La dynastie mandchoue des Qing

Les Qing, originaires de la région de la Mandchourie, ont conquis progressivement l'ensemble de la Chine. Shunzhi, leur chef, fait finalement tomber la dynastie Ming et se proclame empereur d'une nouvelle dynastie en 1644. Ses successeurs immédiats vont porter cette dynastie à son apogée.

Règnes de Kangxi, Yongzheng et Qianlong (1661-1796)

Kangxi est monté sur le trône à l'âge de 7 ans après la mort de son père, l'empereur Shunzhi. Durant les premières années, la régence était exercée par quatre princes mandchous. À 15 ans, il a pris le contrôle personnel du gouvernement. Une des premières actions de Kangxi fut d'éliminer l'influence du régent Oboi, qui avait accumulé trop de pouvoir. Kangxi l'a fait emprisonner en 1669.

Réalisations militaires.
La rébellion des Trois Féodaux a été un défi majeur pour Kangxi. Après huit ans de lutte, l'empereur a réprimé la révolte et réaffirmé le contrôle centralisé. La victoire des Qing a permis à l'empereur Kangxi de renforcer considérablement le contrôle centralisé sur l'ensemble de l'empire. Les pouvoirs locaux des princes féodaux ont été abolis, et l'administration impériale a été réorganisée pour éviter de telles menaces à l'avenir. Avec la fin de la rébellion, l'empire Qing a connu une période de stabilité relative, permettant des développements économiques et des réformes administratives qui ont contribué à la prospérité de la Chine sous le règne de Kangxi.

La rébellion des Trois Féodaux (1673-1681) était dirigée par trois princes féodaux : Wu Sangui, Shang Kexi et Geng Jingzhong. Nommés par les Qing en reconnaissance de leur soutien militaire crucial, c'étaient des seigneurs de guerre puissants qui gouvernaient respectivement les provinces du Yunnan, du Guangdong et du Fujian. Ils disposaient d'une grande autonomie, de leur propre armée et d'un contrôle quasi absolu sur leurs territoires, ce qui constituait une menace potentielle pour le pouvoir central des Qing. Aussi, l'empereur Kangxi, soucieux de renforcer l'autorité centrale et de réduire les pouvoirs des féodaux, a-t-il ordonné le retrait progressif de ces princes de leurs postes militaires et administratifs. Cette décision a été perçue comme une tentative de démanteler leur pouvoir. Craignant donc pour leur survie politique et personnelle, ils se sont rebellés contre l'autorité impériale. En 1673, Wu Sangui a été le premier à prendre les armes, rapidement suivi par Shang Kexi et Geng Jingzhong. Wu Sangui a proclamé la restauration de la dynastie Ming et a commencé à mobiliser ses forces. La rébellion a rapidement pris de l'ampleur, les troupes des féodaux avançant vers le nord et gagnant du terrain face aux forces Qing. Les rebelles ont réussi à contrôler de vastes régions du sud de la Chine. L'empereur Kangxi a alors organisé une contre-offensive, mobilisant des ressources importantes pour écraser la rébellion. La guerre a été longue et coûteuse, mais les Qing ont progressivement regagné du terrain grâce à leur supériorité militaire et à leur stratégie. En 1681, les forces Qing ont finalement vaincu les armées des Trois Féodaux. Wu Sangui est mort la même année, et les autres princes rebelles ont été capturés ou tués. La rébellion a pris fin avec la pacification complète des régions affectées.

Afin de consolider la frontière nord-ouest de l'empire et de sécuriser les routes commerciales, Kangxi a également mené plusieurs campagnes contre le khanat Zunghar en Mongolie et au Xinjiang.

Réalisations administratives et économiques.
Kangxi a renforcé l'efficacité de l'administration impériale, ce qui est passé, comme souvent dans l'histoire de la Chine, par la promotion du système des examens impériaux pour recruter des fonctionnaires compétents. Il a également mené des recensements réguliers et mis en place des systèmes de taxation plus justes.

Son règne a vu une expansion de l'agriculture, de l'artisanat et du commerce. Kangxi a encouragé la réhabilitation des terres agricoles et a réduit les taxes pour soulager les paysans. Le commerce intérieur et extérieur s'est épanoui, notamment grâce à la paix et à la stabilité rétablies dans l'empire.

Contributions culturelles et scientifiques.
L'empereur a été un promoteur fervent de l'éducation et de la culture.  Lui-même cultiva les sciences, les lettres et la poésie, et composa divers d'ouvrages, dont plusieurs ont été traduits en français et en anglais dès le XIX^e siècle. Il a supervisé la compilation de l'Encyclopédie dite de Kangxi, une vaste collection de connaissances sur divers sujets, et un Dictionnaire, qui est devenu une référence lexicographique standard pour le chinois.

Il a a favorisé les échanges culturels et scientifiques avec les missionnaires jésuites, qui ont apporté leurs connaissances en astronomie, en mathématiques et en médecine. Il autorisa aussi, en 1692, le libre exercice de la religion chrétienne.

Relations extérieures.
Kangxi a maintenu des relations diplomatiques avec les puissances étrangères, notamment la Russie. Le traité de Nertchinsk (1689) a été signé avec la Russie, définissant les frontières entre les deux empires et ouvrant des voies de commerce pacifique.

Yongzheng (1722-1735).
L'empereur Yongzheng, né Yinzhen, a régné sur la Chine de 1722 à 1735. Quatrième fils de l'empereur Kangxi, il est monté sur le trône après une lutte de succession controversée, entourée de suspicions de manipulation de l'acte de succession. Néanmoins, il a rapidement établi son autorité en éliminant les opposants potentiels. Son règne, bien que court comparé à celui de son père, est marqué par une série de réformes administratives et financières visant à consolider encore  l'autorité centrale et à renforcer l'efficacité de l'empire Qing, notamment en jetant les bases d'une administration  moins corrompue. 

Réformes administratives.
Yongzheng a renforcé le pouvoir central en réorganisant l'administration impériale. Il a mis en place un système de surveillance stricte pour lutter contre la corruption. Il a notamment créé le Bureau des inspections, qui était une institution chargée de surveiller les gouverneurs et autres fonctionnaires provinciaux. Ce bureau avait pour mission de signaler directement à l'empereur tout abus de pouvoir ou acte de corruption.

Yongzheng a également introduit des réformes pour améliorer le système des examens impériaux, rendant le recrutement des fonctionnaires encore plus méritocratique. Il a également promu l'efficacité administrative en rationalisant les procédures bureaucratiques.

Réformes financières.
L'empereur a entrepris une réorganisation du système fiscal pour augmenter les revenus de l'État et réduire la corruption. Il a mis en place des mesures pour assurer une collecte plus équitable et efficace des impôts.

Yongzheng a simplifié le système fiscal en fusionnant certains impôts et en éliminant les taxes arbitraires imposées par les fonctionnaires locaux. Cela a permis de réduire le fardeau fiscal sur les paysans et d'améliorer l'économie rurale.

Réformes sociales.
Il a introduit des politiques visant à protéger les paysans contre l'exploitation et à améliorer leur bien-être. Par exemple, il a instauré des mesures pour réguler les taux d'intérêt et protéger les terres agricoles contre les saisies abusives.

Bien que confucianiste, Yongzheng a montré, comme son père, une certaine tolérance envers les missions chrétiennes et les autres religions. Il a cependant appliqué une politique de contrôle très strict sur les activités missionnaires pour éviter les troubles sociaux.

Réformes juridiques.
Yongzheng a travaillé à la codification et à la clarification des lois impériales, rendant le système juridique plus cohérent et accessible. Cela a aidé à réduire les abus judiciaires et à renforcer l'autorité de l'État.

Soucieux de restaurer l'ordre et d'intruduire un peu plus justice dans l'empire, il a adopté une approche sévère envers la corruption et la criminalité, punissant strictement les fonctionnaires corrompus et les criminels.

Relations extérieures.
Le règne de Yongzheng a été caractérisé par des relations relativement pacifiques avec les puissances étrangères. Il a maintenu des relations diplomatiques stables avec la Russie et a continué les politiques de son père concernant le commerce extérieur.

Qianlong (1735-1796).
À la mort en 1735 de Yongzheng, son fils, né Hongli, et devenu l'empereur Qianlong ( = Grandeur Céleste), lui a succédé. Formé dans les arts militaires, littéraires et culturels, recevant une éducation rigoureuse qui l'avait préparé à ses responsabilités impériales, il allait devenir l'un des empereurs les plus célèbres de la dynastie Qing. Son règne, de 1735 à 1796, en tout cas va marquer l'apogée de la dynastie avec un empire à son expansion maximale et une grande prospérité culturelle, bien qu'il ait été également  marqué par les défis posés par la corruption, les rébellions internes et le manque d'ouverture aux changements mondiaux. Autant de graines du déclin de la dynastie, qui deviendra plus apparent sous ses successeurs.

Expansion territoriale.
Qianlong a mené plusieurs campagnes contre les Zunghars, qui ont permis à la Chine d'annexer le Xinjiang et de sécuriser les frontières nord-ouest de l'empire. Il a consolidé le contrôle sur le Tibet, confirmant le pouvoir des dirigeants locaux tout en renforçant l'autorité impériale. Sous son règne, les forces impériales ont également réprimé des rébellions à Taïwan, et renforcé le contrôle sur l'île. Qianlong a également mené des campagnes militaires au Vietnam et en Birmanie. Mais, dans cette direction, ces efforts aient eu des succès limités et aient parfois entraîné des revers.

Prospérité économique.
Sous le règne de Qianlong, l'agriculture, le commerce et l'artisanat ont prospéré, et la population a augmenté de manière substantielle. Des réformes fiscales et des projets d'infrastructure (construction de canaux et de routes), ont renforcé l'économie.

Richesse culturelle.
Qianlong s'est voulu un protecteur des arts. Il a commandé de nombreuses oeuvres d'art, de calligraphie et de poésie, et a encouragé les artistes et les lettrés à la cour impériale.

Sous son règne, la compilation de la grande encyclopédie Siku Quanshu (Bibliothèque complète des quatre trésors) a eu lieu, rassemblant des milliers de textes classiques. Il était lui-même l'auteur de plusieurs ouvrages.

Qianlong a aussi supervisé la construction et la rénovation de nombreux palais et jardins, notamment le Palais d'Été à Pékin et le jardin impérial de Chengde.

Défis internes.
Vers la fin de son règne, la corruption au sein de l'administration impériale est devenue un problème croissant. Le favoritisme et la mauvaise gestion ont affaibli l'efficacité de l'administration. L'un des exemples les plus connus de corruption était le fonctionnaire He Shen, qui a accumulé ainsi une immense fortune.

La seconde moitié du règne de Qianlong a été marquée par des rébellions internes, notamment celle des rébellion des Miao, qui se poursuivra et s'amplifiera sous son successeur. Ces soulèvements ont mis en lumière les tensions sociales croissantes et les mécontentements parmi les différentes populations de l'empire.

Relations extérieures.
L'empire Qing est resté relativement fermé aux influences occidentales, et a maintenant une posture de supériorité culturelle et politique. Qianlong a ainsi entretenu des relations limitées avec les puissances occidentales. Les missions diplomatiques britanniques, par exemple, telles que celle de Lord Macartney en 1793, ont échoué à obtenir des concessions commerciales significatives.

Fin de règne et abdication.
En 1796, Qianlong a abdiqué en faveur de son fils, l'empereur Jiaqing, tout en conservant une influence considérable en tant que Grand empereur retiré jusqu'à sa mort en 1799. Cette abdication était en partie motivée par son respect pour la tradition de ne pas régner plus longtemps que son grand-père, l'empereur Kangxi.

Déclin et troubles internes (1796-1850)

La rébellion des Miao.
La rébellion des Miao a eu lieu dans le sud-ouest de la Chine entre 1795 et 1806. Elle tire son nom de ce que les Miao (connus aussi sous le nom de Hmong), un groupe ethnique principalement concentré dans les provinces du Guizhou, du Hunan, du Yunnan et du Sichuan, étaient la force majeure de ce soulèvement. Mécontents de la domination Qing, ainsi que des politiques oppressives, des impôts lourds et de la corruption des fonctionnaires locaux. Ils se sont également rebellés contre l'exploitation et les abus de la noblesse locale et des propriétaires terriens chinois Han.

La rébellion a été dirigée par un chef miao nommé Zhang Xiumei, qui avait réussi à unifier plusieurs groupes miao sous sa bannière. Les Miao ont pris le contrôle de vastes zones du sud-ouest de la Chine et ont infligé des défaites aux forces Qing à plusieurs reprises. Cependant, les Qing ont finalement réussi à réprimer la rébellion en mobilisant une grande armée et en employant des tactiques brutales. Zhang Xiumei a été capturé et exécuté en 1806, et la rébellion a été écrasée. Les conséquences de cette rébellion ont été graves pour les Miao, avec des milliers de morts et des répressions sévères de la part des autorités Qing.

La rébellion des Lotus Blancs.
La rébellion des Lotus Blancs, quant à elle, a été un soulèvement millénariste. Il s'est déroulé entre 1796 et 1804. Elle a été initié par un groupe appelé les Lotus Blancs, qui étaient des adeptes d'une secte religieuse syncrétique mêlant des éléments du bouddhisme, du taoïsme et du christianisme, avec des influences antimanichéennes. Les membres de la secte croyaient en l'arrivée imminente d'un messie qui viendrait sauver le monde. Ils étaient également en désaccord avec le gouvernement Qing et les impôts oppressifs qu'ils imposaient, si bie que les Lotus Blancs ont pu recruter des partisans parmi les paysans et les marginalisés, en leur offrant l'espoir d'un changement radical dans leur vie.

La rébellion a débuté dans la province du Shandong en 1796 et s'est rapidement propagée à d'autres régions de la Chine. Les rebelles ont pris le contrôle de vastes territoires et ont défait à plusieurs reprises les forces Qing. Cependant, leur manque d'organisation politique et militaire a finalement affaibli leur mouvement tandis que les Qing mobilisaient leurs forces militaires pour les réprimer. Après de nombreuses années de combats et de répression, les Lotus Blancs ont été vaincus en 1804. La répression qui a suivi a été brutale, avec des milliers d'exécutions et de répressions sévères contre les sympathisants du mouvement. Cette rébellion, révélatrice des tensions sociales et religieuses de l'époque, a laissé une marque importante dans l'histoire de la Chine.
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Les guerre de l'opium et et les traités Inégaux (1839-1860)

La Première guerre de l'opium (1839-1842). 
Au début du XIX^e siècle, la Grande-Bretagne importait de grandes quantités de thé, de soie et de porcelaine chinoise, créant un déficit commercial avec la Chine. Pour remédier à ce déséquilibre, les marchands britanniques ont commencé à exporter de l'opium produit par des compagnies britanniques  en Inde (Bengale) vers la Chine. La consommation d'opium en Chine a rapidement augmenté, entraînant une crise de santé publique et une fuite massive de l'argent chinois vers l'étranger.

En 1839, sur ordre de l'empereur Daoguang (r. 1820-1850), successeur de Jiaqing, le commissaire impérial Lin Zexu a été envoyé à Canton (Guangzhou) pour mettre fin au commerce de l'opium. Il a ordonné la confiscation et la destruction de plus de 20 000 caisses d'opium détenues par des marchands britanniques. En réponse, la Grande-Bretagne a envoyé une force navale pour protéger ses intérêts commerciaux, marquant le début de la guerre.

Les principales batailles ont eu lieu le long des côtes chinoises, notamment à Canton, Ningbo et Shanghaï. Les forces britanniques, bénéficiant d'une supériorité technologique et militaire (navires de guerre modernes), ont infligé une série de défaites aux troupes Qing et ont pu bloquer les ports chinois et détruire les défenses côtières.

Le traité de Nankin.
La guerre s'est terminée en 1842 avec la signature du traité de Nankin. Aux termes de celui-ci, la Chine a été contrainte d'ouvrir cinq ports (Canton, Amoy, Fuzhou, Ningbo et Shanghaï) au commerce britannique; le système de commerce contrôlé par les guildes a été aboli; l'île de Hong Kong a été cédée à la Grande-Bretagne; la Chine a dû aussi payer une lourde indemnité de guerre; enfin, les ressortissants britanniques en Chine ont obtenu des droits d'exterritorialité, les mettant à l'abri des lois chinoises.

Travail de l'opium (cuisson).

La Seconde guerre de l'opium (1856-1860).
Après la Première guerre de l'opium et le traité de Nankin de 1842, et encore pendant le règne de Xianfeng (1850-1861), qui a succédé à Daoguang, les tensions entre la Chine et les puissances occidentales n'ont pas diminué. Les commerçants britanniques et français se plaignaient des restrictions commerciales et des mauvais traitements infligés par les autorités chinoises. Les Britanniques cherchaient à réviser le traité de Nankin pour obtenir plus de concessions commerciales et diplomatiques.

L'incident déclencheur de ce que l'on a appelé la Seconde guerre de l'opium ou encore la Guerre anglo-française en Chine, fut l'arraisonnement du navire britannique Arrow par les autorités chinoises à Canton en octobre 1856, ce qui a conduit les Britanniques à exiger des réparations et des excuses. Simultanément, les Français ont rejoint les Britanniques après l'exécution par les Chinois d'un missionnaire français en 1856. Ces incidents ont fourni un prétexte aux deux puissances pour intervenir militairement.

Les troupes britanniques et françaises, bien équipées et entraînées, ont capturé Canton, un important centre commercial, en décembre 1857. En 1858, les forces alliées ont progressé vers le nord, capturant les forts de Taku et menaçant la capitale, Pékin. Les forces chinoises, incapables de résister, ont signé une première séquence de traités à Tientsin (Tianjin). Cependant, les hostilités ont repris en 1859 lorsque les autorités chinoises ont refusé de ratifier ces traités et ont attaqué les navires britanniques tentant d'entrer dans Pékin. En 1860, une expédition anglo-française plus importante a pris Pékin. Les forces alliées ont pillé et incendié le Palais d'Été, infligeant une humiliation durable à la Chine. La Seconde guerre de l'opium a pris fin avec les traités de Pékin de 1860. Leurs conditions étaient encore plus sévères pour la Chine.

Les traités de Tientsin et de Pékin.
Les traités de Tientsin (1858) ont été signés en 1858 entre la Chine, les Britanniques,  les Français, les Russes et les Américains, qui commencaient à se découvrir des intérêts en Asie orientale. Ces traités prévoyaient d'ouvrir onze nouveaux ports au commerce étranger, d'autoriser les missions chrétiennes et de légaliser le commerce de l'opium. Les étrangers devaient en outre pouvoir voyager à l'intérieur de la Chine. La navigation sur le Yangzi, en particulier, devait être libre.

Les traités de Pékin obligeaient la Chine à ratifier les traités de Tientsin. Ils permettaient par ailleurs l'ouverture d'ambassades britannique et française à Pékin, la Grande-Bretagne se voyait céder la région de Kowloon et de lourdes indemnités de guerre  devaient être payées à la Grande-Bretagne et à la France.

La révolte des Taiping et l'auto-renforcement (1850-1875)

La révolte des Taiping.
La révolte des Taiping (1850-1864)  a été l'une des rébellions les plus sanglantes de l'histoire chinoise. Ce soulèvement a été mené par une secte religieuse millénariste appelée la Société des Adorateurs de Dieu, fondée par Hong Xiuquan, un enseignant de la province du Guangxi. Hong Xiuquan se considérait comme le frère cadet de Jésus-Christ et prêchait un mélange syncrétique de christianisme, de taoïsme et de traditions chinoises. Sa vision messianique lui a permis de mobiliser un vaste nombre de partisans, principalement des paysans pauvres et des marginaux, en leur promettant l'établissement d'un royaume céleste égalitaire et juste sur terre.

Dès le début de la rébellion en 1850, les Taiping ont conquis de vastes territoires dans le sud de la Chine, ainsi que des villes importantes. Nankin, par exemple. Ils ont instauré un gouvernement théocratique et ont entrepris des réformes radicales (redistribution des terres, abolition des classes sociales traditionnelles). Cependant, les Taiping ont également été confrontés à une forte résistance de la part des forces impériales Qing, ainsi que des seigneurs de guerre locaux et des armées étrangères, notamment britanniques et françaises, qui, ici, ont soutenu les Qing. Les combats ont été extrêmement brutaux, avec des millions de morts des deux côtés et des ravages considérables dans les régions touchées.

La rébellion des Taiping a finalement été écrasée en 1864, principalement en raison de conflits internes, de la pression militaire des Qing et de l'intervention étrangère. Les conséquences de cette révolte ont été dévastatrices pour la Chine. Des millions de vies ont été perdues, un grand nombre de villes et de villages ont été détruits. 

Le mouvement d'auto-renforcement.
En réaction aux guerres de l'opium et de la révolte de Taiping, les Qing on engagé une politique volontariste de réformes qui s'est déployée entre1861 et 1895, et connue sous le nom de Mouvement d'auto-renforcement (de Mouvement d'auto-renouvellement, ou encore de Mouvement d'auto-amélioration). Le train de réformes qu'il a impulsées a posé les bases de la modernisation en Chine. D'autres mesures, plus radicales seront encore nécessaires, mais on a déjà là le début d'une prise de conscience plus large des nécessités de modernisation.

Les objectifs étaient de plusieurs ordres. Il s'agissait en premier lieu de  moderniser l'armée et la marine en adoptant des technologies occidentales. Cela impliquait l'acquisition de navires de guerre modernes, la construction d'arsenaux et la formation des troupes avec des techniques militaires modernes. Il s'agissait aussi de développer l'industrie lourde, notamment les industries du charbon, de l'acier et des textiles, ainsi que les infrastructures telles que les chemins de fer et les télégraphes. Enfin, il s'agissait d'améliorer l'administration et la gestion de l'État pour réduire la corruption et augmenter l'efficacité bureaucratique. Cela nécessitait l'établissement d'écoles pour former les fonctionnaires aux sciences et technologies occidentales.

Les principaux acteurs de ce mouvement ont été le prince Gong, Li Hongzhang, et les deux généraux  Zeng Guofan et Zuo Zongtang. Le prince Gong (1833-1898) a joué un rôle clé dans les négociations avec les puissances étrangères. Zeng Guofan (1811-1872), un général et réformateur influent, a utilisé ses succès militaires contre les Taiping pour promouvoir la modernisation de l'armée et de l'industrie. Li Hongzhang (1823-1901), disciple de Zeng Guofan, a été pour sa part l'un des principaux architectes des réformes industrielles et militaires. Il a fondé des entreprises industrielles et modernisé les arsenaux militaires. Enfin, Zuo Zongtang (1812-1885), général et homme d'État, a contribué à la modernisation militaire et à la réintégration du Xinjiang dans l'empire Qing après une série de campagnes militaires.

Cette politique a abouti à quelques réalisations notables, comme la construction de chantiers navals et d'arsenaux modernes,comme ceux de Jiangnan à Shanghaï, et le éveloppement des chemins de fer, des mines et des usines modernes. L'achat de navires de guerre modernes et formation de la marine Beiyang, ainsi que la réorganisation et modernisation de l'armée, incluant l'utilisation d'armes modernes et de nouvelles tactiques, sont aussi à l'actif de ce mouvement de réformes. Et l'on peut encore ajouter ici la création de la Tongwen Guan (Collège des langues étrangères) à Pékin pour former des traducteurs et des experts techniques, ou encore l'envoi de jeunes étudiants chinois à l'étranger, notamment au Japon et en Europe, pour étudier les sciences et technologies.

Les réformes ont pourtant été limitées. Elles ont rencontré une forte opposition de la part des élites conservatrices derrières lesquelles se trouvent l'impératrice douairière Cixi, et qui voyaient les changements comme une menace à la tradition confucéenne et à leur propre pouvoir. La Chine manquait aussi de ressources financières suffisantes pour soutenir une modernisation à grande échelle. Problème agravé, d'ailleurs, par les détournements de fonds par des fonctionnaires corrompus. L'organisation des réformes elles-mêmes a été un obstacle. Ces réformes étaient fragmentaires et mal coordonnées, ce qui a obéré leur efficacité globale. Les défaites dans les guerres sino-française (1884-1885) et sino-japonaise (1894-1895) vont  démontrer bientôt les insuffisances des réformes militaires et consacrer l'affaiblissement de la position de la Chine face aux puissances étrangères.

Déclin et résistance aux réformes (1875-1900)

La guerre sino-japonaise.
La Guerre sino-japonaise (Première guerre sino-japonaise), a opposé la Chine et le Japon en 1894 et 1895. Ce conflit est survenu principalement à cause des rivalités entre les deux pays pour le contrôle de la Corée, qui était traditionnellement un État tributaire de la Chine sous la dynastie Joseon. Au cours du XIX^e siècle, le Japon a cherché à y étendre son influence. Les réformes Gapsin de 1884 et les troubles internes en Corée ont conduit à une intervention militaire conjointe de la Chine et du Japon pour rétablir l'ordre.

 En 1885, un traité signé à Tientsin par la Chine et le Japon après les tensions de 1884, stipulait que les deux nations retireraient leurs troupes de Corée et n'interviendraient pas sans en avertir l'autre. Mais en 1894, une révolte paysanne en Corée (révolte du Donghak) a poussé le gouvernement coréen à demander de l'aide à la Chine. Le Japon a également envoyé des troupes en Corée, conduisant à une confrontation militaire directe. En juillet 1894, après l'échec des négociations pour retirer les troupes respectives, les hostilités ont éclaté. 

Les Japonais ont rapidement attaqué et occupé les positions chinoises en Corée. A la bataille de Pyongyang (septembre 1894), les forces japonaises ont infligé une défaite décisive aux troupes chinoises, consolidant leur contrôle sur la Corée. Le même mois a lieu une bataille navale majeure (bataille de la mer Jaune) où la flotte japonaise détruit une grande partie de la flotte chinoise, démontrant la supériorité maritime du Japon. En janvier-février 1895, les forces japonaises capturent  Weihaiwei, une importante base navale chinoise, marquant ainsi la fin effective de la résistance navale chinoise.

La Chine est forcée de signer un nouveau traité humiliant (Traité de Shimonoseki, 1895) qui reconnait l'indépendance de la Corée, cède Taiwan, les îles Pescadores et la péninsule du Liaodong au Japon, se trouve contrainte de payer une indemnité de guerre considérable. Plusieurs ports chinois sont ouverts au Japon qui obtient par ailleurs le droit d'implantation industrielle. La guerre sino-japonaise aura ainsi marqué le début de la fin de l'influence chinoise traditionnelle en Asie de l'Est, remplaçant la Chine par le Japon en tant que principale puissance régionale. 

La perte de Taiwan et de la péninsule du Liaodong (bien que cette dernière ait été restituée à la Chine sous pression des puissances occidentales lors de l'Intervention des Trois Empereurs) a démontré la vulnérabilité territoriale de la Chine. Au moins, le désastre militaire et les conditions humiliantes du traité galvanisent-ils les réformateurs en Chine, conduisant à des mouvements de modernisation tels que la réforme des Cent jours (1898) et, plus tard, la Révolution de 1911 qui renversera la dynastie Qing.

La réforme des Cent  jours.
La réforme des Cent jours correspond à une période de réformes ambitieuses qui a eu lieu en Chine entre le 11 juin et le 21 septembre 1898. Ces réformes ont été initiées par l'empereur Guangxu, influencé par des intellectuels réformateurs tels que Kang Youwei et Liang Qichao. L'objectif principal de ces réformes était de moderniser la Chine pour résister à l'influence croissante des puissances étrangères et améliorer l'efficacité de l'administration impériale.

Parmi le réformes, on note la mise en place d'un système éducatif moderne basé sur le modèle occidental. De nouvelles matières sont introduites, telles que les sciences et les mathématiques. De nouvelles écoles et universités sont créées, et  les étudiants sont encouragés à étudier à l'étranger. 

Au programme également, la réorganisation des structures gouvernementales pour améliorer l'efficacité et réduire la corruption. On introduit de nouvelles pratiques administratives et de gestion. Le système judiciaire est révisé pour le rendre plus juste et efficace. De nouvelles lois sont adoptées qui visent à protéger les droits des citoyens et à encourager le développement économique.

L'industrie et le commerce bénéficient aussi d'une attention particulière. L'accent est mis sur la modernisation des infrastructures, chemins de fer et télégraphes, notamment. L'investissement étranger est encouragé, mais des mesures pour protéger les industries nationales sont également prises. L'armée chinoise est modernisée en adoptant des techniques et des équipements militaires occidentaux. Des académies militaires sont créées pour former des officiers selon les standards occidentaux.

Cependant, ces réformes se sont heurtées à une très forte résistance de la part de la faction conservatrice de la cour impériale, menée par l'impératrice douairière Cixi. Celle-ci considérait ces changements comme une menace à son pouvoir et aux traditions établies. Le 21 septembre 1898, un coup d'État soutenu par Cixi a mis fin aux réformes des Cent jours. L'empereur Guangxu a été placé en résidence surveillée, et les principaux réformateurs ont été exilés, emprisonnés ou exécutés.

La révolte des Boxers.
La révolte des Boxers a eu lieu entre 1899 et 1901. Ce mouvement de rébellion a été mené par une société secrète appelée Yihetuan, ce qui signifie Poings justes et harmonieux, et que l'on connaît plus communément sous le nom de Boxers (= Boxeurs, parce qu'il pratiquaient le kungfu). Les Boxers étaient animés par un fort sentiment anti-étranger et anti-missionnaire, et ils s'opposaient à l'influence croissante des puissances occidentales et du Japon en Chine.

Les tentatives de réforme, comme celles initiées lors du Mouvement d'auto-renforcement et la réforme des Cent jours, avaient échoué à moderniser suffisamment la Chine et à renforcer son gouvernement central. Ces échecs avaient également conduit à des troubles sociaux et à l'insatisfaction populaire. Le ressentiment contre les missionnaires chrétiens et les entreprises étrangères qui semblaient bénéficier de la protection des traités inégaux a nourri un sentiment nationaliste et xénophobe. Les Boxers ont émergé de ce contexte de frustration et de colère.

La révolte a commencé dans les provinces du nord de la Chine, notamment dans le Shandong et le Hebei, où les Boxers ont attaqué des missions chrétiennes, des convertis chinois et des infrastructures liées aux intérêts étrangers. La cour impériale, dirigée par l'impératrice douairière Cixi, a initialement hésité à soutenir les Boxers. Cependant, face à la montée de la violence et à la pression populaire, Cixi a fini par soutenir les Boxers, espérant qu'ils pourraient aider à expulser les étrangers de Chine.

En 1900, les Boxers ont convergé vers Pékin, où ils ont assiégé le quartier des légations étrangères, abritant les diplomates et les missionnaires étrangers. Le siège a duré environ 55 jours, pendant lesquels les Boxers ont tenté de pénétrer dans les légations fortifiées. En réponse à la violence et au siège de Pékin, une alliance internationale composée du Japon, de la Russie, de la Grande-Bretagne, de la France, des États-Unis, de l'Allemagne, de l'Italie et de l'Autriche-Hongrie a été formée pour intervenir militairement en Chine. Les forces alliées ont débarqué à Tianjin et ont avancé vers Pékin, écrasant les forces des Boxers et des troupes impériales Qing. En août 1900, les forces de l'alliance des Huit Nations prenaient Pékin, mettant fin au siège des légations.

En septembre 1901, la Chine a été forcée de signer le Protocole de Pékin, un traité inégal de plus, qui imposait de lourdes réparations financières (indemnité de 450 millions de taels d'argent), l'exécution de fonctionnaires pro-Boxers et des concessions supplémentaires aux puissances étrangères. Des troupes étrangères ont été autorisées à stationner en permanence à Pékin pour protéger leurs intérêts.
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Une maison de thé dans le Shanghaï du début du XXe siècle.

La révolution de de 1911

A cette époque, le nationalisme, le républicanisme et le socialisme, ont commencé à gagner en popularité parmi les intellectuels chinois, inspirées par les mouvements réformistes et révolutionnaires à travers le monde. Le 10 octobre 1911 (le 10 octobre étant le double dix dans le calendrier chinois, d'où le nom de la Révolution du Double Dix), donné aussi à cette révolution), un soulèvement militaire a eu lieu à Wuchang, dans la province du Hubei. Les révolutionnaires Han se sont rebellés contre le gouvernement Qing local.

Le soulèvement de Wuchang a rapidement été suivi par des révoltes similaires dans d'autres régions de la Chine, avec des seigneurs de guerre, des révolutionnaires et des forces nationalistes ralliant leurs forces contre la dynastie Qing. Face à une pression croissante et à une série de défaites militaires, l'empereur Qing, Yuan Shikai change de camp et  dépose l'empereur. Pu Yi, abdique le 12 février 1912, mettant ainsi fin à plus de 2000 ans de règne impérial en Chine. Sun Yat-sen, un leader révolutionnaire et fondateur du Kuomintang (Parti nationaliste), est devenu le premier président de la République de Chine, établissant ainsi le premier régime républicain en Chine.

Les empereurs de la dynastie Qing

• Shunzhi (1644-1661). - Fondateur de la dynastie Qing en Chine après la conquête de la dynastie Ming. Son règne a marqué le début de l'intégration des Mandchous (Les Toungouses) avec les Chinois Han. Proclamé empereur par les Mandchous  qui venaient de s'emparer de Pékin, n'avait que sept ans; ce furent ses quatre oncles qui formèrent le conseil de régence et gouvernèrent. Ceux-ci parvinrent à soumettre assez facilement la plupart des provinces du Nord et du Centre, mais les provinces maritimes leur opposèrent une sérieuse résistance. Quand, en 1651, Shunzhi fut déclaré majeur, il prit en main les rênes du gouvernement et dut continuer la lutte sur mer contre les Chinois rebelles. Le pirate Tching-tching-kong, qui combattait pour le prince de Koueï, le dernier représentant de la famille des Ming, désolait de plus en plus les côtes et restait imprenable; cependant, le prince de Koueï ayant été fait prisonnier dans le Yun-nan par le fameux général Wu Sangui, et peu après mis à mort, le pirate cessa d'infester les côtes, se replia sur Taiwan, en chassa les Portugais, s'y établit en 1662 et y mourut. La politique de Shunzhi fut celle d'un sage; il laissa persister tous les anciens usages et n'apporta dans son vaste empire que deux modifications importantes : la première consista à placer à la tête de chacun des six ministères deux présidents au lieu d'un seul, l'un chinois, l'autre mandchou; la seconde fut de contraindre tous ses sujets à se raser le devant de la tête, à la manière tartare, et à porter les cheveux tressés en une longue natte pendante, en signe de soumission; ces deux usages se sont perpétués jusqu'au début du XX^e siècle, mais le second ne s'implanta que difficilement, et beaucoup de Chinois préférèrent mourir plutôt que d'obéir à cet ordre. La plupart des souverains de l'Asie envoyèrent des ambassades à la cour de Shunzhi; la Russie et la Hollande suivirent même cet exemple en 1656, mais les envoyés de ces deux puissances, ayant refusé de se conformer au cérémonial de la cour chinoise, ne furent pas reçus. On prétend que Shunzhi avait un goût très marqué pour les sciences et qu'il aurait placé à la tête du tribunal des mathématiques le P. Adam Schall, jésuite allemand, auquel on devrait l'établissement de l'astronomie européenne en Chine. On raconte que vur la fin de son règne, Shunzhi s'éprit de la femme d'un des grands de sa cour; quand elle mourut, il en conçut un si profond chagrin qu'il prit aussitôt l'habit des bonzes. Atteint de la petite vérole, serait mort après quelques jours de maladie, à l'âge de vingt-quatre ans.

• Kangxi (r. 1661-1722). - Fils de Shunzhi. Un des plus grands empereurs de Chine, connu pour la stabilité et la prospérité de son règne. Il a étendu les frontières de la Chine et encouragé les arts et les sciences. Né en 1653, mort en 1722, il monta sur le trône à 8 ans (1661), et commença à gouverner par lui-même à 13. Son long règne ne fut troublé que par quelques expéditions contre les Mongols, dans lesquelles il eut l'avantage. Il encouragea et cultiva lui-même les sciences et les arts, protégea les jésuites et autorisa l'exercice de la religion chrétienne par un édit (1692). Kangxi a composé, entre autres ouvrages, des Maximes pour le gouvernement des États et des Instructions morales pour son fils et successeur. 

• Yongzheng (1722-1735). - Quatrième fils de Kangxi, débuta en faisant emprisonner son frère aîné qui commandait une armée en Tartarie et en qui il crut voir un rival; il exila ensuite un autre de ses frères nommé Yesaké, ambitieux sans valeur, ainsi que le missionnaire portugais Morao, son chef de parti, et, plus tard, les fit périr tous les deux. Cet empereur est surtout connu pour la persécution violente qu'il fit aux prêtres catholiques; ayant appris que Sou-nan, son oncle maternel, avait embrassé le christianisme, il le dépouilla de ses titres et l'envoya avec sa famille en disgrâce; seuls quelques missionnaires, dont la présence était nécessaire à Pékin, purent rester dans cette ville; tous les autres furent relégués à Macao. Laborieux, très actif, Yongzheng tint les rênes du gouvernement d'une main ferme; il se montra bon pour son peuple en maintes occasions, notamment en 1725, après des pluies torrentielles qui détruisirent entièrement les récoltes, et, en 1730, après un tremblement de terre qui causa les plus grands ravages; pour encourager l'agriculture, il accorda le titre de mandarin du huitième degré au laboureur le plus estimé de chaque canton. Il mourut néanmoins, peu regretté de ses sujets, le 7 octobre 1735. Ce prince publia une instruction aux gens de guerre, intitulée les Dix Préceptes, et commenta les seize maximes de l'Édit sacré de Kangxi. Les Dix Préceptes ont été traduits en français par Amiot; les maximes et le commentaire l'ont été en anglais par William Milne.

• Qianlong (r. 1735-1796). - - Fils de Yongzheng. Il monta sur le trône en 1735, réprima en 1755 une révolte des Tartares et soumit à sa domination toute la Tartarie jusqu'à la Perse. Se sentant vieux, il abdiqua en 1795 en faveur de son fils. Kien-long défendit en 1753 l'exercice de la religion chrétienne dans ses États. Ce prince cultivait les lettres avec succès; il forma une bibliothèque de 600000 volumes. il avait composé entre autres écrits, un Éloge de la ville de Moukden, que le P. Amiot a traduit en français, Paris, 1770.  Son règne a vu une grande expansion territoriale et un épanouissement culturel. Cependant, les dernières années de son règne ont été marquées par la corruption et l'affaiblissement de l'administration.

• Jiaqing (r. 1796-1820). - Né en 1759, mort en 1820. Il était le dix-septième fils de l'empereur Qianlong, qui abdiqua en sa faveur en 1796. Ce prince, dans un état d'ivresse presque continuel, eut un règne très agité. En 1818, à la suite d'une grande révolte causée par la famine, Jiaqing fit mettre à mort une foule de séditieux. On tenta par deux fois de l'empoisonner et, en 1818, le premier eunuque, Linjing, l'eût renversé du trône, sans le fils de Jiaqing. Sous son règne, le débordement du fleuve Jaune, en 1818, causa la mort de plus de 100 000 personnes. Jiaqing persécuta les missionnaires catholiques, et fut toujours hostile aux influences étrangères.  Son règne a aussi été marqué par des tentatives pour réprimer la corruption et des révoltes internes, notamment la Révolte des Lotus Blancs.

• Daoguang = lumière de la raison  (1820-1850). - Deuxième fils de Jiaqing, né en 1782, succéda à son père. Son règne fut des plus agités; en 1828, il se rendit maître d'un soulèvement qui s'était produit dans les provinces d'Ili, sous l'instigation d'un officier du Turkestan, ce qui eut pour résultat de rattacher plus intimement le Tibet à l'empire; de 1831 à 1833, il dut lutter contre une nouvelle insurrection qui éclata à Taiwan et parmi les montagnards du Guangdong. Mais l'événement le plus important de son règne fut la guerre qu'il soutint contre l'Angleterre, à partir de 1839, au sujet de l'importation de l'opium (Première guerre de l'opium), et qui se termina par le traité de Nankin, du 29 août 1842; le traité de Wanghia (Wàngxià tiáoyuē), conclu avec les États-Unis, le 3 juillet 1844, et celui de Huangpu (Wam-pou), conclu avec la France, le 24 octobre de la même année, permirent à ces deux puissances d'établir en Chine de nouveaux consulats et d'y faire librement le commerce. En 1847, on vit apparaître à Pékin un chef de la secte des adorateurs du Dieu unique, qui fut aussitôt arrêté; le 20 mars 1848, Hong Xiuquan, qui devint plus tard le chef des insurgés chinois connus sous le nom de Taïping, ayant obtenu sa liberté, tous deux s'installèrent dès lors dans la province de Kouang-si et préparèrent, avec l'aide de plus de trente associations secrètes, l'insurrection qui devait entraîner la Chine dans une longue suite de guerres intestines; cette insurrection n'éclata que sous le règne suivant. Daoguang qui, au début de son règne, avait chassé les missionnaires catholiques de Pékin, se montra, sur la fin, assez tolérant pour les chrétiens; les relations commerciales y gagnèrent et donnèrent d'heureux résultats. Ce prince réorganisa les ministères et fit paraître, à partir de 1815, un annuaire impérial ainsi que plusieurs encyclopédies et grandes collections littéraires et scientifiques. Il mourut le 25 février 1850. 

• Xianfeng (r. 1850-1861). - Né en 1831, mort en 1862. Il succéda à son père Daoguang en 1850. Dès son arrivée au pouvoir, il s'adonna à une vie de débauche, et faillit être victime d'un assassinat. Croyant à un complot, il fit aussitôt décapiter un grand nombre de hauts dignitaires. Pour se procurer de l'argent, Xianfeng vendit les dignités publiques et créa un monopole pour le commerce de l'opium. C'est sous son règne qu'eut lieu la grande révolution des Taïping, et, en 1856, l'expédition franco-anglaise contre la Chine (Seconde Guerre de l'opium), qui se termina par les traités de Tientsin et Pékin (1858 et 1860) et l'entrée des alliés à Pékin, en 1860, après leur victoire à Baliqiao (Pali-Kao.) Au cours de ces événements, Xianfeng s'était réfugié en Mongolie, puis en Mandchourie, et ce fut son frère, le prince Gong, qui dut négocier avec les alliés. Il mourut peu après, usé par la débauche, et eut pour successeur son fils aîné Tongzhi, sous la régence de sa mère. 

• Tongzhi, littéralement Union dans l'ordre; (r. 1861-1875). - Né en 1856, mort en 1875. Il n'avait que cinq ans lorsqu'il fut appelé, le 21 août 1861, à succéder à son père Xianfeng. Il fut déclaré majeur en 1873. Les luttes contre les Taïping et les musulmans, l'intervention des étrangers en Chine, la création de l'arsenal de Fuzhou (1867), le massacre de Tientsin (1870), les nombreux traités conclus avec les puissances européennes et l'établissement définitif des légations à Pékin, constituent les principaux événements de ce règne, placé sous la régence de sa mère l'impératrice douairière Cixi.

• Guangxu (r. 1875-1908). - Né à Pékin en 1872. Petit-fils de l'empereur Daoguang. Guangxu est connu pour la réforme des Cent Jours en 1898, un effort avorté pour moderniser la Chine. Le pouvoir a été exercé, au cours de sa longue minorité (1875-1889), par l'impératrice douairière Cixi, dont la politique xénophobe amena, dès 1884, le conflit avec la France au sujet du Tonkin. Après 1889, l'influence de Cixi est restée considérable, en raison de la débilité physique et de l'incapacité politique du jeune empereur. Après la guerre du sino-japonaise, terminée par le traité de Shimonoseki, et la concession aux étrangers de nombreuses voies ferrées et lignes télégraphiques, destinées à ouvrir la Chine à l'influence et au commerce européens, la vieille impératrice a repris par un véritable coup d'État (1897) la réalité du pouvoir, et la réaction xénophobe qui a suivi, couronnée par le soulèvement des Boxers, peut-être encouragés par le pouvoir impérial, a amené, en 1900, l'intervention de l'Europe, du Japon et des États-Unis, et l'occupation militaire de Pékin par les puissances. 

• Xuantong ou Puyi. - Né en février 1906, mort en octobre 1967. Il est monté sur le trône en 1908 (il avait donc deux ans) et a été empereur jusqu'en 1912, date de la proclamation de la République de Chine. En 1934, lors de la création en Mandchourie par les Japonais du Manchuoko (Manzhuguo),  il prit pendant onze ans le titre d'empereur de cet État fantoche. Après 1945, Puyi a vécu en Chine sans titre et occupa, entre 1964 et sa mort, des fonctions consultatives au sein de la République populaire. (A. Thomas).