Les Açores avaient été visitées dans l'Antiquité par les Carthaginois, témoins les monnaies carthaginoises trouvées à Corvo, plus tard par les Vikings et par les Arabes. Cet archipel est représenté en détail sur les cartes du XIV^e siècle. Mais c'est seulement au XV^e siècle qu'il a été reconnu et que la prise de possession en a été faite par les soins et au nom du gouvernement portugais, qui l'a colonisé. Il était alors sans habitants. Gonçalo Velho Cabral aperçut As Formigas en 1431, Sta Maria en 1432. Il est vraisemblable que l'île de S. Miguel avait été aperçue, lors de ce voyage. Ce qui est certain, c'est que sa colonisation date de 1444; la localité dénommée Porvaçâo est l'endroit où s'établirent les premiers colons. 

C'est très probablement en 1449 que fut aperçue l'île de Terceira, car en 1450 on écrivait qu'elle avait été découverte peu de temps auparavant. Elle fut appelée d'abord île de Jésus-Christ, mais elle prit ensuite et elle conserve encore aujourd'hui le nom de Terceira (troisième). Jacques de Bruges paraît avoir découvert S. Jorge en 1449. Quelques auteurs pensent que Graciosa a été découverte avant S. Jorge. Quant à Corvo, c'est probablement vers 1453 qu'elle fat découverte, car, en cette année, le roi Alphonse V la donna au duc de Bragance, par charte du 20 janvier. Il est vraisemblable que l'île de Flores, située à peu de distance, fut découverte en même temps, Quant à Fayal et à O Pico, on ne sait pas exactement la date de leur découverte.

Sta-Maria et S. Miguel furent, de ces îles, les premières où les Portugais fondèrent des colonies. Plus tard, la duchesse Isabelle de Bourgogne (mère de Charles le Téméraire) qui avait obtenu du gouvernement portugais la concession viagère de Fayal y envoya des Flamands. De là le nom alors d'îles Flamandes (Ilhas Flamengas) que l'archipel conserva longtemps, Plus tard encore, les Maures chassés d'Espagne se réfugièrent dans ces îles et y développèrent la civilisation. Lorsque Philippe Il d'Espagne occupa le Portugal (1580), il s'empara aussi des Açores, sauf Terceira. En 1582, la flotte espagnole vainquit la flotte qui portait le prétendant portugais Antonio de Crato. Lorsque le Portugal eut recouvré son indépendance, les Açores entrèrent dans une période de déclin, car le gouvernement portugais prit des mesures restrictives du commerce. Ce fut en vain que Pombal essaya d'améliorer la situation des Açores. (Charles Baye).

Au début du XIX^e siècle, l'Europe était secouée par les guerres napoléoniennes. En 1807, lorsque le Portugal fut envahi par les troupes françaises, la cour portugaise se réfugia au Brésil. Les Açores, en raison de leur position stratégique dans l'Atlantique, prirent une importance nouvelle. En 1810, les Britanniques prirent le contrôle des Açores pour empêcher une invasion française. Cette occupation britannique dura jusqu'en 1814, mais l'archipel resta formellement sous souveraineté portugaise.

Le Portugal traversa ensuite une période d'instabilité politique avec la montée des mouvements libéraux. Les Açores furent impliquées dans les guerres libérales entre les partisans du roi absolutiste Miguel I^er et les libéraux soutenant la reine Maria II. En 1831, les Açores, en particulier l'île de Terceira, devinrent un bastion pour les libéraux. L'île de Terceira servit de base pour l'armée libérale lors de la guerre civile portugaise (1828-1834), qui se conclut par la victoire des libéraux en 1834.

Le XIX^e siècle fut également marqué par une émigration massive des Açoriens vers le continent américain, en particulier vers le Brésil, les États-Unis (notamment la Nouvelle-Angleterre) et le Canada. La pauvreté, la pression démographique et les crises agricoles, notamment la maladie du mildiou qui ravagea les récoltes de pommes de terre, poussèrent des milliers d'Açoriens à quitter leurs îles à la recherche de meilleures opportunités. L'émigration devint une caractéristique majeure de l'histoire des Açores, affectant profondément la société locale.

Au début du XX^e siècle, les Açores commencèrent à connaître une certaine modernisation, avec la construction d'infrastructures comme les routes, les ports et les télécommunications. Cependant, l'archipel restait essentiellement rural et dépendant de l'agriculture, en particulier des cultures de céréales, de pommes de terre et de produits laitiers. Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), l'Atlantique devint un théâtre de guerre stratégique, et les Açores jouèrent un rôle important en raison de leur position géographique. Les îles servaient de base de ravitaillement pour les navires alliés. En 1917, l'Allemagne mena plusieurs attaques de sous-marins contre des navires naviguant autour des Açores, ce qui entraîna des tensions.

Dans l'entre-deux-guerres, l'économie des Açores restait en grande partie agricole, centrée sur l'élevage et la production laitière, ainsi que sur les cultures comme l'ananas et le tabac. L'émigration continua, bien que de manière moins intense qu'au XIX^e siècle, alimentée par la pauvreté et le manque d'opportunités économiques. La diaspora açorienne aux États-Unis et au Brésil était déjà bien établie à cette époque.

Durant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), les Açores redevinrent un point stratégique dans l'Atlantique. Bien que le Portugal fût officiellement neutre, sous la dictature de Salazar, les Açores furent utilisées comme base pour les Alliés, notamment après la signature de l'accord luso-britannique en 1943, permettant aux Britanniques et aux Américains d'utiliser les îles pour des opérations navales et aériennes. La base aérienne de Lajes, sur l'île de Terceira, devint un point central pour les opérations alliées dans l'Atlantique Nord. L'émigration vers l'Amérique du Nord reprit à grande échelle après la guerre Beaucoup d'Açoriens profitèrent des lois d'immigration américaines et canadiennes pour chercher une vie meilleure à l'étranger.

En 1974, la Révolution des Œillets mit fin à la dictature de Salazar et de Caetano au Portugal, et établit un régime démocratique. Les Açores, qui commencèrent à revendiquer plus d'autonomie vis-à-vis du gouvernement central. En 1976, les Açores obtinrent le statut de région autonome du Portugal, avec leur propre gouvernement régional et assemblée législative, un statut similaire à celui accordé à Madère. L'adhésion du Portugal à la Communauté économique européenne en 1986 fut un tournant pour l'archipel qui commença à bénéficier des fonds européens pour le développement des infrastructures. Cela permit de moderniser les routes, les ports, les aéroports et d'améliorer les services publics comme l'éducation et la santé.

À partir des années 1990, le tourisme devint une composante croissante de l'économie açorienne. Les paysages volcaniques spectaculaires, les sources thermales, la richesse de la faune marine et la culture traditionnelle attirèrent un nombre croissant de visiteurs. L'agriculture resta néanmoins importante, notamment la production laitière et l'exportation de fromages réputés. La pêche et l'élevage jouèrent également un rôle économique notable. Aujourd'hui, les Açores sont de plus en plus confrontées aux défis du changement climatique, avec l'élévation du niveau de la mer et les tempêtes fréquentes. La préservation de l'environnement est devenue un enjeu majeur, d'autant que le tourisme met une pression accrue sur les ressources naturelles. L'émigration a diminué, mais une nouvelle vague d'immigration s'est produite avec le retour de nombreux Açoriens ou leurs descendants des États-Unis et du Canada, ainsi que l'arrivée de nouveaux résidents européens attirés par la qualité de vie sur l'archipel.