La mer de Chine dans son ensemble est aujourd'hui l'une des régions maritimes les plus stratégiques de la planète, où concentre une part essentielle du trafic mondial, notamment pour le pétrole venant du Moyen-Orient et destiné à l'Asie oriental, et qui constitue aussi un espace de confrontation entre logiques de puissance, où se mêlent ambitions nationales, enjeux énergétiques et contrôle des flux maritimes.
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Carte de la mer de Chine.

Géographie physique.
La morphologie générale de la mer de Chine est dominée par un fond relativement peu profond dans la partie orientale, qui correspond à l'extension de la plate-forme continentale asiatique, et par des zones nettement plus profondes au sud, où s'ouvrent des bassins océaniques cloisonnés par des arcs insulaires et des reliefs sous-marins.

Dans la mer de Chine orientale, les profondeurs dépassent rarement 200 mètres sur la plus grande partie de la surface. Elle s'appuie sur l'immense plateau continental de la Chine orientale, recouvert de sédiments apportés par de grands fleuves, en particulier le Yangzi Jiang, qui alimente d'importants dépôts deltaïques. Vers le sud-est, les fonds s'enfoncent progressivement au contact de la fosse de Ryūkyū, qui marque une zone de subduction et atteint plus de 7000 mètres de profondeur.

La mer de Chine méridionale présente une configuration beaucoup plus complexe. Son espace central est occupé par le bassin de la mer de Chine méridionale, vaste fosse océanique dont la profondeur moyenne oscille entre 4000 et 5000 mètres, avec un maximum supérieur à 5500 mètres. Ce bassin est bordé de marges continentales élargies au nord et à l'ouest, et parsemé de reliefs insulaires et de hauts-fonds coralliens au centre et au sud. Les archipels des Paracel et des Spratly sont constitués d'atolls, de récifs émergés et de bancs coralliens qui reposent sur des structures volcaniques et tectoniques.

Les échanges d'eau et les mouvements marins y sont fortement influencés par les régimes de mousson. En été, les vents de sud-ouest favorisent l'apport d'eaux chaudes et salées depuis l'océan Indien, tandis qu'en hiver, les vents de nord-est refoulent vers le sud des masses d'eau plus fraîches issues des zones tempérées. Cette dynamique, combinée aux apports massifs des grands fleuves asiatiques (Mékong, Perle, Fleuve Rouge), entretient une stratification thermique et haline saisonnière, ainsi qu'un régime de courants côtiers puissants.

Le contexte géologique révèle une zone en activité tectonique continue, où les mouvements de divergence, de subduction et de collision se superposent. La présence de bassins arrière-arc, de marges effondrées et de failles actives explique la diversité morphologique des fonds. De fréquents séismes et, plus rarement, des tsunamis, témoignent de cette instabilité structurelle.

Le climat marin est marqué par un fort gradient latitudinal. Au nord, la mer de Chine orientale subit l'influence directe des masses d'air continentales d'Asie orientale, avec des hivers froids et des étés chauds et humides. Vers le sud, la mer de Chine méridionale présente un caractère nettement tropical, soumis aux typhons qui se forment en saison chaude et qui constituent un facteur majeur de remodelage des côtes et des fonds marins.

Biogéographie.
Les marges et archipels de la mer de Chine sont parmi les zones les plus riches en biodiversité marine du globe. Les récifs coralliens, notamment ceux des Spratly et des Paracel, constituent des écosystèmes de grande complexité, abritant une multitude de poissons tropicaux, de mollusques, de crustacés et de coraux constructeurs. Ces récifs jouent aussi un rôle physique : ils protègent les côtes contre l'érosion, stabilisent les sédiments et participent à la formation d'îles et d'atolls.

Les mangroves se développent le long des littoraux tropicaux du sud de la Chine, du Vietnam, des Philippines et de la Malaisie. Elles constituent des zones de transition entre milieu terrestre et marin, assurant une fonction essentielle de nurserie pour les poissons et crustacés. Elles piègent aussi les sédiments fluviaux et filtrent une partie des nutriments, ce qui contribue à l'équilibre des eaux côtières.

Les prairies sous-marines, formées de phanérogames marines comme l'herbier de zostères, sont particulièrement étendues dans les zones peu profondes de la mer de Chine méridionale. Elles fixent les fonds sableux, stockent du carbone et servent de refuge à de nombreuses espèces menacées, notamment les dugongs et les tortues marines.

La diversité biologique est soutenue par l'apport massif en nutriments des grands fleuves, qui enrichissent les eaux côtières et favorisent une forte productivité primaire. Les zones d'upwelling saisonnier, notamment le long des côtes du Vietnam et de l'île de Luçon, renforcent cette fertilité en ramenant vers la surface des eaux profondes riches en sels nutritifs.

Cependant, ces milieux sont fragiles. La pression humaine est intense, avec la surpêche, la destruction des récifs pour la construction ou l'extraction, la pollution industrielle et agricole, et l'urbanisation côtière rapide. Les changements climatiques aggravent ces menaces, par l'élévation du niveau marin, le réchauffement des eaux et l'acidification des océans, qui fragilisent directement les coraux et les écosystèmes associés.

Histoire.
Depuis l'Antiquité, la mer de Chine a constitué un espace de circulation et d'échanges reliant les mondes de l'Asie orientale, de l'Asie du Sud-Est et de l'océan Indien. Dès les dynasties Han et Tang, elle sert de prolongement maritime à la route de la soie, permettant le commerce du thé, de la soie, de la porcelaine et l'importation d'épices, de bois précieux et de pierres rares. Les réseaux marchands arabes, indiens et malais fréquentent ces eaux bien avant l'arrivée des Européens, et font de cette mer un carrefour cosmopolite.

À partir du XVI^e siècle, les puissances ibériques, puis hollandaises, anglaises et françaises intégrent la mer de Chine à leurs routes maritimes mondiales. Macao, Manille et plus tard Hong Kong deviennent des plaques tournantes du commerce international. La mer se transforme en un espace stratégique, où les rivalités impériales se superposent aux réseaux marchands asiatiques existants. Au XIX^e siècle, avec les guerres de l'opium (La dynastie Mandchoue des Qing) et la pénétration coloniale, les puissances occidentales imposent leur contrôle sur une partie des littoraux et des îles, un processus qui inscrivt la mer de Chine dans les rapports de force mondiaux.

Au XX^e siècle, la décolonisation et la montée en puissance des États riverains transforment l'espace maritime en enjeu national. Les îles et récifs de la mer de Chine méridionale, longtemps négligés en raison de leur isolement, acquièrent une importance nouvelle avec l'identification de ressources stratégiques : hydrocarbures offshore, zones de pêche et routes maritimes vitales. Les archipels des Spratly et des Paracel deviennent le coeur de litiges territoriaux entre la Chine, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei, chacun avançant des titres historiques ou géographiques pour justifier ses revendications.

La République populaire de Chine, s'appuyant sur la « ligne en neuf traits » tracée en 1947, affirme une souveraineté historique sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Cette position se heurte aux droits reconnus par la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM), qui attribue aux États riverains des zones économiques exclusives s'étendant jusqu'à 200 milles nautiques. Les tensions se cristallisent avec la construction par la Chine d'îles artificielles et d'infrastructures militaires sur des récifs contestés, suscitant l'opposition des autres États riverains et la préoccupation des puissances extérieures.

Les États-Unis, alliés de Taiwan contre la Chine continentale, qui se posent en garants de la liberté de navigation, mènent régulièrement des opérations de « libre passage » à proximité des zones militarisées par Pékin. Le Japon, l'Australie et l'Inde participent également à des coopérations navales pour contenir l'expansion chinoise. Dans le même temps, l'ASEAN tente de promouvoir un code de conduite commun, mais les divisions internes affaiblissent son action.

Au nord, la mer de Chine orientale est marquée par un autre foyer de tension autour des îles Senkaku (Diaoyu en chinois), administrées par le Japon mais revendiquées par la Chine et Taiwan. La proximité de gisements gaziers et la montée du nationalisme renforcent la dimension conflictuelle de ce différend.
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Carte politique de la mer de Chine.

Enjeux contemporains en mer de Chine méridionale.
Une part très importante du commerce maritime et de l'énergie entre l'Asie et le reste du monde transite par ses détroits (notamment le détroit de Malacca) et ses couloirs maritimes, ce qui fait de la région un noeud logistique essentiel pour les chaînes d'approvisionnement et pour l'acheminement du pétrole et du gaz vers les grandes économies asiatiques. 

Les routes commerciales actuelles se caractérisent par trois vecteurs d'enjeu distincts mais interdépendants. 

• D'abord le trafic pétrolier et énergétique. - Des millions de barils par jour empruntent des passages étroits comme le détroit de Malacca et les eaux adjacentes, ce qui expose l'approvisionnement énergétique à des risques géopolitiques et d'interruption. 

• Ensuite, le trafic de conteneurs. - Une fraction considérable du commerce conteneurisé mondial suit des itinéraires qui traversent ou longent la mer de Chine, repour relier les ports d'Asie de l'Est, d'Asie du Sud-Est et au-delà, ce qui amplifie l'impact régional d'une perturbation maritime.

• Enfin, les infrastructures immatérielles mais stratégiques. - La majeure partie du trafic international de données (plus de 90–95 %) circule aujourd'hui par câbles sous-marins dont de nombreux tronçons traversent ou relient la région; la vulnérabilité, l'emplacement et la résilience de ces câbles sont désormais des sujets de préoccupation politique et sécuritaire.

La militarisation croissante de certains îlots et récifs contestés a transformé ces enjeux économiques en leviers de puissance. La construction d'infrastructures (pistes, radars, installations portuaires) et la présence permanente de bâtiments militaires et de garde-côtes sur des features contestés accroissent la capacité d'un État à contrôler ou à contester l'usage des mers adjacentes; ces actions ont déclenché des réactions diplomatiques et des opérations navales interprétées comme des démonstrations de « liberté de navigation ». Les observatoires et analyses satellitaires documentent l'ampleur des travaux de remblai et d'occupation depuis 2015. 

Pour répondre à ces développements, des puissances extérieures et des coalitions régionales multiplient manoeuvres navales, patrouilles et opérations d'affirmation du droit maritime. Les opérations dites de « freedom of navigation » (FONOP) menées par la marine américaine et des alliés cherchent à contester des prétentions jugées excessives et à maintenir les normes de passage marin; elles provoquent fréquemment des incidents diplomatiques et des confrontations de proximité entre bâtiments et patrouilleurs, illustrant le risque d'escalade accidentelle. Ces opérations sont documentées par des communiqués officiels ainsi que par des comptes rendus de presse sur des incidents récents.
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On constate que la combinaison d'une militarisation matérielle (pistes, radars, postes avancés) et d'un recours intensif à des moyens « gris » (gardes-côtes, milice de pêche) a rendu la gestion des incidents plus fréquente et plus ambiguë juridiquement. Le recours à la voie juridique (PCA 2016) a clarifié des points de droit mais n'a pas suffi à empêcher les faits accomplis sur le terrain ; la dissociation entre droit et capacité d'application est au centre de la dynamique régionale. Les FONOPs et la présence navale extérieure (États-Unis, partenaires régionaux) réduisent certes le risque d'établissement d'un contrôle exclusif mais augmentent en miroir la probabilité d'incidents de proximité.

Le droit international (notamment la Convention des Nations unies sur le droit de la mer - CNUDM) fournit le cadre légal formel pour trancher juridiquement les revendications d'espaces maritimes (territorial sea, ZEE, plateau continental), mais l'application reste fortement politisée : des décisions judiciaires (ex. l'arbitrage de 2016 initié par les Philippines) n'ont pas obligatoirement réglé les différends sur le terrain, faute d'un mécanisme coercitif et parce que certains États contestent la compétence ou le résultat. En pratique, la coexistence durable dépendra de compromis politiques, d'accords bilatéraux/multilatéraux et, possiblement, d'un code de conduite régional — un processus toutefois freiné par les asymétries de puissance et les intérêts contradictoires des riverains. (La CNUDM reste la référence juridique; le règlement effectif relève de la diplomatie et de l'équilibre des forces.) 

Les câbles sous-marins et les plateformes énergétiques ajoutent une couche non-conventionnelle de vulnérabilité : sabotage, coupures accidentelles par ancres ou travaux de dragage, cyber-attaques ciblant des systèmes de maintenance et revendications sur les droits d'intervention dans les eaux proches des zones occupées sont devenus des scénarios plausibles. Les analyses de politique publique recommandent des mesures de protection (coordination multilatérale, surveillance, redondance technique) et des cadres de gestion des incidents incluant acteurs privés (opérateurs de câbles, compagnies pétrolières) et États. 

Enfin, la géopolitique de la mer de Chine combine des dimensions économiques, militaires et civiles : la sécurité des routes maritimes se lie directement à la prospérité régionale; les rivalités d'influence cherchent à façonner les règles d'accès et d'exploitation des ressources marines; et la sensibilité des infrastructures (câbles, pipelines potentiels, terminaux) propulse la région au premier plan des stratégies de résilience numérique et énergétique. Parmi les trajectoires possibles, on observe soit un renforcement d'un ordre régional normé par des accords contraignants et des mécanismes de gestion des crises, soit une fragmentation croissante où puissance et présence militaire finiront par redéfinir les conditions d'usage pacifique de ces mers. 
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Carte de la mer de Chine Méridionale (îles Paracel et Spratly).