Le latin n'a jamais été une langue parfaitement uniforme. On distingue généralement le latin archaïque, le latin classique et le latin tardif. Le latin archaïque correspond aux premières inscriptions et aux textes juridiques anciens, caractérisés par une morphologie et une phonétique encore instables. Le latin classique, codifié entre le I^er siècle avant JC. et le I^er siècle après JC, est la langue des grands auteurs tels que Cicéron, Virgile, César ou Ovide; il est souvent considéré comme un modèle de clarté et de rigueur stylistique. Le latin tardif, quant à lui, reflète l'évolution progressive de la langue parlée et écrite à la fin de l'Empire, avec des simplifications grammaticales et des innovations lexicales.

Sur le plan phonétique, le latin possédait un système vocalique fondé sur l'opposition de quantité, c'est-à-dire la distinction entre voyelles longues et brèves, distinction essentielle pour la métrique poétique. Les consonnes étaient globalement proches de celles des langues européennes modernes, bien que certaines valeurs phonétiques aient évolué au fil du temps. L'accent tonique, généralement placé sur l'avant-dernière syllabe si celle-ci est longue, ou sur l'antépénultième si elle est brève, jouait un rôle structurant dans la prononciation.

Le lexique latin reflète à la fois la société romaine et son évolution historique. Il est marqué par des emprunts au grec, notamment dans les domaines de la philosophie, de la médecine et des sciences, mais aussi par une forte capacité de dérivation et de composition interne. De nombreux préfixes et suffixes latins ont survécu dans les langues modernes, contribuant à la formation d'un vocabulaire savant commun à l'échelle européenne.

Après la chute de l'Empire romain d'Occident, le latin cesse progressivement d'être une langue maternelle, mais il demeure une langue de culture, de savoir et de communication internationale. Le latin médiéval, puis le latin humaniste, sont utilisés dans l'administration, l'enseignement, la théologie, le droit et les sciences. Parallèlement, le latin parlé évolue vers les langues romanes, telles que le français, l'italien, l'espagnol, le portugais et le roumain.

Aujourd'hui, le latin est considéré comme une langue morte, dans la mesure où il n'est plus acquis comme langue maternelle. Il reste néanmoins largement étudié et utilisé dans des contextes académiques, liturgiques et scientifiques. 

La grammaire latine

Les noms.
En latin, le nom (ou substantif) est une catégorie grammaticale variable en genre, en nombre et en cas. On distingue deux nombres (singulier et pluriel), le singulier et le pluriel, trois genres (féminin, masculin et neutre) et six cas principaux. Le fonctionnement du système casuel est étroitement lié aux déclinaisons, c'est-à-dire aux paradigmes morphologiques selon lesquels les noms se fléchissent. Les noms sont répartis en cinq déclinaisons, définies par la terminaison du génitif singulier et par des schémas réguliers de désinences.

Cas.
Le latin est une langue à flexion nominale dans laquelle les relations syntaxiques entre les mots sont principalement exprimées par des désinences appelées cas, et non par l'ordre des mots. Le système casuel latin constitue le coeur de la syntaxe nominale de la langue. Il combine précision fonctionnelle, richesse sémantique et économie syntaxique, et il joue un rôle fondamental dans la compréhension des textes latins, tant du point de vue grammatical que stylistique. Ce système repose sur un ensemble de formes morphologiques qui indiquent la fonction grammaticale d'un nom, d'un adjectif, d'un pronom ou d'un participe dans la phrase. 

On distingue traditionnellement six cas en latin classique (nominatif, vocatif, accusatif, génitif, datif et ablatif), auxquels s'ajoute parfois un septième à valeur marginale, le locatif. Ce dernier, vestige archaïque du système casuel, réservé à un nombre limité de noms indiquant principalement des lieux, comme certaines villes ou des mots désignant le foyer. Le locatif a des formes proches du génitif ou de l'ablatif selon les déclinaisons, et son emploi est restreint et lexicalisé.

• Le nominatif est le cas du sujet du verbe et de l'attribut du sujet. Il sert à désigner l'être ou la chose dont on parle, sans dépendance syntaxique. Dans une phrase déclarative simple, le nominatif identifie l'agent ou le thème principal, mais il est également utilisé dans des structures non verbales, comme les titres ou certaines expressions nominales autonomes.

• Le vocatif est employé pour interpeller directement une personne ou une entité. Il n'a pas de fonction syntaxique interne à la phrase, car il est extérieur à la prédication. Morphologiquement, il est souvent identique au nominatif, sauf pour certains noms masculins de la deuxième déclinaison en -us, qui prennent une forme spécifique en -e. Le vocatif relève davantage de la pragmatique du discours que de la syntaxe proprement dite.

• L'accusatif est le cas de l'objet direct et, plus largement, de l'élément directement affecté par l'action du verbe. Il est également utilisé après de nombreuses prépositions pour exprimer le mouvement, la direction, la durée ou l'étendue. En syntaxe infinitive, l'accusatif joue un rôle central comme sujet logique de l'infinitif, notamment dans la construction dite de l'accusatif avec infinitif, caractéristique du discours indirect latin.

• Le génitif exprime principalement un rapport de dépendance ou de détermination entre deux noms. Il peut marquer la possession, l'appartenance, l'origine, la matière ou encore une relation abstraite comme l'explication ou la qualification. Le génitif latin est sémantiquement très riche et se subdivise traditionnellement en de nombreuses catégories d'interprétation, bien que ces distinctions soient analytiques et non morphologiques. Il est aussi employé avec certains adjectifs, verbes et expressions figées.

• Le datif sert principalement à marquer le complément d'attribution ou l'intérêt. C'est le cas du destinataire, du bénéficiaire ou de l'entité concernée indirectement par l'action. Il correspond souvent à ce que l'on appelle le complément d'objet indirect. Le datif peut également exprimer la possession dans certaines constructions, notamment avec le verbe esse, ou indiquer le but, l'intérêt ou le point de vue. Comme le génitif, il est requis par certains verbes et adjectifs de manière lexicale.

• L'ablatif est le cas le plus polyvalent du système latin. Il résulte historiquement de la fusion de plusieurs anciens cas indo-européens et couvre des valeurs très diverses, telles que l'origine, le moyen, la cause, la manière, le lieu ou la séparation. Il est fréquemment utilisé avec des prépositions, mais peut aussi apparaître seul dans des constructions syntaxiques complexes, comme l'ablatif absolu, qui exprime une circonstance indépendante de la proposition principale.

• La première déclinaison regroupe essentiellement des noms féminins en -a, bien qu'il existe quelques exceptions masculines (comme poeta, agricola, nauta, souvent désignant des personnes). Ces noms se caractérisent par un génitif singulier en -ae. Le nominatif singulier se termine généralement en -a (ex. : puella, -ae → la fille). Les cas pluriels présentent des terminaisons en -ae (nominatif/vocatif), -ārum (génitif), -īs (datif/ablatif) et -ās (accusatif). Cette déclinaison est très régulière.

• La deuxième déclinaison comprend majoritairement des noms masculins et neutres. Le génitif singulier se termine en -ī. Les noms masculins ont ordinairement un nominatif singulier en -us (ex. : servus, -ī → l'esclave), tandis que les neutres finissent en -um (ex. : templum, -ī → le temple). Le système casuel présente des différences notables entre masculins et neutres : en effet, pour les neutres, le nominatif, le vocatif et l'accusatif sont identiques au singulier (-um) et au pluriel (-a), conformément à la règle neutre selon laquelle nominativus, vocativus et accusativus idem sunt. Les autres cas pluriels (génitif : -ōrum; datif/ablatif : -īs) sont communs aux deux genres.

• La troisième déclinaison est la plus vaste et la plus complexe. Elle comprend des noms de tous les genres (masculin, féminin, neutre) et présente une grande variété de radicaux. Le génitif singulier se termine en -is. Le nominatif singulier peut avoir diverses terminaisons : -or (honor, -ōris), -x (lex, legis), -s (civis, civis), -r (pater, patris), -ō (homo, hominis), ou aucune terminaison apparente (cōnsul, cōnsulis). Cette déclinaison se subdivise en plusieurs sous-groupes selon la nature du radical (en consonne, en i, en liquide, etc.), ce qui influence les terminaisons, notamment à l'ablatif singulier (-e pour les radicaux en consonne, -ī pour ceux en i) et au nominatif pluriel (-ēs). Les neutres de la troisième déclinaison ont un nominatif/accusatif/vocatif pluriel en -a.

• La quatrième déclinaison est reconnaissable au génitif singulier en -ūs. Elle comprend surtout des noms masculins, mais aussi quelques féminins (comme manus, la main, ou domus, la maison, bien que ce dernier mot présente des irrégularités). Le nominatif singulier masculin se termine en -us (ex. : exercitus, -ūs → l'armée), ce qui peut prêter à confusion avec la deuxième déclinaison, mais la différence apparaît clairement au génitif. Les cas pluriels utilisent les terminaisons -ūs (nominatif/vocatif/accusatif), -uum (génitif), -ibus (datif/ablatif). Les noms neutres de cette déclinaison (très rares, ex. : genu, genus, le genou) ont un nominatif/accusatif/vocatif singulier en -ū et pluriel en -ua.

• La cinquième déclinaison, la moins nombreuse, se caractérise par un génitif singulier en -ēī ou -eī (souvent simplifié en -ēī dans les manuels modernes). Le nom le plus emblématique est dies, -ēī (le jour, masculin, parfois féminin selon le contexte), suivi de rēs, reī (la chose, féminin). Le nominatif singulier se termine en -ēs, et les cas pluriels en -ēs (nom./voc.), -ērum (gén.), -ēbus (dat./abl.), -ēs (acc.). Contrairement aux autres déclinaisons, la cinquième ne contient presque que des noms féminins, à l'exception notable de diēs et de ses composés.

Les pronoms.
Les pronoms se déclinent pour exprimer le genre, le nombre et le cas. Ils se répartissent en plusieurs catégories aux fonctions distinctes. La déclinaison de ces pronoms mêle souvent des thèmes et des désinences de différentes origines, comme on le voit dans les formes de hic ou de ille. Leur emploi syntaxique est important : outre leurs fonctions évidentes de sujet, d'attribut, de complément, ils interviennent dans des tournures spécifiques comme l'accusatif avec l'infinitif, l'ablatif absolu, ou les propositions subordonnées. Le choix du pronom peut porter une nuance de sens essentielle, comme entre is et ille pour la référence anaphorique, ou l'opposition entre suus et eius pour marquer la possession. La maîtrise des pronoms latins est donc indispensable à la compréhension fine des relations logiques et des participants dans la phrase, et forme un système cohérent mais exigeant où la forme révèle toujours la fonction.

Pronoms personnels.
Les pronoms personnels désignent les participants au discours : la première personne (ego, nos), la deuxième personne (tu, vos) et la troisième, souvent rendue par des démonstratifs ou le pronom réfléchi. Le réfléchi (sui, sibi, se, se) est employé pour renvoyer au sujet de la phrase, quel que soit son genre ou son nombre, et ne possède pas de forme nominative. Les pronoms possessifs (meus, tuus, suus, noster, vester) indiquent l'appartenance et s'accordent avec le nom qu'ils déterminent.

Pronoms démonstratifs.
Les démonstratifs, nombreux, servent à montrer ou à situer dans l'espace et le discours. Les trois principaux sont : hic, haec, hoc (ceci, proche du locuteur), iste, ista, istud (cela, proche de l'interlocuteur, souvent avec une nuance péjorative), et ille, illa, illud (cela, éloigné, à l'origine de l'article défini dans les langues romanes). Le pronom is, ea, id est plus faible, signifiant celui-là, celle-là de manière neutre ou anaphorique. Le pronom identique ipse, ipsa, ipsum insiste sur l'identité, traduit par lui-même, en personne. Idem, eadem, idem exprime la similitude ("le même").

Pronoms interrogatifs.
Les pronoms interrogatifs (quis? quid? pour les personnes et choses, ou qui? quae? quod? comme adjectif) introduisent une question directe ou indirecte. Les pronoms relatifs (qui, quae, quod) relient une proposition subordonnée à un antécédent, reprenant son genre et son nombre, mais son cas est déterminé par sa fonction dans la proposition relative. Les pronoms indéfinis désignent d'une manière vague (quelqu'un, quelque chose, chacun). Ils forment un ensemble complexe avec des formes issues de quis ou de qui, comme aliquis (quelqu'un), quidam (un certain), quisque (chacun), quisquam (qui que ce soit, dans un contexte négatif ou interrogatif), et ecquis (est-ce que quelqu'un?). La négation nemo (personne) et nihil (rien) sont aussi des pronoms indéfinis.

Les adjectifs et adverbes.
Adjectifs.
Les adjectifs latins, quant à eux, doivent s'accorder en genre, nombre et cas avec le nom qu'ils qualifient. Ils se répartissent en deux grands groupes selon leur déclinaison. Le premier groupe suit les modèles de la première et de la deuxième déclinaison : ces adjectifs ont trois terminaisons de base (ex. bonus, -a, -um), permettant de couvrir les trois genres. Ainsi, bonus servus (masc.), bona puella (fém.), bonum templum (neut.). Leur déclinaison est donc double : féminin selon la 1^re déclinaison, masculin et neutre selon la 2^e. Le deuxième groupe d'adjectifs suit la troisième déclinaison. 

Certains ont trois terminaisons (ācer, ācris, ācre), d'autres deux (fortis, forte, la même aux masculin et féminin), et d'autres une seule (pār, pāris, identique pour les trois genres). Ces adjectifs partagent fréquemment le même radical pour tous les genres, mais peuvent présenter des irrégularités, notamment en ce qui concerne l'ablatif singulier (-ī ou -e) ou le nominatif pluriel (-ēs). Quelques adjectifs irréguliers, comme bonus, malus, magnus, parvus, possèdent des formes comparatives et superlatives supplétives (melior / optimus, peior / pessimus, etc.).

Adverbes.
Les adverbes, invariables, sont généralement dérivés d'adjectifs. Pour les adjectifs de la 1^re et 2^e déclinaisons, l'adverbe de manière se forme en ajoutant -ē à la racine du neutre singulier (clārus → clārē, clairement). Pour ceux de la 3^e déclinaison, on ajoute -iter si le nominatif singulier masculin se termine par une consonne (ācer → ācriter), mais -ter si la racine se termine déjà par une voyelle (līberālis → līberāliter). Certains adverbes sont irréguliers ou ne dérivent pas directement d'un adjectif : bene, male, saepe, nōn, iam, tūnc, ibi, etc.

Le latin possède aussi un système d'adverbes comparatifs et superlatifs, formés respectivement à partir du comparatif et du superlatif de l'adjectif correspondant : ainsi, clārē → clārius (plus clairement) → clārissimē (très clairement, au plus haut degré). Ces formes adverbiales ne s'accordent évidemment pas et conservent leur invariabilité même dans les constructions les plus complexes.

Les verbes.
Le verbe constitue le coeur de la phrase latine et se distingue par une conjugaison extrêmement riche et structurée, marquant le temps, le mode, la voix, la personne et le nombre. Chaque forme verbale est le résultat de la combinaison d'un radical (ou thème) avec des désinences spécifiques, habituellement précédées d'éléments temporels ou modaux. 

Conjugaison.
La conjugaison latine repose sur un système de quatre conjugaisons principales, identifiables à partir de la terminaison de la première personne du présent de l'indicatif actif : -ō (1^re conjugaison : amō, j'aime), -eō (2^e : moneō, j'avertis), -ō après une consonne (3^e : regō,  je commande), et -iō (4^e : audiō, j'entends). Ces conjugaisons déterminent la voyelle thématique qui apparaît dans certaines formes (respectivement -ā-, -ē-, -e- ou absence de voyelle, et -ī-).

Voix.
Le verbe latin distingue deux voix : active et passive. La voix passive exprime que le sujet subit l'action, et elle possède ses propres désinences, distinctes de celles de la voix active. Certaines formes, notamment à l'indicatif présent, imparfait et futur, ont des paradigmes passifs complets, tandis que d'autres temps et modes (comme le parfait passif) sont formés à l'aide d'un participe passé associé à une forme du verbe esse (être). Par exemple, amātus sum (j'ai été aimé) combine le participe amātus et la première personne du singulier de esse au présent.

Temps.
Le système temporel latin se divise en deux séries : l'aspect imparfaitif (présent, imparfait, futur) et l'aspect parfaitif (parfait, plus-que-parfait, futur antérieur). Cette distinction fondamentale entre aspect imparfait (action en cours, répétée, habituelle) et aspect parfait (action achevée, vue dans son ensemble) imprègne toute la conjugaison. Le présent indique une action en cours ou habituelle au moment de la parole; l'imparfait, une action passée en cours, répétée ou non achevée (amābam, j'aimais / j'étais en train d'aimer); le futur, une action à venir (amābō, j'aimerai). Le parfait exprime une action passée et terminée, perçue comme un événement ponctuel (amāvī,  j'ai aimé / j'aimai); le plus-que-parfait situe une action antérieure à un autre moment du passé (amāveram, j'avais aimé); le futur antérieur désigne une action qui sera achevée avant un autre moment futur (amāverō,  j'aurai aimé).

Modes.
Chaque temps existe dans plusieurs modes : indicatif (réalité factuelle), subjonctif (possibilité, souhait, incertitude), impératif (ordre ou demande), et infinitif (forme impersonnelle, souvent complément du verbe principal). 

Le subjonctif possède ses propres séries temporelles : présent, imparfait, parfait et plus-que-parfait, chacune avec une valeur modale précise. Le subjonctif présent exprime souvent un souhait ou une action concomitante dans une subordonnée; l'imparfait subjonctif sert dans les subordonnées circonstancielles au passé ou pour exprimer une action irréelle au présent; les subjonctifs parfaits et plus-que-parfaits indiquent respectivement une action antérieure hypothétique ou irréelle. L'impératif, quant à lui, n'existe qu'à la deuxième personne (singulier et pluriel), parfois à la première du pluriel (allons!), et rarement à la troisième (dans les formules impératives dites impératif de permission comme dīcātur = qu'on dise).

L'infinitif joue un rôle central en syntaxe latine, servant notamment dans les propositions infinitives (construction avec l'accusatif et l'infinitif), dans les complétives ou comme sujet ou attribut. Il existe six formes d'infinitif : actif et passif pour chacun des trois aspects : présent (amāre, aimer / amārī, être aimé), parfait (amāvisse, avoir aimé / amātus esse, avoir été aimé), et futur (amātūrus esse, devoir aimer / amātum īrī, devoir être aimé, cette dernière forme étant très rare).

Le participe, forme verbale adjectivale, participe aussi pleinement à la conjugaison. Il existe quatre participes principaux : le participe présent actif (amāns, aimant), le participe parfait passif (amātus, ayant été aimé), le participe futur actif (amātūrus, sur le point d'aimer), et, dans certaines constructions, un participe futur passif (ou gérondif en fonction passive, comme amāndus, qui doit être aimé). Ces participes s'accordent en genre, nombre et cas avec le nom auquel ils se rapportent et permettent de construire des propositions participiales très fréquentes en latin.

Formes nominales dérivées.
Le système verbal latin intègre également des formes nominales dérivées du verbe : le gérondif (forme impersonnelle en -ndum, utilisée notamment avec des prépositions : ad amāndum,  pour aimer) et le supin (forme archaïque en -tum ou -sū, utilisée après certains verbes de mouvement : īre vīsum, aller voir). Ces formes, bien que résiduelles, illustrent la complexité et la polyvalence du verbe latin, qui ne se contente pas d'exprimer l'action, mais la nuance selon le temps, le mode, la voix, et la relation logique ou syntaxique avec les autres éléments de la phrase. La maîtrise de ce système exige la reconnaissance rapide du type verbal, la connaissance des thèmes fondamentaux (présent, parfait, supin), et la capacité à combiner ces éléments avec les désinences appropriées, une architecture grammaticale à la fois rigoureuse et expressive.

Origines et histoire de la langue latine 

Les origines du latin sont très obscures et très difficiles à déterminer. Les grands maîtres de la prose historique chez les Romains, plus soucieux d'éloquence, que d'érudition, ne nous ont rien appris de leur histoire et de leur langue. Varron, dans les six livres incomplets qui nous restent de son traité Sur la langue latine, Festus, dans son livre de la Signification des mots, quelques débris de l'ancien langage, recueillis çà et là par une critique ingénieuse dans la poussière des monuments mutilés ou dans les grammairiens (Egger, Latini sermonis reliquiae), voilà où il faut puiser les éléments d'une histoire de la langue latine dans les premiers siècles de Rome. 

"Notre langue, dit Varron, n'est pas tirée toute des termes nationaux " (liv. IV, init.).

Il est établi, du moins, que le latin des vieux âges, et de façon générale les langues italiques, ont une origine commune, mais lointaine, avec les langues celtiques , qui forment un autre rameau des langues indo-européennes. Une vie agricole et guerrière, point de sentiment des arts, c'étaient là des conditions faites pour maintenir le langage à l'état rudimentaire, et réduire le rustique Latium, comme l'appelle dédaigneusement Horace, à la dégoûtante âpreté du grossier mètre saturnien. Dans quelle proportion les populations italiques, les Osques, les Sabins, etc., modifièrent-ils ces éléments primitifs? Il est impossible de le dire. La langue latine dut vieillir dans une enfance de cinq siècles, jusqu'au moment où le progrès des armes romaines la mit en présence de la langue grecque, et fit subir aux rudes fils de Romains l'ascendant d'une civilisation encore inconnue. Les deux idiomes, bien que tous les deux de la même famille, avaient singulièrement changé pour se reconnaître après une séparation si profonde. Toutefois, on put retrouver peu à peu les traces de la commune origine, un air de famille, et adopter les mots grecs avec d'autant plus de facilité. 

C'est depuis ce moment, c. à-d. depuis la guerre de Pyrrhus, que le latin se forme et se polit. II suit alors un progrès constant, du moins à nos yeux, jusqu'au siècle de Cicéronet d'Auguste, jusqu'à la perfection de la langue oratoire et de la langue poétique. Remarquons cependant que Cicéron, meilleur juge que les modernes, cherche la vraie pureté de la langue dans les âges, qui l'avaient précédé, et en fait honneur au siècle de Caton, d'Ennius et de Térence. Comment s'expliquer cette infériorité de langage dont Cicéron semble accuser son siècle? Sans doute, il veut dire que la langue, à cette époque, était essentiellement latine, peu mêlée de grec et d'idiomes étrangers, tandis que, de son temps, les poètes de Cordoue même apportaient à Rome, avec leur langue, l'enflure particulière à leur pays. On le voit d'ailleurs insister, lorsqu'il raconte dans le Brutus  l'histoire de l'éloquence, sur le mérite des orateurs qui parlaient bien le latin, et en faire une partie de la gloire d'Antoine (Brutus, XXXII). 

Du reste, si le latin s'altérait déjà, ce n'était pas par la recherche des archaïsmes. Au temps de César, Salluste lui-même, malgré son goût affecté pour l'Antiquité, ne s'inquiétait guère plus des vieilles sources de l'histoire et du langage que de la précision géographique. Varron écrivait, il est vrai : 

"Mieux vaut approuver celui qui donne facilement beaucoup d'explications sur les origines des mots que de critiquer celui qui ne peut pas les donner toutes; d'autant plus  qu'en matière d'étymologie on ne peut pas rendre raison de tout" (liv. VI). 

Mais les écrivains supérieurs aimaient mieux mépriser, comme Horace,  les poudreuses annales des pontifes, et déclarer inintelligibles des hymnes saliens de Numa, que les étudier, ou tout au moins les sauver de la destruction. Ainsi se sont perdus, avec ces hymnes saliens, le chant des frères Arvals, le texte complet et original des lois des Douze Tables, les Grandes Annales, une foule enfin de documents où la philologie moderne retrouverait certainement, à force de patience et de sagacité, les éléments du latin.

La langue du Droit avait dû se former, et la langue oratoire avait pu se préparer chez les Romains avant le commerce des Grecs; mais celles de la philosophie et de la poésie furent une conquête de Rome sur la Grèce, ou plutôt encore de la Grèce sur Rome. Après le laborieux enfantement d'Ennius ce sont Lucrèce et Catulle qui assouplissent l'instrument poétique dont Virgile et Horace feront un si merveilleux usage. Après les efforts de Lucrèce pour rompre aux sujets philosophiques l'idiome rebelle de son pays, dont il accuse si fréquemment l'indigence, c'est Cicéron qui, dans ses grands traités, donne à ses lecteurs et à son pays la langue de la philosophie, en même temps que celle de la critique littéraire. 

Déjà, cependant, le latin subissait une modification nouvelle par un effet de cette loi inévitable qu'Horace exprime en termes si poétiques quand il compare les mots qui s'en vont aux feuilles qui tombent. Lui-même, avec tout son talent, contribuait à cette altération par l'emploi trop fréquent et trop heureux des hellénismes. Le temps n'était pas très éloigné où les mots grecs viendraient reprendre, dans les vers de Juvénal lui-même, la place qu'ils avaient eue jadis dans ceux de Lucilius. A coté de la langue poétique, les formes de la prose changeaient également : Sénèque coupe et brise la période; Tacite introduit dans la langue historique les termes, les tours, les hardiesses propres à la poésie. Les règles de la grammaire commencent à s'oublier, ou, du moins, le grand écrivain se permet des licences comme Horace s'en était permis. Bientôt l'élément barbare arrive à la suite de l'élément grec. Les guerres lointaines, les rapports perpétuels et inévitables avec des vaincus tout prés de devenir vainqueurs, corrompent le latin, surtout en Gaule et même en Italie. Vienne le règne de Théodose, et la langue, déjà réduite à la stérile élégance de Claudien, s'abaissera encore dans les vers d'Ausone, pour descendre aux poèmes de Sidoine Apollinaire, et de Fortunat, et à la prose de Grégoire de Tours. 

La transformation s'opère à travers les révolutions de l'Europe, et la corruption de la langue mère forme les langues néolatines, telles que le français, l'italien et l'espagnol. On pourrait fixer sans doute au serment des fils de Louis le Débonnaire, en 843, la disparition du latin comme langue politique en France, de même que l'ordonnance de Villers-Cotterets, en 1539, le bannit de la langue judiciaire et des arrêts du Parlement. Il demeure encore comme au Moyen âge, la langue de la théologie, du Droit, de la philosophie scolastique, de l'érudition, même des sciences naturelles; car, au XVII^e siècle, Descartes écrit encore ses traités de physique en français et en latin. II est également, jusqu'à la Révolution, la langue de l'Université; le prince de Conti félicitait Rollin de parler le français comme si c'eût été sa langue naturelle; et l'Université, en mémoire de ces vieilles traditions, l'a longtemps conservé dans ses distributions du concours général. Enfin, il est encore la langue liturgique de quelques composantes de l'Église catholique, en tout cas l'une des langues encore parlées au Vatican. (A. D.).

Jurgen Leonhardt, La grande histoire du latin, des origines à nos jours, CNRS , 2010. - Sans le latin, inutile de chercher à comprendre les 2700 ans d'histoire qui ont vu naître l'Empire romain, triompher le christianisme, s'affirmer l'identité de l'Occident. Sans le latin, qui faillit disparaître au cours du haut Moyen Age, impossible de comprendre la place de l'anglais dans notre univers mondialisé, puisque cet idiome fut le premier à connaître un rayonnement international. Voici retracée pour la première fois l'extraordinaire aventure de cette langue, des origines de Rome à nos jours, en passant par les monastères carolingiens, le mouvement humaniste, les écoles jésuites, les clubs de conversation, le concile de Vatican II... qui vit le latin chassé des églises et continuer sa route ailleurs... Langue des vainqueurs, langue administrative, langue des érudits, langue scolaire et langue de l'Eglise... Classique, vulgaire, médiéval, humaniste, moderne, le latin sous toutes ses formes a façonné nos représentations, épousé la marche de l'histoire, produit d'innombrables trésors de foi et de culture. Et offert un support indispensable à la bonne santé de ses nombreux cousins, le français, l'italien, l'espagnol... Comment croire après un tel livre que le latin est une langue morte? (couv.).