniques, en Irlande, dans les Orcades, les Shetland et les Hébrides, en Angleterre (Danelaw), en Normandie (911), tandis que les Suédois (appelés Varègues), empruntent les grands fleuves d'Europe orientale pour atteindre la mer Noire et la mer Caspienne, participant à la formation des premiers États de la Rus'. 

Dans l'Atlantique Nord, les Scandinaves colonisent l'Islande  (870), puis le Groenland (982), et atteignent même les côtes de l'Amérique du Nord, à Terre-Neuve (Vinland), autour de l'an mille. Ces implantations reposent sur des logiques variées : recherche de nouvelles terres agricoles, contrôle de routes commerciales, quête de prestige et de pouvoir. Elles témoignent d'une remarquable capacité d'adaptation aux environnements rencontrés, mais aussi des limites de ces entreprises, comme le montre l'abandon progressif des colonies du Groenland au cours du XV^e siècle.

Défrichements et colonisations intérieures.
À partir du IX^e siècle, l'Europe connaît une reprise démographique après les crises de l'Antiquité tardive et du haut Moyen Âge. Cette croissance de la population exerce une pression accrue sur les terres cultivables et favorise un mouvement massif de défrichements. Forêts, marais et landes sont progressivement transformés en terres agricoles. Les seigneurs féodaux et ecclésiastiques jouent un rôle central dans ce processus, car ils y voient un moyen d'accroître leurs revenus et leur pouvoir. Ils encouragent l'installation de paysans sur des terres nouvelles en leur accordant des avantages spécifiques, tels que des franchises, des exemptions de certaines redevances ou des statuts juridiques plus favorables. Des villages neufs sont fondés, souvent selon un plan régulier, notamment dans certaines régions de France, d'Allemagne ou de la péninsule Ibérique. Ce mouvement de colonisation intérieure modifie profondément les paysages, structure les campagnes et contribue à la consolidation de l'économie féodale.

La marche vers l'Est.
Dans les espaces germaniques et slaves, la colonisation prend une dimension particulière avec le phénomène connu sous le nom d'Ostsiedlung, la colonisation de l'Europe orientale, ou de Drang nach Osten (marche vers l'Est) . À partir du XII^e siècle, des populations venues du Saint-Empire romain germanique s'installent dans les territoires situés à l'est de l'Elbe et de la Saale, puis en Bohême, en Pologne, dans les pays baltes et jusqu'en Transylvanie. Cette expansion est encouragée par les princes locaux, qui cherchent à développer leurs terres, et par les élites germaniques, qui exportent leurs modèles d'organisation agraire, juridique et urbaine. De nouvelles villes sont fondées, dotées de chartes inspirées du droit de Magdebourg ou de Lübeck, et l'agriculture est restructurée selon des techniques jugées plus productives. Cette colonisation transforme  la composition ethnique, linguistique et culturelle de vastes régions d'Europe centrale et orientale, souvent au détriment des populations slaves autochtones, sans toutefois se réduire à un simple processus de conquête militaire.

Les Croisades.
Les Croisades ouvrent un autre chapitre de la colonisation médiévale, en articulant expansion territoriale, motivations religieuses et logiques politiques. À partir de la fin du XI^e siècle, les expéditions militaires lancées vers le Proche-Orient aboutissent à la création d'États latins d'Orient (le royaume de Jérusalem, le comté d'Édesse, la principauté d'Antioche et le comté de Tripoli). Ces entités politiques reposent sur une minorité de colons francs, installés dans un environnement majoritairement musulman, chrétien oriental et juif. Les colons européens y importent leurs institutions féodales, leurs structures ecclésiastiques et leurs modes d'exploitation des terres, tout en étant contraints de composer avec les réalités locales. Des villes comme Acre ou Jérusalem deviennent des centres économiques et culturels où se croisent marchands, pèlerins et diplomates. Cette colonisation reste cependant fragile, dépendante du soutien militaire venu d'Europe, des réseaux marchands italiens, et constamment menacée par les puissances musulmanes environnantes, ce qui conduit à la disparition progressive des États latins à la fin du XIII^e siècle.

Les croisades prennent également la forme de colonisations dans d'autres régions. Dans la péninsule Ibérique, la Reconquista peut être analysée comme un processus de conquête et de colonisation progressive des territoires musulmans par les royaumes chrétiens du nord. À mesure que les armées avancent vers le sud, des terres sont redistribuées à des colons chrétiens (repartimiento), des villes sont repeuplées, et des structures politiques et religieuses chrétiennes sont imposées. Les ordres militaires, tels que ceux de Santiago, de Calatrava ou d'Alcántara, jouent un rôle déterminant dans l'occupation et la mise en valeur de ces espaces. Dans la région de la Baltique, les croisades dites du Nord conduisent à la conquête et à la christianisation forcée des populations païennes par des ordres comme celui des Chevaliers Teutoniques, qui établissent un État territorial structuré autour de châteaux, de villes nouvelles et d'un réseau administratif dense.

Les premiers pas outre-mer des Européens.
À la fin du Moyen Âge, ces dynamiques d'expansion trouvent un prolongement dans des entreprises qui combinent des motivations économiques, stratégiques et religieuses, dans la continuité de l'esprit de croisade et de la recherche de nouveaux espaces à exploiter. Elles annoncent les grandes découvertes de l'époque moderne, mais aussi la transition entre les colonisations anciennes, principalement régionales et intégratrices, et la colonisation moderne, mondiale, extractive et durablement asymétrique.

Dès le XIV^e siècle, des navigateurs italiens, catalans et portugais explorent progressivement les côtes atlantiques de l'Afrique. Les Portugais, soutenus par la couronne et par des figures comme l'infant Henri le Navigateur, établissent des comptoirs le long des rivages africains (São Jorge da Mina, 1482), explorent les archipels de Madère (années 1420),  des Açores (années 1430) et du Cap-Vert (années 1460), qui vont être le laboratoire de la colonisation moderne (plantations, esclavage). La Castille achève en 1496 sa conquête des Canaries, qui va être le premier territoire colonial outre-mer avec disparition partielle des populations autochtones (Guanches).

L'un des premiers moteurs économiques de la colonisation est la quête des métaux précieux. Dès le XVI^e siècle, l'empire espagnol tire une grande partie de sa richesse de l'exploitation des mines d'or et surtout d'argent en Amérique, notamment à Potosí dans l'actuelle Bolivie et au Mexique. Ces métaux alimentent les finances de la monarchie espagnole, favorisent le développement du commerce européen et contribuent à une inflation importante en Europe. L'exploitation minière repose sur le travail forcé des populations indigènes.

Parallèlement, les colonies deviennent des espaces de production agricole spécialisés dans des cultures d'exportation destinées aux marchés européens. Dans les Antilles et au Brésil, les plantations de canne à sucre se développent rapidement, suivies par celles de tabac, de coton, de café ou d'indigo. Ce modèle économique, fondé sur la monoculture et l'exportation, transforme profondément les territoires colonisés, en orientant leurs terres, leur main-d'oeuvre et leurs infrastructures vers les besoins de la métropole plutôt que vers les besoins locaux. Il en résulte une dépendance structurelle des économies coloniales, qui produisent des matières premières et importent des produits manufacturés européens.

Le système économique colonial est également indissociable de la traite négrière et de l'esclavage. À partir du XVI^e siècle, les Européens organisent un commerce triangulaire entre l'Europe, l'Afrique et les Amériques. Les navires quittent l'Europe chargés de produits manufacturés, échangés en Afrique contre des captifs, qui sont ensuite déportés vers les plantations américaines, avant que les bateaux ne reviennent en Europe avec des produits coloniaux à forte valeur ajoutée. Au total 12 à 15 millions d'Africains seront ainsi déportés. Cette organisation permet l'accumulation de capitaux considérables en Europe et alimente le développement du commerce, de la finance et, plus tard, de l'industrialisation. L'esclavage devient ainsi un pilier central de l'économie coloniale atlantique pendant plusieurs siècles.

Les États européens mettent également en place des politiques économiques précises pour contrôler et maximiser les profits tirés de leurs empires. Le mercantilisme domine la pensée économique des XVII^e et XVIII^e siècles : il repose sur l'idée que la richesse d'un État dépend de l'accumulation de métaux précieux et d'une balance commerciale excédentaire. Dans ce cadre, les colonies sont soumises à des règles commerciales strictes, comme l'obligation de commercer exclusivement avec la métropole, l'interdiction de développer certaines industries locales concurrentes, ou encore l'imposition de taxes favorables aux intérêts européens. Ces politiques freinent volontairement le développement économique autonome des colonies.

À plus long terme, la colonisation contribue à la formation d'une économie-monde hiérarchisée, dans laquelle l'Europe occupe une position dominante. Les échanges s'intensifient à l'échelle globale, mais ils sont profondément inégaux. Les territoires colonisés sont intégrés de force dans un système qui les spécialise dans l'exportation de ressources naturelles et de produits agricoles à bas prix, tout en les maintenant dans une situation de dépendance technologique, financière et commerciale. Cette structure économique, mise en place durant la période coloniale, a des conséquences durables qui se prolongent bien au-delà des indépendances, notamment dans les difficultés de développement de nombreux pays anciennement colonisés.

Les empires coloniaux ibériques

Au cours du XV^e siècle, les navigateurs portugais longent progressivement la côte ouest-africaine, établissant des comptoirs fortifiés à Arguin, Elmina ou São Jorge da Mina, qui servent de points d'appui pour le commerce de l'or, de l'ivoire et, de plus en plus, des esclaves. Les archipels de Madère, des Açores et du Cap-Vert sont colonisés et deviennent des laboratoires de mise en valeur agricole, notamment par la culture de la canne à sucre fondée sur le travail servile. En 1488, Bartolomeu Dias ouvre la voie maritime vers l'océan Indien en franchissant le cap de Bonne-Espérance, et en 1498, Vasco de Gama atteint Calicut, ce qui établit un lien direct entre l'Europe et les marchés asiatiques des épices. Cette réussite confère au Portugal un avantage stratégique considérable au tournant du XVI^e siècle.

La constitution de l'empire portugais se fait alors principalement sous forme d'un réseau de places fortes, de ports et de comptoirs (feitorias), plutôt que par une colonisation territoriale massive. En Afrique orientale, les Portugais s'installent notamment à Sofala, Kilwa ou encore sur l'île de Mozambique (Ilha de Moçambique), afin de contrôler les routes commerciales de l'océan Indien. En Asie, ils s'emparent de Goa en 1510, qui devient le centre administratif de l'Estado da Índia, puis de Malacca en 1511, verrou stratégique du commerce entre l'océan Indien et la mer de Chine. Ils établissent également des positions à Ormuz dans le golfe Persique, à Ceylan (Sri Lanka), aux Moluques et en mer de Chine méridionale. En 1557, ils obtiennent l'autorisation d'installer un comptoir à Macao, qui devient un relais majeur du commerce entre la Chine, le Japon et l'Europe. Cette expansion s'accompagne d'une intense activité missionnaire, notamment portée par les jésuites comme François Xavier, qui contribue à diffuser le catholicisme dans plusieurs régions d'Asie.

La découverte du Brésil en 1500 par Pedro Álvares Cabral ouvre un chapitre distinct dans l'histoire impériale. Contrairement aux possessions africaines et asiatiques, le Brésil évolue vers une colonie de peuplement et d'exploitation territoriale. D'abord marginal, le territoire devient progressivement central dans l'économie portugaise grâce à la culture de la canne à sucre, puis à l'extraction de l'or et des diamants au XVIII^e siècle. Cette mise en valeur repose massivement sur l'esclavage africain. Le Brésil devient ainsi l'une des principales destinations de la traite atlantique. Une société coloniale complexe s'y développe, caractérisée par le métissage, les hiérarchies racistes et une forte dépendance économique vis-à-vis de la métropole.

À partir de la fin du XVI^e siècle, l'empire portugais entre dans une phase de fragilisation. L'union dynastique avec l'Espagne entre 1580 et 1640 expose les possessions portugaises aux attaques des ennemis de la monarchie hispanique, à commencer par les Provinces-Unies, l'Angleterre et la France. Les Hollandais s'emparent de plusieurs comptoirs en Afrique et en Asie, ainsi que d'une partie du Brésil pendant quelques décennies. Même après la restauration de l'indépendance portugaise en 1640, le pays ne parvient jamais à retrouver pleinement sa position dominante dans le commerce mondial. L'empire subsiste, mais il devient de plus en plus dépendant de l'Angleterre sur le plan économique et diplomatique.

Au XVIII^e siècle, le centre de gravité de l'empire se déplace nettement vers le Brésil, dont la richesse aurifère soutient les finances portugaises. Cette dépendance est telle que, lorsque les troupes napoléoniennes envahissent le Portugal en 1807, la cour royale se réfugie à Rio de Janeiro, ce qui transforme de facto le Brésil en coeur politique de la monarchie. Cette situation exceptionnelle contribue à l'émergence d'un sentiment d'autonomie qui conduit, en 1822, à la proclamation de l'indépendance du Brésil sous la forme d'un empire dirigé par Pierre I^er, fils du roi du Portugal. Cette rupture prive Lisbonne de sa colonie la plus riche.

Après 1822, l'empire portugais se recentre sur ses possessions africaines (Angola, Mozambique, Guinée-Bissau, Cap-Vert, São Tomé-et-Príncipe) et asiatiques (Goa, Daman, Diu, Timor oriental, Macao). Au XIX^e siècle, dans le contexte du partage de l'Afrique entre puissances européennes, le Portugal cherche à consolider et étendre son contrôle territorial à l'intérieur des terres africaines. Le projet de relier l'Angola au Mozambique par une bande continue de territoires, symbolisé par la « carte rose », se heurte cependant à l'opposition britannique, qui impose en 1890 un ultimatum humiliant. Cet épisode provoque une crise politique majeure au Portugal et nourrit un ressentiment national durable.

Le XX^e siècle est marqué par la persistance d'un colonialisme rigide, notamment sous la dictature de l'Estado Novo instaurée par António de Oliveira Salazar à partir des années 1930. Alors que la plupart des empires européens commencent à se défaire après la Seconde Guerre mondiale, le régime portugais maintient l'idée d'un empire pluricontinental et refuse toute perspective d'autodétermination. Cette position conduit à des guerres coloniales prolongées en Angola, au Mozambique et en Guinée-Bissau à partir des années 1960, conflits coûteux en vies humaines et en ressources, qui isolent le Portugal sur la scène internationale et affaiblissent profondément le régime.

La chute de la dictature lors de la Révolution des Oeillets en 1974 ouvre la voie à une décolonisation rapide. Entre 1974 et 1975, la Guinée-Bissau, le Cap-Vert, le Mozambique, l'Angola et São Tomé-et-Príncipe accèdent à l'indépendance. Ce processus est souvent chaotique, notamment en Angola et au Mozambique, où des guerres civiles éclatent dans un contexte de guerre froide. Les dernières possessions sont restituées plus tardivement : Goa, Daman et Diu sont annexés par l'Inde en 1961, le Timor oriental est envahi par l'Indonésie en 1975 avant de devenir indépendant en 2002, et Macao est rétrocédé à la Chine en 1999.

L'Espagne.
La formation de l'empire colonial espagnol s'inscrit dans le contexte de l'achèvement de la Reconquista avec la prise de Grenade en 1492, qui libère des ressources militaires, idéologiques et financières au service d'une expansion outre-mer. La même année, le voyage de Christophe Colomb, financé par les Rois Catholiques, ouvre aux Espagnols un continent jusqu'alors inconnu des Européens. Dès les premières années, la monarchie castillane revendique la souveraineté sur ces nouveaux territoires, légitimée par les bulles pontificales et par le traité de Tordesillas de 1494, qui partage le monde extra-européen entre l'Espagne et le Portugal.

Au début du XVI^e siècle, la conquête s'accélère avec l'arrivée de conquistadors animés par la recherche de richesses, de gloire et par une idéologie religieuse de conversion des populations autochtones. Hernán Cortés profitant des divisions internes et de l'appui de peuples soumis à Tenochtitlan, pour renverser l'Empire aztèque en 1519-1521. Quelques années plus tard (1532-1533), Francisco Pizarro s'empare de l'Empire inca, dans un contexte de guerre civile entre les héritiers de l'Inca. Ces conquêtes ne sont pas seulement militaires : elles reposent aussi sur des alliances, des stratégies politiques et un choc épidémiologique majeur. Les maladies venues d'Europe provoquent l'effondrement démographique des sociétés amérindiennes. En quelques décennies, l'Espagne impose sa domination sur de vastes territoires allant du Mexique au Pérou, puis vers l'Amérique centrale, le Chili, le Río de la Plata et la Colombie actuelle.

L'administration impériale se structure progressivement afin de contrôler ces espaces éloignés. La Couronne met en place un système centralisé autour du Conseil des Indes à Madrid, qui supervise la législation, la justice et les nominations. Sur le terrain, de grands vice-royaumes sont créés, notamment la Nouvelle-Espagne (1535) et le Pérou (1542), auxquels s'ajoutent plus tard la Nouvelle-Grenade et le Río de la Plata au XVIII^e siècle. Les villes coloniales, fondées selon un plan régulier, deviennent des centres de pouvoir administratif, religieux et économique. L'Église catholique joue un rôle fondamental dans l'encadrement des populations, à travers les ordres missionnaires, l'évangélisation et le contrôle des pratiques culturelles. Les universités, les tribunaux et les cathédrales témoignent de la volonté de reproduire un ordre social et institutionnel hispanique dans le Nouveau Monde.

L'économie de l'empire repose largement sur l'exploitation des ressources minières et agricoles. Les mines d'argent de Potosí, dans l'actuelle Bolivie, et de Zacatecas, au Mexique, deviennent les piliers de la richesse impériale à partir du milieu du XVI^e siècle. Cet argent alimente le commerce mondial, finance les guerres européennes de la monarchie espagnole et relie l'Amérique à l'Europe et à l'Asie. Le système du galion de Manille, qui relie chaque année les Philippines au Mexique, permet un commerce transpacifique entre la Chine, l'Amérique et l'Europe. Cette économie coloniale repose cependant sur un travail contraint : l'encomienda, la mita (au Pérou) et d'autres formes de travail forcé pèsent lourdement sur les populations indigènes, tandis que l'esclavage africain est introduit dans les zones où la main-d'oeuvre locale est insuffisante, notamment dans les Caraïbes.

À partir de 1565, les Espagnols s'implantent durablement aux Philippines, qui deviennent un avant-poste stratégique en Asie. Ces îles sont administrées depuis la Nouvelle-Espagne et constituent un centre important de diffusion du catholicisme en Extrême-Orient. L'Espagne contrôle également diverses positions dans le Pacifique et conserve pendant un temps des possessions en Afrique du Nord et en Europe. Cet ensemble forme au XVI^e siècle un empire véritablement mondial, souvent décrit comme celui sur lequel "le soleil ne se couche jamais" (l'expression sera aussi appliquée plus tard à l'Empire britannique).

À partir de la fin du XVI^e siècle et plus encore au XVII^e siècle, l'empire entre dans une phase de difficultés structurelles. Les guerres européennes, la concurrence des puissances maritimes comme l'Angleterre et les Provinces-Unies, la piraterie et les problèmes de gestion administrative fragilisent la domination espagnole. L'afflux massif d'argent provoque également une inflation qui déstabilise l'économie de la péninsule. Malgré tout, l'empire se maintient grâce à la solidité de ses institutions coloniales et à l'enracinement d'élites créoles locales, qui participent à l'administration tout en développant une identité propre.

Le XVIII^e siècle est impacté par les réformes mises en oeuvre après l'arrivée de la dynastie des Bourbons sur le trône d'Espagne. Celles-ci visent à moderniser l'administration, à renforcer le contrôle de la métropole et à accroître les revenus fiscaux. Elles entraînent une centralisation accrue, la création de nouveaux vice-royaumes et une limitation du pouvoir des élites locales. Si elles permettent un certain renouveau économique, elles suscitent aussi des tensions profondes dans les sociétés coloniales, en particulier parmi les créoles, qui se sentent marginalisés par rapport aux fonctionnaires venus d'Espagne.

Au début du XIX^e siècle, l'invasion napoléonienne de l'Espagne en 1808 et la crise de légitimité de la monarchie déclenchent un processus d'émancipation dans les colonies américaines. Des juntes locales se forment, puis des mouvements indépendantistes se développent sous la conduite de figures comme Simón Bolívar, José de San Martín, Miguel Hidalgo ou Bernardo O'Higgins. Entre 1810 et 1825, la quasi-totalité des colonies continentales d'Amérique latine accèdent à l'indépendance, souvent au terme de longues guerres. L'Espagne conserve seulement Cuba, Porto Rico et les Philippines jusqu'à la fin du XIX^e siècle.

La guerre hispano-américaine de 1898 marque l'effondrement définitif de l'empire colonial espagnol. La défaite face aux États-Unis entraîne la perte de Cuba, de Porto Rico, des Philippines et de Guam. Ce traumatisme, connu en Espagne comme le "désastre de 98", provoque une crise profonde d'identité nationale et symbolise la fin de l'Espagne comme grande puissance impériale. Les dernières possessions africaines, comme la Guinée équatoriale et le Sahara occidental, sont conservées jusqu'au milieu du XX^e siècle, mais elles ne représentent plus qu'un vestige de l'ancien empire.

Les empires coloniaux néerlandais, français et britannique

La création en 1602 de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC, Vereenigde Oostindische Compagnie) marque une étape décisive. Cette société par actions reçoit des États généraux des Provinces-Unies le monopole du commerce vers l'Asie et le droit de lever des armées, de construire des fortifications, de conclure des traités et de faire la guerre. Elle devient rapidement un instrument majeur de la puissance néerlandaise. Les Hollandais s'installent progressivement dans l'archipel indonésien. Ils s'emparent de positions portugaises comme Ambon et établissent leur centre à Batavia (auj. Jakarta) en 1619, et cherchent à contrôler la production et le commerce des épices, notamment le clou de girofle, la muscade et le poivre, en imposant parfois par la force des monopoles aux populations locales. Leur domination s'étend également à Ceylan (Sri Lanka), à une partie de la péninsule malaise, à Formose (Taïwan) pendant quelques décennies, et à plusieurs comptoirs en Inde, comme Cochin ou Negapatam. Le commerce avec le Japon, via le port de Nagasaki, constitue aussi une source de profits considérable, les Hollandais étant les seuls Européens autorisés à y commercer durant une grande partie de l'époque moderne.

Parallèlement, les Provinces-Unies développent un empire atlantique, structuré autour de la Compagnie néerlandaise des Indes occidentales (WIC, West-Indische Compagnie), fondée en 1621. Cette compagnie se concentre sur l'Afrique, les Caraïbes et l'Amérique. En Afrique de l'Ouest, les Hollandais s'emparent de plusieurs forts portugais, notamment Elmina, afin de contrôler une part importante de la traite des esclaves. Ils établissent également en 1652 une colonie de peuplement au Cap, à l'extrémité sud de l'Afrique, destinée à ravitailler les navires en route vers l'Asie. Cette implantation donne naissance à une société coloniale spécifique, celle des Boers, dont l'histoire marquera durablement l'Afrique du Sud. En Amérique, les Hollandais fondent la colonie de la Nouvelle-Néerlande, avec pour centre la ville de Nouvelle-Amsterdam, sur l'île de Manhattan. Cette colonie, bien que prometteuse sur le plan commercial, reste peu peuplée et est conquise dès 1664 par les Anglais, qui la renomment New York. Les Provinces-Unies conservent en revanche plusieurs colonies dans les Caraïbes, comme Curaçao, Aruba et le Suriname en Amérique du Sud, qui deviennent des espaces majeurs de plantations fondées sur l'esclavage.

Le XVII^e siècle constitue l'âge d'or de l'empire hollandais. Amsterdam devient l'un des principaux centres financiers et commerciaux du monde, et les profits tirés du commerce colonial alimentent une prospérité sans précédent. Cependant, cet empire repose sur des structures fragiles. Les compagnies, bien que puissantes, sont minées par la corruption, la lourdeur administrative et les coûts élevés de la défense militaire. À partir de la fin du XVII^e siècle et surtout au XVIII^e siècle, la concurrence croissante de l'Angleterre et de la France affaiblit progressivement la position néerlandaise. La VOC décline et finit par être dissoute en 1799. Ses territoires passent alors sous contrôle direct de l'État.

Au XIX^e siècle, l'empire colonial néerlandais se reconfigure autour des Indes orientales néerlandaises, qui correspondent à l'actuelle Indonésie. Les Pays-Bas, devenus une monarchie, renforcent leur domination territoriale sur l'archipel, généralement par des campagnes militaires violentes contre les résistances locales. Le système de culture forcée, instauré à partir des années 1830, oblige les paysans indonésiens à consacrer une partie de leurs terres et de leur travail à des cultures d'exportation au profit de la métropole. Ce système génère d'importants bénéfices pour les finances néerlandaises, mais provoque famines et misère dans les colonies. Sous la pression des critiques humanitaires et libérales, il est progressivement remplacé, à la fin du XIX^e siècle, par une politique dite éthique, qui prétend améliorer l'éducation et le bien-être des populations indigènes tout en maintenant la domination coloniale.

Dans les Amériques, le Suriname et les Antilles néerlandaises restent sous contrôle des Pays-Bas. Le Suriname demeure jusqu'au XX^e siècle une colonie de plantations marquée par l'esclavage, puis par le recours à une main-d'oeuvre sous contrat venue d'Asie après l'abolition de l'esclavage en 1863. Les îles des Caraïbes, bien que de taille réduite, conservent une importance stratégique et commerciale. L'empire néerlandais apparaît alors moins vaste que par le passé, mais toujours économiquement significatif grâce aux ressources de l'Indonésie, notamment le café, le sucre, le caoutchouc et, plus tard, le pétrole.

Le XX^e siècle voit l'effondrement progressif de cet empire. L'occupation japonaise de l'Indonésie pendant la Seconde Guerre mondiale affaiblit durablement l'autorité coloniale. À la proclamation de l'indépendance indonésienne en 1945 par Sukarno, les Pays-Bas tentent de rétablir leur contrôle par la force, mais se heurtent à une résistance nationale forte et à la pression internationale. En 1949, ils reconnaissent finalement l'indépendance de l'Indonésie, ce qui acte la perte de leur principale colonie. Le Suriname accède à l'indépendance en 1975, tandis que les Antilles néerlandaises connaissent des évolutions statutaires progressives, certaines îles devenant des pays autonomes au sein du royaume, d'autres étant intégrées plus étroitement aux Pays-Bas.

L'empire britannique.
Le premier empire colonial britannique.
Les premières implantations anglaises outre-mer apparaissent à la fin du XVI^e siècle, mais ce sont surtout les XVII^e et XVIII^e siècles qui voient la constitution d'un premier empire colonial centré sur l'Atlantique. En Amérique du Nord, les colonies de Virginie (Jamestown, 1607), du Massachusetts (Plymouth, fondée en 1620 par les colons de la Mayflower) et d'autres établissements sur la côte est se développent grâce à l'agriculture, au commerce et à l'immigration européenne. Ces colonies présentent des profils variés, allant de colonies de peuplement relativement autonomes à des colonies de plantation, notamment dans le sud, où l'économie repose largement sur l'esclavage. Dans les Caraïbes, la Grande-Bretagne s'empare de territoires comme la Barbade, la Jamaïque et les Bahamas, qui deviennent des centres majeurs de production sucrière fondée sur le travail forcé des esclaves africains. Parallèlement, la création de la Compagnie anglaise des Indes orientales (East India Company)  en 1600 ouvre la voie à une présence commerciale en Asie, d'abord modeste, puis de plus en plus structurée autour de comptoirs en Inde.

Le XVIII^e siècle voit l'intensification des rivalités impériales, notamment avec la France. La guerre de Sept Ans (1756-1763) constitue un tournant décisif : la Grande-Bretagne en sort victorieuse et obtient le Canada, des positions stratégiques en Inde et une suprématie maritime mondiale. Cette victoire fonde ce que l'on appelle parfois le premier empire britannique mondial. Cependant, quelques années plus tard, les treize colonies d'Amérique du Nord entrent en rébellion contre la métropole, dénonçant la fiscalité imposée par Londres et l'absence de représentation politique. La guerre d'indépendance américaine (1775-1783) se conclut par la naissance des États-Unis, ce qui représente une perte majeure pour l'empire britannique et oblige Londres à réorienter sa stratégie impériale.

Le second empire colonial britannique.
À partir de la fin du XVIII^e siècle et surtout au XIX^e siècle, l'empire britannique connaît une expansion spectaculaire, parfois qualifiée de second empire. Le coeur de cet empire devient l'Inde. La Compagnie des Indes orientales étend progressivement son contrôle territorial sur le sous-continent, à travers des alliances, des guerres et des annexions. Après la grande révolte des cipayes en 1857, la Couronne britannique décide de dissoudre la Compagnie et d'établir un contrôle direct sur l'Inde à partir de 1858. Le Raj britannique devient alors la pièce maîtresse de l'empire : il lui fournit des matières premières, de la main-d'oeuvre, des soldats et des débouchés commerciaux. L'administration coloniale met en place un système bureaucratique complexe, tout en s'appuyant sur des élites locales, mais la domination britannique entraîne aussi de profondes inégalités et des crises, notamment lors des famines.

Le XIX^e siècle est également celui de l'expansion en Afrique, dans le Pacifique et au Moyen-Orient. Dans le cadre du "partage de l'Afrique", la Grande-Bretagne prend le contrôle de vastes territoires allant de l'Égypte et du Soudan à l'Afrique du Sud, en passant par le Kenya et l'Ouganda, et en y ajoutant, plus à l'ouest, le Nigeria et la Côte de l'Or (actuel Ghana). L'objectif stratégique de relier Le Caire au Cap illustre l'ambition de continuité territoriale. En Afrique australe, la découverte de diamants et d'or alimente les convoitises et conduit à des conflits violents, notamment les guerres des Boers à la fin du XIX^e siècle. Dans le Pacifique, l'Australie et la Nouvelle-Zélande deviennent des colonies de peuplement à majorité européenne, dotées progressivement d'une large autonomie. Le Canada suit une évolution comparable, et obtient le statut de dominion en 1867. Au Moyen-Orient, l'influence britannique s'accroît au XX^e siècle avec le contrôle de l'Égypte, de l'Irak, de la Palestine et de la Transjordanie, souvent sous la forme de mandats de la SDN après la Première Guerre mondiale.

L'empire britannique se distingue par la diversité de ses formes de domination. Certaines colonies sont administrées directement, d'autres par l'intermédiaire d'autorités locales sous contrôle britannique, et d'autres encore bénéficient d'une large autonomie interne. Cette flexibilité contribue à la longévité de l'empire, mais elle masque aussi des réalités communes : exploitation économique, structuration hiérarchique raciste, marginalisation des populations autochtones et usage de la force pour réprimer les résistances. Les révoltes et mouvements nationalistes se multiplient au fil du temps, en Inde, en Irlande, en Afrique et ailleurs.

Au XX^e siècle l'empire colonial britannique décline progressivement. Les deux guerres mondiales affaiblissent économiquement et politiquement le Royaume-Uni, tout en renforçant les aspirations à l'autodétermination dans les colonies. L'indépendance de l'Inde et du Pakistan en 1947 constitue un événement symbolique majeur, qui accélère la décolonisation. Dans les décennies suivantes, la plupart des colonies d'Afrique, d'Asie et des Caraïbes accèdent à l'indépendance, parfois de manière négociée, parfois à l'issue de conflits violents, comme au Kenya ou en Malaisie. En 1997, la rétrocession de Hong Kong à la Chine marque l'un des derniers épisodes significatifs de la fin de l'empire territorial britannique.
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L'empire français.
Le premier empire colonial français.
Les origines de l'empire colonial français remontent aux premières explorations françaises en Amérique du Nord sous le règne de François I^er. En 1534, Jacques Cartier explore le golfe du Saint-Laurent et prend possession de territoires au nom du roi de France. Au début du XVII^e siècle, Samuel de Champlain fonde Québec (1608), jetant les bases de la Nouvelle-France, un vaste ensemble qui s'étend progressivement du Canada aux Grands Lacs et jusqu'au Mississippi. Cette colonisation repose davantage sur le commerce des fourrures et les alliances avec les peuples autochtones que sur un peuplement massif, ce qui explique la faiblesse démographique des colons français par rapport aux colonies anglaises voisines.

La France s'implante également dans les Antilles au XVII^e siècle en prenant possession de la Martinique, de la Guadeloupe et d'une partie de l'île d'Hispaniola ou Saint-Dominque (qui deviendra Haïti). Ces îles deviennent rapidement des colonies de plantation fondées sur la culture de la canne à sucre, du café et de l'indigo. Leur prospérité repose sur l'esclavage de centaines de milliers d'Africains déportés par la traite négrière. Saint-Domingue devient au XVIII^e siècle la colonie la plus riche du monde atlantique, fournissant une part considérable du sucre et du café consommés en Europe. Dans l'océan Indien, la France prend possession de l'île Bourbon (La Réunion) et de l'île de France (Maurice), qui servent de relais stratégiques sur la route des Indes.

Au XVIII^e siècle, l'empire colonial français entre en concurrence directe avec celui de la Grande-Bretagne. Cette rivalité débouche sur une série de conflits, dont la guerre de Sept Ans (1756-1763) constitue un tournant majeur. La défaite française face aux Britanniques entraîne la perte de la majeure partie de la Nouvelle-France au profit de l'Angleterre, ainsi que de plusieurs positions en Inde. Cet effondrement du premier empire colonial français marque la fin des ambitions françaises en Amérique du Nord et oblige la monarchie à repenser sa politique impériale.

La Révolution française bouleverse profondément l'ordre colonial. En 1794, la Convention nationale proclame l'abolition de l'esclavage dans les colonies, sous la pression notamment de la révolte des esclaves à Saint-Domingue. Cette insurrection, dirigée par des figures comme Toussaint Louverture, aboutit après de longues années de guerre à l'indépendance d'Haïti en 1804, première république noire indépendante de l'histoire. Napoléon tente brièvement de restaurer l'empire colonial et rétablit l'esclavage en 1802, mais il échoue à reprendre le contrôle de Saint-Domingue et renonce à ses ambitions américaines en vendant la Louisiane aux États-Unis en 1803.

Le second empire colonial français.
Le XIX^e siècle est celui de la construction du second empire colonial français, bien plus vaste que le premier. À partir de 1830, la conquête de l'Algérie inaugure une phase d'expansion territoriale durable. Cette conquête est longue et violente, marquée par des résistances locales importantes, notamment celle de l'émir Abd el-Kader. L'Algérie devient une colonie de peuplement où s'installent des centaines de milliers d'Européens, et, contrairement à la plupart des autres colonies, elle est progressivement intégrée juridiquement à la France. Dans la seconde moitié du siècle, la France participe activement au "partage de l'Afrique" et constitue un vaste empire en Afrique occidentale (AOF.) et en Afrique équatoriale (AEF). Madagascar est annexée en 1896 après une intervention militaire, et la Tunisie et le Maroc deviennent des protectorats.

L'Afrique occidentale française (AOF) et l'Afrique équatoriale française (AEF) étaient deux fédérations coloniales créées par la France au début du XX^e siècle pour administrer ses possessions en Afrique. 

+ L'AOF, fondée en 1895 mais officiellement structurée en 1904, regroupait huit territoires : la Mauritanie, le Sénégal, le Soudan français (actuel Mali), la Guinée, la Côte d'Ivoire, le Dahomey (actuel Bénin), le Niger et la Haute-Volta (actuel Burkina Faso). Son administration était centralisée à Dakar, au Sénégal, qui servait de capitale fédérale.

+ L'AEF, créée en 1910, comprenait quatre colonies : le Gabon, le Moyen-Congo (actuelle République du Congo), l'Oubangui-Chari (actuelle République centrafricaine) et le Tchad. Brazzaville, au Moyen-Congo, en était la capitale administrative. 

Ces deux entités obéissaient à une logique d'administration centralisée depuis Paris, avec des gouverneurs généraux nommés par la métropole, et visaient à faciliter l'exploitation économique des ressources locales ainsi que le contrôle politique des populations. Elles ont été dissoutes progressivement dans les années 1950, à mesure que les territoires accédaient à l'autonomie puis à l'indépendance, principalement entre 1960 et 1962.

Au début du XX^e siècle, l'empire colonial français atteint son apogée territorial. Il s'étend sur plusieurs continents et regroupe des dizaines de millions d'habitants. Les colonies jouent un rôle important durant les deux guerres mondiales, en fournissant des ressources, des soldats et un soutien logistique à la métropole. Cependant, cette contribution nourrit aussi des revendications politiques croissantes parmi les élites colonisées, qui réclament davantage de droits, voire l'indépendance. Entre les deux guerres, des mouvements nationalistes émergent en Indochine, en Afrique du Nord et en Afrique subsaharienne, malgré la répression exercée par l'administration coloniale.

Après 1945, le mouvement de décolonisation s'accélère. La guerre d'Indochine (1946-1954) oppose la France au Viet Minh dirigé par Hô Chi Minh et se solde par la défaite française à Diên Biên Phu et les accords de Genève, qui mettent fin à la présence coloniale française en Asie du Sud-Est. En Afrique, la plupart des colonies accèdent à l'indépendance de manière relativement pacifique autour de 1960, bien que ce processus reste encadré par des accords maintenant des liens étroits avec la France. La situation est beaucoup plus conflictuelle en Algérie, où une guerre sanglante éclate en 1954 entre l'armée française et le Front de libération nationale (FLN). Ce conflit, marqué par des violences extrêmes de part et d'autre, s'achève en 1962 avec l'indépendance de l'Algérie et provoque une crise politique majeure en France.

Les empires coloniaux continentaux

Avec l'avènement de la dynastie Qing (1644-1912), l'expansion territoriale prend une ampleur nouvelle, mais elle reste toujours essentiellement continentale. Les empereurs mandchous, entreprennent une série de campagnes militaires pour étendre leur contrôle sur des zones longtemps considérées comme périphériques : la Mongolie intérieure et extérieure, le Xinjiang (anciennement Dzoungarie et Turkestan oriental), le Tibet et certaines parties du Yunnan et du Guangxi. Ces régions, généralement peuplées de groupes ethniques non han (Mongols, Ouïghours, Tibétains, Hui, etc.), sont intégrées progressivement dans l'administration impériale via des structures spécifiques, comme le Lifan Yuan, chargé des affaires frontalières. Cette expansion n'est perçue par Pékin comme une consolidation de l'empire céleste, où les différentes populations sont censées reconnaître la suzeraineté de l'empereur sans nécessairement adopter la culture han. Cependant, à partir du XVIII^e siècle, des politiques de peuplement encouragent l'installation de paysans han dans ces régions (notamment en Mandchourie, au Xinjiang et au Yunnan), ce qui modifie profondément les équilibres démographiques et culturels locaux.

Au XIX^e siècle, alors que la Chine subit les pressions croissantes des puissances coloniales européennes et japonaises, son propre modèle d'expansion est remis en question. La perte de territoires (comme la Mandchourie du Nord au profit de la Russie en 1858-1860) et l'humiliation des guerres de l'opium poussent certains réformateurs à envisager une modernisation de l'État, y compris dans la gestion des frontières. Dans le même temps, la migration chinoise vers l'étranger s'intensifie, notamment vers l'Asie du Sud-Est, les Amériques et l'Australie, souvent dans le cadre de systèmes de travail contractuel (coolies). Ces diasporas, bien qu'indépendantes de toute politique officielle de colonisation, contribuent à l'extension de l'influence culturelle et économique chinoise, mais soulèvent aussi des tensions racistes et politiques dans les pays d'accueil.

Après la chute de la dynastie Qing en 1912, la République de Chine hérite d'un territoire vaste et multiethnique, mais fragile. Les nationalistes du Kuomintang affirment la continuité territoriale de l'empire Qing, et revendiquent la souveraineté sur le Tibet, le Xinjiang, la Mongolie extérieure (qui obtiendra cependant de facto son indépendance en 1921 sous influence soviétique) et d'autres régions. Durant la guerre civile et la Seconde Guerre mondiale, ces questions restent en suspens. Ce n'est qu'avec la victoire des communistes en 1949 que la République populaire de Chine reprend activement le projet d'intégration nationale, en affirmant un contrôle rigoureux sur les régions frontalières. Sous Mao Zedong, des campagnes massives de migration han sont organisées vers le Xinjiang, le Tibet et la Mandchourie, accompagnées de politiques de développement économique, de répression religieuse et de promotion de la langue et de la culture chinoises. Ces mesures, justifiées par le discours socialiste d'unité nationale et de modernisation, peuvent être vues aussi comme une forme de colonisation interne, voire de colonialisme d'État.

Depuis les réformes économiques de Deng Xiaoping à partir de 1978, cette dynamique s'est accentuée, notamment avec le programme du Grand Développement de l'Ouest lancé en 2000, qui encourage les investissements et la migration vers les provinces occidentales. Dans le Xinjiang et au Tibet, la présence han a fortement augmenté, transformant les centres urbains et marginalisant les élites locales. Parallèlement, la Chine développe depuis les années 2010 une stratégie d'influence globale à travers les Nouvelles Routes de la Soie, qui inclut des investissements massifs en Afrique, en Asie centrale, en Amérique latine et dans l'océan Indien. De nombreux analystes soulignent à ce sujet les similitudes structurelles avec les anciens modèles coloniaux : extraction de ressources, dépendance économique, implantation de communautés chinoises et projection de pouvoir stratégique.

L'empire russe.
La colonisation de la Sibérie.
L'expansion vers la Sibérie débute à la fin du XVIᵉ siècle, dans un contexte de consolidation de l'État moscovite après la chute de la domination tatare. Les marchands Stroganov, riches industriels de l'Oural, financent l'expédition du cosaque Ermak Timofeïevitch contre le khanat de Sibir en 1581-1585. La victoire d'Ermak et la prise de la capitale Qachliq ouvrent la voie à l'avancée russe au-delà de l'Oural. Cette expansion est d'abord portée par des détachements cosaques, des chasseurs de fourrures et des aventuriers, qui établissent des forts (ostrogs) le long des grands fleuves sibériens comme l'Ob, l'Ienisseï et la Léna. 

La logique principale est économique : la collecte du iassak, un tribut en fourrures imposé aux populations autochtones, devient une ressource majeure pour l'État russe. Les peuples sibériens (Khantys, Mansis, Iakoutes, Evenks, Tchouktches et bien d'autres) sont soumis à des pressions militaires, fiscales et parfois à des violences massives, bien que la domination russe prenne aussi la forme d'alliances locales et de compromis pragmatiques. Au XVII^e siècle, les Russes atteignent le Pacifique avec la fondation d'Okhotsk et explorent la côte orientale, puis franchissent le détroit de Béring au XVIII^e siècle, et ouvrent même une phase d'expansion en Alaska. 

La colonisation agricole reste limitée jusqu'au XIX^e siècle, mais la construction de villes comme Tobolsk, Tomsk, Irkoutsk ou Iakoutsk va structurer l'espace sibérien. À partir de la seconde moitié du XIX^e siècle, la Sibérie connaît une colonisation de peuplement plus massive, encouragée par l'abolition du servage en 1861 et par les réformes de Stolypine. La construction du Transsibérien (1891-1916) accélère l'arrivée de millions de colons slaves et modifie profondément l'équilibre démographique. Sous l'époque soviétique, la Sibérie devient à la fois un espace de mise en valeur industrielle (mines, hydroélectricité, villes nouvelles) et un lieu de relégation avec le système du Goulag, qui impacte durablement la mémoire de la région.

La colonisation du Caucase.
La colonisation du Caucase suit une logique différente, plus explicitement militaire et stratégique. Le Caucase du Nord et du Sud est un espace montagneux, multiethnique et politiquement fragmenté, situé à la frontière des empires ottoman et perse. À partir du XVIII^e siècle, l'Empire russe cherche à sécuriser son flanc sud et à accéder aux mers chaudes. L'annexion du royaume chrétien de Géorgie orientale (Kartli-Kakhétie) en 1801 marque un tournant. Elle est suivie par une série de guerres contre la Perse (traités de Golestan en 1813 et de Turkmanchaï en 1828) et contre l'Empire ottoman, qui permettent à la Russie de prendre le contrôle de l'Arménie orientale, de l'Azerbaïdjan actuel et de la côte orientale de la mer Noire. 

Dans le Caucase du Nord, la résistance est beaucoup plus longue et violente. La guerre du Caucase (environ 1817-1864) oppose l'armée russe à des peuples montagnards comme les Tchétchènes, les Daghestanais et surtout les Circassiens. Le mouvement dirigé par l'imam Chamil au Daghestan et en Tchétchénie devient un symbole de résistance islamique. La conquête se termine par la défaite des derniers foyers de résistance et par des politiques de déportation massives, en particulier contre les Circassiens, dont une grande partie est contrainte à l'exil vers l'Empire ottoman. Cette dimension démographique et traumatique est centrale dans l'histoire du Caucase.

Après la conquête, l'administration impériale met en place une politique de contrôle étroit, tout en favorisant l'installation de colons russes, ukrainiens et cosaques dans les plaines. Les villes comme Tiflis (Tbilissi), Bakou ou Vladikavkaz deviennent des centres administratifs et économiques. Le Caucase devient également un espace stratégique pour l'exploitation pétrolière, notamment à Bakou à la fin du XIX^e siècle. 

Sous le régime soviétique, la région est intégrée par un système de républiques et de régions autonomes, censé reconnaître la diversité ethnique, mais en réalité fortement contrôlé par le centre. Les politiques de déportation de Staline pendant la Seconde Guerre mondiale, visant notamment les Tchétchènes, Ingouches et autres peuples accusés de collaboration, prolongent l'histoire coloniale sous une forme nouvelle.

La colonisation de l'Asie centrale.
La colonisation de l'Asie centrale se déroule principalement au XIX^e siècle. Avant l'arrivée des Russes, la région est dominée par plusieurs entités politiques : le khanat de Kokand, l'émirat de Boukhara et le khanat de Khiva. Ces États sont musulmans, héritiers d'une longue tradition urbaine et commerciale liée aux routes de la soie. L'expansion russe vers le sud est motivée par des considérations stratégiques (contrer l'influence britannique dans le cadre du Grand Jeu), économiques (contrôle des routes commerciales, accès aux matières premières) et idéologiques (mission civilisatrice revendiquée par l'Empire). 

À partir des années 1840-1860, l'armée russe lance une série de campagnes militaires qui conduisent à la prise de Tachkent en 1865, à la soumission de Boukhara en 1868, à la transformation de Khiva en protectorat en 1873 et à l'annexion progressive de Kokand en 1876. Les territoires conquis sont organisés en gouvernorat général du Turkestan. Contrairement à la Sibérie, l'Asie centrale possède déjà une population dense et des structures sociales complexes, ce qui limite la colonisation de peuplement dans un premier temps. Néanmoins, à la fin du XIX^e siècle et au début du XX^e, l'arrivée de colons russes s'intensifie, notamment dans les zones irriguées du Kazakhstan et de la vallée de Ferghana. La mise en valeur agricole, en particulier la culture du coton, transforme profondément les économies locales et les rend dépendantes des besoins de l'Empire puis de l'Union soviétique. La domination russe entraîne aussi des bouleversements culturels : introduction de l'administration impériale, du système scolaire russe, marginalisation progressive des élites traditionnelles. 

Des résistances apparaissent, comme la révolte de 1916 contre la conscription, qui est réprimée dans le sang. Après la révolution de 1917, l'Asie centrale connaît une période de guerre civile et de lutte entre bolcheviks et mouvements basmatchis, avant d'être intégrée à l'URSS sous la forme de républiques socialistes soviétiques. La soviétisation s'accompagne d'une modernisation rapide (industrialisation, alphabétisation, émancipation féminine officielle), mais aussi de politiques coercitives, de collectivisation forcée et de redécoupages territoriaux qui façonnent encore aujourd'hui les frontières et les tensions de la région.

L'empire ottoman.
L'Empire ottoman, fondé à la fin du XIII^e siècle autour d'une petite principauté turque d'Anatolie dirigée par Osman I^er, s'est progressivement transformé en une puissance impériale multinationale dont l'expansion territoriale va être celle d'un empire colonial. Sa dynamique de conquête repose d'abord sur une combinaison d'opportunités géopolitiques, de supériorité militaire et d'une organisation politique flexible. À mesure qu'il absorbe les territoires byzantins d'Anatolie et des Balkans, puis qu'il s'étend au Proche-Orient, en Afrique du Nord et en Europe orientale, l'empire développe des pratiques de domination et d'administration comparables à celles d'autres formations impériales.

La prise de Constantinople en 1453 est un tournant tant symbolique que stratégique. La ville devient la capitale d'un empire qui se conçoit désormais comme héritier de Rome et comme puissance universelle islamique. Cette double légitimité revendiquée permet aux sultans ottomans de justifier leur domination sur des populations extrêmement diverses sur les plans religieux, linguistique et culturel. Dans les Balkans, les populations chrétiennes orthodoxes, catholiques ou juives sont intégrées à un système impérial qui leur impose un tribut et une sujétion politique, mais leur laisse une autonomie religieuse et communautaire relative. Ce modèle de gouvernance indirecte, institutionnalisé notamment par le système des millets, peut être compris comme une forme de gestion coloniale pragmatique visant à stabiliser un espace conquis sans assimilation forcée généralisée.

L'expansion ottomane au XVI^e siècle, sous les règnes de Sélim I^er et de Soliman le Magnifique, étend la domination impériale à l'Égypte mamelouke, au Hedjaz, à la Syrie, à l'Irak et à une grande partie de l'Afrique du Nord. Ces conquêtes transforment l'empire en un vaste ensemble intercontinental reliant l'Europe, l'Asie et l'Afrique. Dans ces régions, la domination ottomane s'exerce par l'installation de gouverneurs (pachas), la perception d'impôts, le contrôle militaire des points stratégiques et l'intégration des élites locales dans l'appareil administratif. Cette relation centre-périphérie, où Istanbul (nouveau nom de Constantinople) concentre la décision politique et fiscale tandis que les provinces fournissent ressources, hommes et légitimité, présente déjà des analogies structurelles avec les empires coloniaux ultérieurs.

Un aspect central de cette domination est l'exploitation économique des territoires soumis. Les provinces agricoles comme l'Égypte jouent un rôle important dans l'approvisionnement en céréales de la capitale, tandis que les routes commerciales contrôlées par l'empire permettent de capter des revenus douaniers considérables. Le système du timar, qui attribue des terres à des cavaliers en échange de leur service militaire, contribue à structurer une économie agraire orientée vers les besoins de l'État impérial. Dans de nombreuses régions périphériques, cette organisation favorise la dépendance économique vis-à-vis du centre et limite l'émergence d'autonomies politiques durables, ce qui correspond à une logique de domination impériale comparable à certaines pratiques coloniales.

La dimension culturelle et symbolique de la domination ottomane est également essentielle. L'empire ne cherche pas à homogénéiser ses sujets selon un modèle unique, mais impose une hiérarchie claire entre musulmans et non-musulmans, entre groupes dominants et dominés. Le prélèvement du devchirmé, qui consiste à recruter de jeunes garçons chrétiens des Balkans pour en faire des janissaires ou des administrateurs après leur conversion à l'islam, illustre une forme de contrôle social et politique profondément intrusive. Cette pratique, tout en offrant parfois des possibilités d'ascension sociale, repose sur une logique de prélèvement humain propre aux empires de domination.

À partir du XVIII^e et surtout du XIX^e siècle, l'Empire ottoman entre dans une phase de déclin relatif face aux puissances européennes, qui développent leurs propres empires coloniaux et imposent progressivement leur influence économique et politique aux provinces ottomanes. Cette période révèle de manière plus explicite la nature coloniale des rapports entre le centre impérial et certaines périphéries. Des régions comme l'Algérie, la Tunisie ou l'Égypte, bien que formellement colonies ottomanes, fonctionnent de plus en plus comme des entités semi-autonomes soumises à des dynasties locales qui négocient leur position entre Istanbul et les puissances européennes. La fragilisation du contrôle ottoman entraîne finalement la perte de ces territoires, souvent annexés par la France ou le Royaume-Uni.

Les réformes des Tanzimat au XIX^e siècle tentent de transformer l'empire en un État plus centralisé et plus égalitaire sur le plan juridique, afin de répondre aux pressions internes et externes. Elles visent à créer une citoyenneté ottomane commune, au-delà des appartenances religieuses, mais elles échouent en grande partie à supprimer les dynamiques de domination et les inégalités structurelles entre le centre et les provinces. Les mouvements nationalistes qui émergent dans les Balkans, au Moyen-Orient et en Anatolie psont des réactions à une domination impériale perçue de plus en plus comme étrangère, oppressive ou anachronique.

L'effondrement de l'Empire ottoman après la Première Guerre mondiale met fin à plusieurs siècles de domination coloniale, mais les structures politiques, économiques et culturelles qu'il a mises en place continuent de marquer profondément les régions qu'il a gouvernées. 

Autres empires coloniaux

L'empire belge.
L'empire colonial belge est presque entièrement lié à l'action du roi Léopold II. Dès les années 1870, celui-ci nourrit l'ambition de doter la Belgique d'un empire, malgré la réticence du parlement et de l'opinion publique. Il parvient à ses fins en créant un État colonial privé, l'État indépendant du Congo, reconnu par les puissances européennes lors de la conférence de Berlin de 1884-1885. Officiellement présenté comme un projet humanitaire et scientifique, ce territoire devient en réalité une immense entreprise d'exploitation. La collecte du caoutchouc et de l'ivoire repose sur un système de travail forcé extrêmement violent, provoquant des millions de morts et suscitant un scandale international au début du XX^e siècle.

Sous la pression internationale, la Belgique annexe officiellement le Congo en 1908, qui devient le Congo belge. L'administration coloniale se structure davantage, avec des investissements dans les infrastructures, l'éducation et la santé, mais le régime demeure autoritaire et profondément inégalitaire. Après la Seconde Guerre mondiale, les revendications nationalistes s'intensifient et mènent à l'indépendance du Congo en 1960, dans un contexte de crise politique majeure. 

La Belgique administre également le Ruanda-Urundi (actuels Rwanda et Burundi) sous mandat de la Société des Nations puis tutelle de l'ONU après 1919, territoire qui accède à l'indépendance en 1962.

L'empire allemand.
L'empire colonial allemand est tardif et relativement bref. L'Allemagne unifiée en 1871 entre dans la compétition impérialiste avec retard par rapport à la France et au Royaume-Uni. Sous l'impulsion de Bismarck, puis surtout de Guillaume II, elle acquiert dans les années 1880 plusieurs territoires en Afrique et dans le Pacifique : le Togo, le Cameroun, l'Afrique orientale allemande (actuelle Tanzanie continentale, Rwanda, Burundi), l'Afrique du Sud-Ouest allemande (Namibie), ainsi que des îles du Pacifique comme la Nouvelle-Guinée allemande et les Samoa. 

La domination allemande est marquée par une administration autoritaire et une exploitation économique intense. Les violences coloniales atteignent un sommet dans le Sud-Ouest africain, où les révoltes des Herero et des Nama sont réprimées entre 1904 et 1908 par une politique d'extermination largement considérée aujourd'hui comme un génocide. 

Après la défaite allemande en 1918, le traité de Versailles prive l'Allemagne de toutes ses colonies, confiées sous forme de mandats à la France, au Royaume-Uni, à la Belgique, au Japon et à l'Afrique du Sud. L'expérience coloniale allemande prend ainsi fin sans véritable processus de décolonisation interne.

L'empire italien.
L'empire colonial italien naît dans un contexte d'unification nationale récente et de volonté d'affirmation internationale. À partir des années 1880, l'Italie s'implante sur les côtes de la mer Rouge, fondant la colonie d'Érythrée et établissant un protectorat sur la Somalie italienne. Elle tente d'étendre son influence en Éthiopie, mais subit une défaite retentissante face aux troupes du négus Ménélik II à la bataille d'Adoua en 1896, ce qui constitue un choc majeur pour le prestige national.

L'expansion reprend au début du XX^e siècle avec la conquête de la Libye, arrachée à l'Empire ottoman lors de la guerre italo-turque de 1911-1912. Sous le régime fasciste de Mussolini, la politique coloniale devient un instrument central de propagande et de militarisation. En 1935-1936, l'Italie envahit l'Éthiopie, utilisant notamment des armes chimiques, et fonde l'Afrique orientale italienne, qui regroupe l'Éthiopie, l'Érythrée et la Somalie. 

Cet empire est cependant fragile et de courte durée. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les colonies italiennes sont conquises par les Alliés. Après 1945, l'Italie perd l'ensemble de ses possessions coloniales, la Libye devenant indépendante en 1951, la Somalie en 1960, tandis que l'Érythrée est intégrée à l'Éthiopie avant de devenir indépendante en 1993.

L'empire états-unien.
L'expansion coloniale des États-Unis prend une forme différente de celle des puissances européennes. Elle mêle colonisation territoriale, impérialisme économique et influence politique. Dès le XIX^e siècle, les États-Unis étendent leur territoire vers l'ouest au détriment des populations amérindiennes et du Mexique, ce qui constitue une forme de colonialisme continental. À la fin du siècle, ils se tournent vers l'outre-mer. La guerre hispano-américaine de 1898 marque un tournant décisif : les États-Unis s'emparent de Porto Rico, de Guam et des Philippines, et établissent un protectorat sur Cuba. La domination américaine aux Philippines se heurte à une insurrection indépendantiste durement réprimée entre 1899 et 1902. 

Parallèlement, les États-Unis renforcent leur influence en Amérique centrale et dans les Caraïbes par une politique d'interventions militaires et de contrôle économique qualifiée d'impérialisme informel. La construction et le contrôle du canal de Panama illustrent cette stratégie. Au cours du XX^e siècle, l'empire colonial formel se réduit progressivement : les Philippines deviennent indépendantes en 1946, tandis que Porto Rico et Guam restent des territoires associés. Cependant, l'influence globale des États-Unis repose davantage sur la puissance économique, militaire et culturelle que sur la colonisation directe, ce qui correspond à ce que certains historiens décrivent comme un impérialisme néocolonial.

Les doctrines Monroe et de la « Destinée manifeste ». 
La doctrine Monroe et la doctrine de la « Destinée manifeste »  sont deux constructions idéologiques et politiques qui inscrivent pleinement l'histoire des États-Unis dans des logiques coloniales : expansion territoriale, domination politique et économique, hiérarchisation des peuples et légitimation idéologique de cette domination, même si ces pratiques ont souvent été présentées comme compatibles avec les valeurs de liberté et d'indépendance. 

• La doctrine Monroe est formulée par le président James Monroe dans son message au Congrès de 1823. Elle affirme que le continent américain ne doit plus faire l'objet de nouvelles colonisations européennes et que toute intervention des puissances européennes dans les affaires des États du Nouveau Monde serait considérée comme une menace pour les États-Unis. En échange, les États-Unis s'engagent à ne pas intervenir dans les affaires européennes. Dans le contexte des indépendances latino-américaines, cette doctrine peut apparaître comme une protection contre un retour des empires coloniaux espagnol, portugais ou français. Mais, sur le long terme, elle fonde surtout une logique d'hégémonie américaine sur l'hémisphère occidental : elle légitime l'idée que l'Amérique latine constitue une zone d'influence exclusive des États-Unis. À partir de la fin du XIX^e siècle, cette interprétation sert de justification idéologique aux interventions politiques, militaires et économiques américaines à Cuba, au Panama, au Nicaragua, en Haïti, etc.

• La doctrine de la « Destinée manifeste » est une idéologie qui se développe surtout dans les années 1840. Elle repose sur l'idée que la nation américaine est investie d'une mission quasi divine : étendre la civilisation, la liberté et le progrès vers l'ouest du continent nord-américain. Cette croyance sert à légitimer l'expansion territoriale des États-Unis, notamment l'annexion du Texas, la guerre contre le Mexique (1846-1848), l'acquisition de la Californie et du Sud-Ouest, ainsi que la conquête progressive des territoires amérindiens. Cette doctrine vise à justifier une colonisation de peuplement interne au continent, fondée sur l'expropriation des terres, la violence militaire, la destruction des sociétés autochtones et des politiques d'assimilation forcée. Elle fonctionne de manière comparable aux discours européens sur la « mission civilisatrice ».

L'empire danois.
Le Danemark-Norvège, union politique existant jusqu'en 1814, a cherché avant tout à s'insérer dans les réseaux du commerce international, notamment celui des épices, de l'or, de l'ivoire et des esclaves. Contrairement aux grands empires coloniaux comme ceux de l'Espagne, de la France ou de la Grande-Bretagne, l'expansion danoise demeure relativement limitée en superficie, mais elle joue un rôle économique et stratégique non négligeable.

En Afrique, le Danemark établit au XVII^e siècle plusieurs comptoirs sur la côte de l'actuel Ghana, dont le fort de Christiansborg (aujourd'hui Osu Castle à Accra). Ces établissements sont intégrés au commerce triangulaire. La traite négrière constitue ainsi une composante centrale de la présence danoise en Afrique de l'Ouest. Le Danemark est cependant le premier État européen à décider officiellement l'abolition de la traite des esclaves en 1792, même si cette mesure ne prendra effet qu'en 1803 et que l'esclavage persistera dans ses colonies pendant plusieurs décennies.

Dans les Caraïbes, le Danemark a contrôlé les îles de Saint-Thomas (acquise en 1672), Saint-Jean (1718) et Sainte-Croix (achetée à la France en 1733), connues sous le nom d'Indes occidentales danoises. Ces îles reposent alors sur une économie de plantation dominée par la production de sucre et fondée sur le travail forcé des esclaves africains. Les révoltes d'esclaves, les pressions humanitaires et les évolutions économiques conduisent finalement à l'abolition de l'esclavage en 1848. Affaiblies économiquement, ces colonies seront vendues aux États-Unis en 1917 et pour devenir les actuelles îles Vierges américaines.

Le Danemark a fondé en 1620 un comptoir à Tranquebar, sur la côte sud-est de l'Inde, qui servit de base commerciale et missionnaire. Plus tard, il acquiert également Serampore, près de Calcutta. Ces établissements jouent un rôle modeste mais réel dans les échanges entre l'Europe et l'Asie, notamment dans le commerce des textiles et des épices. Face à la domination britannique croissante sur le sous-continent indien, le Danemark a fini par vendre ses possessions indiennes au Royaume-Uni en 1845.

Enfin, l'empire colonial danois comprenait des territoires nord-atlantiques comme le Groenland, l'Islande et les îles Féroé. Ces espaces, colonisés dès le Moyen Âge, occupent une place particulière car ils restent, pour le Groenland et les Féroé, liés au royaume du Danemark sous forme d'autonomie interne.

Les mandats sud-africains.
Après la Première Guerre mondiale, l'Afrique du Sud, encore colonie anglaise (jusu'en 1961) a pris en charge plusieurs mandats internationaux concernant des territoires voisins, conformément aux dispositions du Traité de Versailles et de la Société des Nations. Ces mandats lui ont permis de contrôler des régions situées à proximité de son territoire. L'Afrique du Sud, colonie et en même temps puissance coloniale d'une certaine manière, a ainsi été chargée de superviser la Rhodésie du Nord (aujourd'hui le Zambie), la Rhodésie du Sud (aujourd'hui le Zimbabwe), le Swaziland (aujourd'hui l'Eswatini) et le Bechuanaland (aujourd'hui le Botswana).

Pour la Rhodésie du Nord et la Rhodésie du Sud, l'Afrique du Sud s'est efforcée de maintenir une certaine forme de contrôle économique et politique, tout en laissant une certaine autonomie administrative locale. Cependant, ces territoires n'ont jamais été pleinement intégrés à l'Afrique du Sud, et l'Afrique du Sud n'a pas toujours respecté pleinement ses obligations envers la Société des Nations. En particulier, elle a été critiquée pour sa gestion autoritaire et son attitude paternaliste envers les populations autochtones. Le Swaziland, quant à lui, a conservé une plus grande indépendance sous le mandat sud-africain, bien que l'Afrique du Sud ait exercé une influence significative sur ses affaires internes. Le Bechuanaland, de son côté, a bénéficié d'une certaine autonomie sous le mandat, mais l'Afrique du Sud a souvent cherché à étendre son influence sur cette région.

La décolonisation et après

Avant même 1914, des résistances locales existent dans de nombreuses colonies, mais elles restent le plus souvent isolées et réprimées. La guerre marque un tournant, car les puissances coloniales mobilisent massivement les ressources humaines et matérielles de leurs empires. Des centaines de milliers de soldats africains, indiens ou indochinois sont envoyés combattre pour la France et le Royaume-Uni. Cette expérience nourrit une prise de conscience politique : les colonisés constatent la vulnérabilité des métropoles et commencent à revendiquer davantage de droits en échange des sacrifices consentis.

Dans l'entre-deux-guerres, la domination coloniale se maintient mais elle est de plus en plus contestée. Les idées du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes, mises en avant par le président américain Woodrow Wilson en 1918, alimentent les espoirs des élites colonisées, même si elles ne sont pas réellement appliquées aux empires. Des mouvements nationalistes structurés apparaissent : en Inde avec le Congrès national indien et la figure de Gandhi, au Vietnam avec le Parti communiste indochinois fondé par Hô Chi Minh, en Égypte avec le Wafd, en Afrique occidentale avec les premiers partis et associations politiques. Ces mouvements utilisent diverses stratégies, allant de la lutte non violente à l'action politique, en passant par l'insurrection armée. La crise économique de 1929 fragilise encore davantage les économies coloniales et renforce le mécontentement des populations.

La Seconde Guerre mondiale constitue une rupture décisive. Entre 1939 et 1945, les puissances coloniales européennes sont occupées, vaincues ou affaiblies, ce qui finit de briser le mythe de leur supériorité. Le Japon chasse temporairement les Européens de plusieurs colonies d'Asie, et montre par là que la domination occidentale n'est pas inéluctable. À la fin du conflit, le nouvel équilibre mondial est dominé par deux superpuissances, les États-Unis et l'URSS, qui se montrent globalement hostiles au maintien des empires coloniaux autres que les leurs, dans la mesure ils sont un obstacle à la bipartition du monde qu'ils instaurent. L'Organisation des Nations unies, créée en 1945, inscrit quant à elle dans sa charte le principe du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes. Tout cela mis ensemble donne une légitimité internationale aux revendications indépendantistes.

À partir de la fin des années 1940, la décolonisation s'accélère, d'abord en Asie. L'Inde obtient son indépendance en 1947 après une longue lutte politique menée par Gandhi et Nehru, mais cette indépendance s'accompagne de la partition violente entre l'Inde et le Pakistan. En Indonésie, la lutte armée contre les Pays-Bas conduit à l'indépendance en 1949. En Indochine française, la guerre entre la France et le Viet Minh débouche sur la défaite française à Diên Biên Phu en 1954 et sur les accords de Genève, qui accordent l'indépendance au Vietnam, au Laos et au Cambodge, tout en divisant le Vietnam en deux États antagonistes.

Dans les années 1950 et 1960, la décolonisation touche massivement l'Afrique. Certaines indépendances sont négociées de manière relativement pacifique, comme dans la plupart des colonies françaises d'Afrique noire en 1960 ou au Ghana dès 1957 sous la direction de Kwame Nkrumah. D'autres sont obtenues au terme de conflits violents. C'est le cas de l'Algérie, où la guerre d'indépendance contre la France entre 1954 et 1962 fait plusieurs centaines de milliers de morts et laisse des traces profondes. Au Kenya, la révolte des Mau Mau est durement réprimée avant l'indépendance du Royaume-Uni en 1963. Les colonies portugaises, comme l'Angola, le Mozambique et la Guinée-Bissau, doivent mener de longues guerres de libération jusqu'au milieu des années 1970, car le Portugal refuse toute évolution politique avant la révolution des Oeillets de 1974.

À partir des années 1970, la quasi-totalité des empires coloniaux a disparu, mais la décolonisation ne signifie pas nécessairement une indépendance réelle et stable. De nombreux nouveaux États sont confrontés à des difficultés majeures. On parle alors de néocolonialisme pour désigner les formes de dépendance économique, politique ou culturelle qui persistent vis-à-vis des anciennes métropoles malgré l'indépendance juridique. Les dernières grandes étapes de la décolonisation concernent les colonies britanniques d'Afrique australe, comme le Zimbabwe en 1980, puis la fin du régime d'apartheid en Afrique du Sud au début des années 1990, et enfin la rétrocession de Hong Kong à la Chine en 1997.

Héritages et néocolonialisme.
Depuis la fin des grands empires coloniaux dans les années 1960-1970, de nouvelles thématiques se sont imposées dans le débat international et dans les sciences sociales, révélant la persistance de rapports de domination et la complexité des héritages coloniaux. Elles révèlent que la décolonisation ne marque pas une rupture nette et définitive, mais plutôt une reconfiguration des rapports de pouvoir à l'échelle mondiale. Les formes contemporaines de domination, les revendications mémorielles et les luttes pour la reconnaissance témoignent de la persistance des enjeux hérités de l'histoire coloniale dans le monde contemporain.

Frontières arbitraires.
La question des frontières arbitraires constitue l'un des legs les plus visibles de la période coloniale. Dans de nombreuses régions d'Afrique et du Moyen-Orient, les frontières ont été tracées par les puissances coloniales sans tenir compte des réalités ethniques, linguistiques ou politiques locales (ou peut-être plutôt en tenant compte de celles-ci, et en applicant le principe du "diviser pour régner"). Cette situation a conduit à la création d'États multicommunautaires rassemblant des groupes aux identités et aux intérêts parfois divergents, ce qui a fragilisé la construction nationale. Les tensions internes, les rivalités politiques et les conflits identitaires ont souvent été exacerbés par cette configuration, et ont favorisé l'émergence de guerres civiles ou de régimes autoritaires qui ont cherché à maintenir l'unité par la contrainte. À l'échelle régionale, ces découpages ont également généré des conflits frontaliers durables, comme en témoignent les affrontements entre l'Inde et le Pakistan, l'Éthiopie et l'Érythrée ou encore le Maroc et l'Algérie, où les contestations territoriales trouvent, au moins en partie, leur origine dans les héritages coloniaux.

Les territoires non autonomes.
La question des territoires non autonomes demeure un enjeu politique et juridique majeur. L'ONU maintient une liste de territoires dits « non autonomes », c'est-à-dire des espaces dont les populations n'exercent pas pleinement leur droit à l'autodétermination.

Les territoires non autonomes (en 2025) sont de petites entités insulaires ou enclavées, souvent héritées des anciens empires britannique (Anguilla, Bermudes, îles Vierges Britanniques, îles Cayman, îles Malouines, Montserrat, Sainte-Hélène, Îles Turks et Caïcos, Gibraltar, Pitcairn), états-unien (îles Vierges américaines, Samoa américaines, Guam) ou français (Polynésie française, Nouvelle Calédonie) ou de la Nouvelle-Zélande (Tokelau); le Sahara occidental, dont le rattachement au Maroc est reconnu par certains pays, reste considéré par l'ONU comme un territoire non autonome (sans puissance administrante reconnue). 

Economies extraverties.
Nombre de pays nouvellement indépendants ont hérité d'économies dites extraverties, structurées avant tout pour répondre aux besoins des métropoles. Les systèmes de production étaient largement orientés vers l'exportation de matières premières (produits agricoles, minerais, hydrocarbures) tandis que les secteurs industriels locaux restaient peu développés. Cette spécialisation a rendu ces États dépendants des marchés extérieurs et vulnérables aux fluctuations des cours mondiaux. Les infrastructures elles-mêmes, telles que les réseaux de transport, ont souvent été conçues pour acheminer les ressources vers les ports plutôt que pour favoriser l'intégration économique interne. Malgré les politiques de développement et les tentatives d'industrialisation menées après les indépendances, ces structures ont perduré, contribuant à maintenir une forme de dépendance vis-à-vis des anciennes puissances coloniales et, plus largement, du système économique mondial.

Nouvelles formes de domination.
Parallèlement, l'analyse des relations internationales après 1975 a mis en évidence l'émergence de nouvelles formes de domination souvent qualifiées de néocoloniales. 

• Le rôle des multinationales est central dans ce cadre : leur capacité à contrôler l'exploitation des ressources naturelles, à imposer des normes économiques et à peser sur les politiques publiques des États fragiles est fréquemment dénoncée. 

• La dette constitue un autre instrument de dépendance, notamment à travers les mécanismes d'endettement structurel et les politiques d'ajustement imposées par les institutions financières internationales, qui limitent la souveraineté économique de nombreux pays du Sud. 

• Les interventions militaires, qu'elles soient justifiées par la lutte contre le terrorisme, la protection des populations ou la défense des intérêts stratégiques, sont également analysées comme des formes de continuité impériale, dans la mesure où elles traduisent un rapport asymétrique de pouvoir. 
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La Françafrique Les relations postcoloniales ont parfois pris la forme de réseaux informels de pouvoir et d'influence, dont la « Françafrique », bien que très largement inopérante aujourd'hui, constitue l'exemple le plus souvent évoqué. Ce terme désigne un ensemble de pratiques qui, jusqu'à un passé récent, ont mêlé coopération officielle, intérêts économiques, soutiens politiques et parfois interventions militaires entre la France et plusieurs de ses anciennes colonies africaines.  Ces relations ont reposé sur des liens personnels entre dirigeants, sur le rôle de grandes entreprises françaises et sur des dispositifs institutionnels spécifiques, comme la zone franc (qui désormais entretien un lien avec l'euro). Si ces mécanismes ont pu être présentés comme des instruments de stabilité et de partenariat, ils ont également été dénoncés comme des formes de néocolonialisme, contribuant à maintenir des régimes autoritaires et à limiter la souveraineté réelle des États concernés.  Des dynamiques comparables existent dans d'autres espaces postcoloniaux, qu'il s'agisse des relations entre le Royaume-Uni et certains pays du Commonwealth ou de l'influence persistante des États-Unis en Amérique latine.

Diasporas et transferts culturels.
Les migrations, qu'elles soient liées au travail, aux études ou aux crises politiques, ont favorisé la constitution de diasporas importantes dans les anciennes métropoles. Ces communautés jouent un rôle actif dans la circulation des pratiques culturelles, des langues et des références identitaires. Les langues coloniales, telles que le français, l'anglais ou le portugais, se sont imposées comme langues officielles ou de communication dans de nombreux États, tout en coexistant avec des langues locales. Les religions ont également circulé et se sont transformées, le christianisme et l'islam ayant connu des dynamiques d'appropriation et de recomposition spécifiques dans les sociétés postcoloniales. Les pratiques culturelles contemporaines, comme la musique, le cinéma ou le sport, illustrent aussi ces transferts : le football, par exemple, est devenu un espace privilégié d'expression des identités nationales et diasporiques, tout en étant profondément marqué par l'histoire des échanges coloniaux et migratoires. 

• L'anglicisation du monde, liée à la domination de l'anglais dans les échanges scientifiques, économiques et numériques, est souvent perçue comme un facteur d'homogénéisation culturelle.

• La francophonie, quant à elle, est interprétée de manière ambivalente : à la fois comme un espace de coopération linguistique et culturelle et comme un dispositif pouvant prolonger l'influence de la France dans ses anciennes colonies. On pourrait dire la même chose de l'usage dans le monde des langues espagnole et portugaise (même si dans ce dernier cas, le Brésil est sans doute désormais le pays le plus influent).

La question des réparations pour l'esclavage et le colonialisme fait l'objet de revendications politiques, juridiques et morales de la part d'États, de collectivités et de mouvements militants. Ces demandes ne se limitent pas à des compensations financières, mais incluent aussi des formes de réparation symbolique, telles que la reconnaissance officielle des crimes commis, les excuses d'État ou la réécriture des programmes scolaires.

Le retour des objets pillés durant la période coloniale est devenu un enjeu majeur pour les musées et les gouvernements européens, posant la question de la propriété du patrimoine culturel et de la restitution aux communautés d'origine.

Ces débats s'inscrivent dans une dynamique plus large de reconnaissance des violences coloniales, qu'il s'agisse des massacres, du travail forcé, des spoliations foncières ou des politiques de discrimination. Ils révèlent à quel point la mémoire de la colonisation demeure conflictuelle et structurante, aussi bien dans les anciennes métropoles que dans les sociétés anciennement colonisées.

Débats historiographiques et perspectives postcoloniales.
L'écriture d'une histoire mondiale des colonisations s'inscrit aujourd'hui dans un champ historiographique profondément renouvelé, marqué par des débats méthodologiques, politiques et épistémologiques. 

Longtemps dominée par des récits eurocentrés, la question coloniale a d'abord été abordée à travers le prisme des puissances impériales, privilégiant les logiques d'expansion, d'administration et de « mission civilisatrice ». Cette approche classique, héritée du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle, tendait à naturaliser la domination coloniale et à invisibiliser les sociétés colonisées, réduites à des objets passifs de l'histoire.

À partir des années 1950-1970, dans le contexte des décolonisations, une historiographie critique émerge. Des historiens, souvent issus des anciens empires coloniaux ou engagés politiquement, réévaluent la colonisation comme un système de domination fondé sur la violence, l'exploitation économique et la hiérarchisation raciste. Les débats portent alors sur la nature du fait colonial : s'agit-il avant tout d'un projet économique, d'un dispositif politique de contrôle des territoires, ou d'un système culturel et idéologique structurant les représentations du monde? Les approches marxistes insistent sur les logiques d'accumulation et d'impérialisme, tandis que d'autres courants soulignent la centralité de l'État, des institutions et des pratiques administratives.

L'histoire mondiale des colonisations a également été profondément transformée par l'essor de l'histoire connectée et de l'histoire globale. Ces perspectives cherchent à dépasser les cadres nationaux pour analyser les circulations de personnes, de biens, d'idées et de savoirs à l'échelle planétaire. La colonisation n'y est plus seulement envisagée comme une relation bilatérale entre une métropole et une colonie, mais comme un ensemble de dynamiques interconnectées, impliquant des acteurs multiples : colons, administrateurs, missionnaires, marchands, esclaves, intermédiaires locaux, résistants. Cette approche met en lumière les interactions, les hybridations culturelles et les formes d'agentivité des sociétés colonisées.

Les perspectives postcoloniales ont introduit un déplacement encore plus radical du regard. Inspirées notamment par les travaux d'Edward Saïd, Gayatri Spivak ou Homi Bhabha, elles interrogent la production des savoirs sur l'Autre et montrent comment la colonisation a façonné les représentations, les identités et les rapports de pouvoir. L'analyse des discours, des imaginaires et des catégories coloniales révèle que la domination ne s'exerce pas seulement par la contrainte matérielle, mais aussi par la construction de normes culturelles et symboliques. Les études postcoloniales insistent également sur la persistance des héritages coloniaux dans les sociétés contemporaines, qu'il s'agisse des inégalités économiques, des discriminations racistes ou des débats mémoriels.

Ces approches suscitent toutefois des controverses. Certains historiens leur reprochent un excès de théorisation ou une tendance à homogénéiser l'expérience coloniale, au détriment de l'analyse fine des contextes locaux. D'autres pointent le risque d'anachronisme lorsqu'on applique des catégories contemporaines à des sociétés du passé. Ces débats témoignent néanmoins de la vitalité d'un champ en constante évolution, où l'enjeu n'est pas seulement scientifique, mais aussi civique : comprendre les colonisations, c'est interroger les fondements des rapports de pouvoir mondiaux et les mémoires collectives qui structurent encore les sociétés actuelles.