À la fin du XIX^e siècle, les puissances coloniales européennes et les États-Unis montrent un intérêt croissant pour la région en raison de son importance stratégique. En 1878, les États-Unis signent un traité avec les Samoa, leur garantissant le droit d'établir une station navale dans le port de Pago Pago sur l'île de Tutuila. En 1899, un accord international connu sous le nom de Convention tripartite est conclu entre l'Allemagne, les États-Unis et le Royaume-Uni pour diviser l'archipel samoan. Les États-Unis prennent possession des îles orientales, formant ainsi les Samoa américaines, tandis que les îles occidentales deviennent une colonie allemande, plus tard connue sous le nom de Samoa occidentales (aujourd'hui indépendantes et appelées simplement Samoa).

Les États-Unis ont administré les Samoa américaines à travers l'US Navy jusqu'en 1951, date à laquelle la gestion du territoire a été transférée au Département de l'Intérieur. Pendant cette période, les chefs locaux ont conservé une grande partie de leur autorité traditionnelle, et la culture samoane est restée largement intacte malgré l'influence croissante de la culture américaine.

Les années 1950 et 1960 ont vu des investissements importants dans les infrastructures, l'éducation et les services de santé. En 1960, une constitution locale est adoptée, permettant l'établissement d'un gouvernement local avec une Assemblée législative bicamérale, appelée Fono. Cette constitution a également créé la fonction de gouverneur, bien que celui-ci fût initialement nommé par le président des États-Unis. En 1977, après des années de débats et de pressions locales, les Samoa américaines organisent pour la première fois l'élection de leur gouverneur et de leur lieutenant-gouverneur au suffrage universel. Cette transition marque une étape importante dans l'autonomie politique du territoire. Peter Tali Coleman, qui avait déjà été gouverneur nommé, devient le premier gouverneur élu des Samoa américaines.

Les décennies suivantes sont marquées par des efforts pour diversifier l'économie, qui est fortement dépendante des subventions fédérales américaines et de l'industrie de la pêche, en particulier la pêche au thon. Les Samoa américaines cherchent à développer le tourisme, bien que celui-ci soit resté limité en raison de la distance géographique et du manque d'infrastructures touristiques. Sur le plan social, les Samoa américaines continuent à naviguer entre modernité et tradition. Le système des matai (chefs) reste central dans la vie sociale et politique, et la culture samoane est activement préservée, même avec une exposition croissante à la culture américaine.

Au cours des années 2000, la question du statut politique des Samoa américaines est devenue de plus en plus importante. Contrairement à d'autres territoires américains, les habitants des Samoa américaines ne sont pas automatiquement citoyens américains de naissance, mais sont considérés comme des nationals (= ressortissants), ce qui signifie qu'ils peuvent vivre et travailler aux États-Unis, mais n'ont pas tous les droits des citoyens américains. Il y a des débats internes sur la possibilité de changer ce statut, avec des propositions allant de la pleine citoyenneté à l'indépendance. Cependant, ces questions sont complexes et touchent à des aspects profonds de l'identité samoane et des relations avec les États-Unis.