Soundiata Keita

Soundiata Keïta est né vers 1217, dans le Mandé, une région située dans l'actuel Mali. Il est le fils de Naré Maghann Konaté, roi mandingue, et de Sogolon Kédjou. Bien qu'issu d'une  famille royale, son enfance fut marquée par des difficultés, notamment parce qu'il était handicapé (une infirmité l'aurait empêché de marcher jusqu'à l'âge de sept ans). Après la mort de son père, Soundiata et sa famille ont été exilés par Soumaoro Kanté, le roi sorcier du royaume Sosso (Histoire du Ghana). Mais bientôt il rassemble des forces alliées parmi les différents clans mandingues (malinké) et finalement affronte Soumaoro à la bataille décisive de Kirina vers 1235, dont il sortira victorieux.

Après sa victoire sur Soumaoro Kanté, Soundiata Keita unifiée les peuples mandingues et créé un Etat puissant et prospère, que l'histoire connaîtra sous le nom d'Empire du Mali. Il  établi sa capitale à Niani, et sous son règne, l'Empire du Mali va devenir une puissance régionale majeure en Afrique de l'Ouest.

Soundiata Keita met en place un système administratif centralisé efficace, basé sur une série de clans dirigés par des chefs locaux (farba ou gouverneurs) qui lui prêtent allégeance. Il institue également des lois et des coutumes, connues sous le nom de Charte du Mandé ou Kouroukan Fouga, qui mettent l'accent sur la justice et la solidarité sociale. On le crédite aussi d'avoir encouragé le commerce transsaharien, notamment de l'or et du sel, ce qui a considérablement enrichi l'Empire.

L'histoire de Soundiata Keita est immortalisée dans l'épopée de Soundiata, un récit épique transmis oralement par les griots (conteurs traditionnels). Cette épopée célèbre ses exploits, sa sagesse, et sa capacité à surmonter l'adversité. Elle est une source importante de l'histoire et de la culture mandingue et continue d'être racontée aujourd'hui.