L'idée de la SDN a été principalement promue par le président américain Woodrow Wilson, qui en a fait un point central de ses Quatorze Points, un plan de paix proposé en janvier 1918. La SDN a officiellement vu le jour le 10 janvier 1920, avec l'entrée en vigueur du Traité de Versailles. Les principaux objectifs de la SDN étaient :

• Maintenir la paix et la sécurité internationales.

• Promouvoir la coopération internationale dans les domaines économique et social.

• Désarmer et contrôler les armements.

• Régler les différends internationaux par des moyens pacifiques.

• L'Assemblée. - Composée de représentants de tous les États membres, l'Assemblée se réunissait une fois par an pour discuter des affaires générales et faire des recommandations.

• Le Conseil. - Composé de membres permanents (initialement le Royaume-Uni, la France, l'Italie et le Japon) et de membres non permanents élus, le Conseil se réunissait plus fréquemment pour traiter des questions urgentes de sécurité et de paix.

• Secrétariat. - Chargé de l'administration quotidienne de la SDN, dirigé par un secrétaire général.

• La Cour permanente de justice internationale (CPJI). - Fondée pour régler les différends juridiques entre les États de manière pacifique.

• L'Organisation internationale du travail (OIT). - Créée pour améliorer les conditions de travail dans le monde. Elle a survécu à la disparition de la SDN.

Malgré ses limitations, la SDN a eu plusieurs réalisations notables. La SDN a réussi à résoudre plusieurs conflits territoriaux mineurs, comme ceux entre la Suède et la Finlande concernant les îles Åland, et entre la Grèce et la Bulgarie. Elle a promu la coopération internationale dans divers domaines, notamment la santé publique, la lutte contre la traite des êtres humains et le contrôle des drogues. La SDN a aussi supervisé l'administration de certains territoires, appelés mandats, qui étaient des anciennes colonies des puissances centrales, en attendant leur indépendance.

La SDN a souffert de plusieurs faiblesses structurelles et politiques. L'absence des États-Unis a gravement affaibli la SDN. L'Allemagne et l'Union soviétique ont également été absentes pendant une grande partie de son existence. La SDN n'avait pas de forces armées propres et dépendait des membres pour faire respecter ses résolutions, ce qui a souvent conduit à l'inaction. La SDN n'a pas réussi à empêcher des agressions majeures, telles que l'invasion de la Mandchourie par le Japon en 1931, l'invasion de l'Éthiopie par l'Italie en 1935 et l'annexion de l'Autriche par l'Allemagne en 1938.

Avec le début de la Seconde Guerre mondiale, il est devenu évident que la SDN n'avait pas réussi à maintenir la paix mondiale. Après la guerre, en 1945, la Société des Nations a été officiellement dissoute, et ses responsabilités ont été transférées à la nouvelle Organisation des Nations Unies (ONU), fondée sur des principes similaires mais avec une structure et des mécanismes améliorés pour la coopération internationale et le maintien de la paix.