La société était stratifiée avec des classes supérieures vivant le long de la côte et des classes inférieures vivant à l'intérieur des terres. L'expédition de Magellan a été la première expédition européenne à voir Guam en 1521. L'Espagne a revendiqué l'île en 1565, car elle servait d'escale de ravitaillement pour les navires entre le Mexique et les Philippines, puis a officiellement colonisé Guam en 1668. La répression brutale des Chamorro par l'Espagne, ajoutée à l'irruption de nouvelles maladies et à de guerres intermittentes, a réduit la population indigène de plus de 100.000 à moins de 5000 au XVIII^e siècle. L'Espagne a tenté de repeupler l'île en forçant les habitants des îles voisines à s'installer à Guam et en les empêchant de s'échapper.

Guam est devenu une plaque tournante pour les baleiniers et les commerçants dans l'ouest du Pacifique au début du XIX^e siècle. Au moment de la guerre hispano-américaine de 1898, la marine américaine a cooupé Guam et y a mis en place une administration militaire. La marine américaine s'est opposée au contrôle local du gouvernement malgré les pétitions répétées des Chamorro. Peu après l'attaque sur Pearl Harbor, Guam est envahie par les forces japonaises le 8 décembre 1941. Guam est prise en moins de deux jours. Pendant près de trois ans, l'île est sous occupation japonaise. Les habitants chamorros sont soumis à des conditions extrêmement difficiles (travail forcé, torture, exécutions). De nombreux Chamorros sont déplacés de leurs terres. En juillet 1944, les forces américaines lancent une campagne pour reprendre Guam. La bataille, qui dure du 21 juillet au 10 août 1944, se termine par la victoire des États-Unis. Les deux plus grands villages de l'île ont été détruits. Le 21 juillet est aujourd'hui commémoré comme Liberation Day à Guam.

Après la guerre, Guam est administré par le Département de la Marine des États-Unis. Les habitants de Guam ont une autonomie limitée, ce qui mène à une insatisfaction croissante. La pression politique des dirigeants locaux Chamorro a conduit à ce que, le 1^er août 1950, le Congrès des États-Unis adopte la loi organique de Guam, qui accorde aux habitants de Guam la citoyenneté américaine. La loi établit également un gouvernement civil avec un gouverneur nommé par les États-Unis et une législature locale élue. Guam connaît une modernisation rapide avec le développement des infrastructures, l'expansion des bases militaires américaines et une croissance économique due en partie au tourisme. Cependant, l'influence militaire reste prédominante, et la question de l'autonomie politique devient de plus en plus pressante.

En 1970, les habitants de Guam élisent pour la première fois leur gouverneur. En 1972, un statut de Commonwealth est proposé pour Guam, mais il est rejeté par le Congrès américain. L'île continue de chercher une plus grande autonomie tout en demeurant un territoire non incorporé des États-Unis. Lors d'un référendum en 1982, plus de 75% des électeurs ont choisi des relations plus étroites avec les États-Unis plutôt que l'indépendance, bien qu'aucun changement de statut n'ait été apporté en raison de désaccords sur le droit futur des Chamorro à l'autodétermination. Les années suivantes ont vu encore une série de propositions pour améliorer le statut politique de Guam, comme des appels à plus d'autonomie ou même à l'indépendance. Cependant, aucune de ces initiatives ne parvient à obtenir un large soutien. L'économie de Guam reste fortement dépendante du tourisme et des bases militaires américaines. 

Ajourd'hui, Guam continue de faire face à des défis économiques, sociaux et environnementaux (typhons destructeurs). La question du statut politique de l'île reste non résolue, bien que les efforts pour une plus grande autonomie continuent. L'armée américaine possède environ 29% des terres de Guam et compte plusieurs milliers de soldats sur l'île. Ces installations comptent parmi les bases américaines les plus importantes du Pacifique sur le plan stratégique; elles constituent également la plus importante source de revenus et de stabilité économique de l'île.