Gao

Gao (anc. Gao-Gao ou Gôgô) est une ville de l'Est du Mali, sur la rive gauche du Niger, en aval de Tombouctou, et à environ 1200 km au nord-est de Bamako.  Elle a été une capitale historique de l'Empire songhaï (du XI^e au XVI^e siècle) et un centre commercial majeur de l'Afrique de l'Ouest, reliant les caravanes transsahariennes.    Aujourd'hui, malgré des défis liés à l'insécurité, Gao reste un carrefour commercial pour le bétail, les produits agricoles, et le commerce transfrontalier.

Cette ville est est dans une zone semi-aride avec un climat sahélien. Les températures peuvent atteindre des sommets extrêmes, dépassant couramment les 40 °C pendant la saison chaude. Gao reçoit très peu de précipitations, concentrées entre juin et septembre. La région de Gao est caractérisée par des plaines désertiques, parsemées de dunes de sable. Le fleuve Niger apporte un contraste verdoyant dans cet environnement désertique.

Gao est habitée principalement par des populations songhaï, touareg, peule, et arabe. Elle reflète une grande diversité culturelle, avec des traditions profondément enracinées dans l'histoire sahélienne.  Elle a été fondée autour du IX^e siècle et est rapidement devenue un centre commercial important. La ville était le siège du royaume de Gao, dirigé par les rois connus sous le nom de Za. Cette dynastie d'origine berbère a régné sur la région pendant plusieurs siècles. 

Au XV^e siècle, sous le règne de Sonni Ali (1464-1492), Gao devient la capitale de l'Empire songhaï. Cet empire s'étendait alors sur une grande partie de l'Afrique de l'Ouest, couvrant le Mali actuel, le Niger et d'autres territoires. Après Sonni Ali, l'Askia Mohamed (1493-1528) prend le pouvoir et réorganise l'administration, l'économie et la religion de l'empire, en faisant de Gao un centre intellectuel et commercial prospère.   La ville abritait alors la grande mosquée de Gao, dite la mosquée de Kankou Moussa, construite en pisé, ainsi que des centres d'apprentissage musulman.

En 1591, l'Empire songhaï est renversé après la défaite face aux troupes marocaines lors de la bataille de Tondibi. L'armée marocaine, équipée de mousquets, envahit Gao et met fin à la suprématie songhaï. Cette occupation entraîne un déclin économique et politique. Gao reste sous contrôle marocain mais perd son importance en tant que centre commercial majeur. Au XIX^e siècle, Gao subit diverses invasions et conflits, notamment lors de l'expansion de l'empire peul de Sékou Amadou. Avec l'arrivée des Français à la fin du siècle, Gao devient une partie de l'Afrique-Occidentale française (AOF). La ville est intégrée dans l'administration coloniale et perd encore davantage de son influence historique.

Après l'indépendance du Mali en 1960, Gao reste une ville importante, mais elle est confrontée à des défis socio-économiques. Depuis les années 1990, la région de Gao a été marquée par des tensions ethniques, des rébellions touarègues et, plus récemment, par l'instabilité due à l'insurrection djihadiste et aux conflits armés dans le nord du Mali. En 2012, la ville tombe sous le contrôle de groupes islamistes radicaux avant d'être reprise par les forces internationales et maliennes en 2013. Malgré la libération, l'insécurité persiste dans la région.