Les îles Vierges sont un groupe d'îles situées dans la mer des Caraïbes, à l'est de Porto Rico. Elles sont divisées en trois territoires distincts : les îles Vierges britanniques, les îles Vierges américaines, et les îles Vierges espagnoles (Culebra et Vieques, qui font partie de Porto Rico). 

Avant l'arrivée des Européens, les îles Vierges étaient habitées par des populations arawaks, puis caribs. Les Arawaks étaient des cultivateurs et pêcheurs pacifiques, tandis que les Caribs étaient réputés pour être plus agressifs. En 1493, Christophe Colomb atteint les îles Vierges lors de son deuxième voyage vers le Nouveau Monde. Il les nomme Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes ( = Sainte Ursule et les Onze Mille Vierges). Ce nom a ensuite été raccourci à îles Vierges. Les Espagnols furent les premiers Européens à revendiquer ces îles, mais ils ne s'y sont jamais établis de manière durable. La population autochtone des îles a été décimée par les maladies européennes, la violence et l'esclavage.

À partir du XVII^e siècle, la Grande-Bretagne, la France, les Pays-Bas et le Danemark, s'intéressèrent aux îles pour leur potentiel agricole, notamment pour la culture du sucre. Les Britanniques prirent le contrôle de plusieurs îles, dont Tortola, en 1672, et en firent une colonie dédiée à la production de sucre avec une main-d'oeuvre d'esclaves. Le Danemark fonda une colonie sur les îles Vierges en 1671 et acquit Saint-Thomas, Saint-John, et Sainte-Croix. Les Danois développèrent également des plantations de sucre et utilisèrent des esclaves. L'esclavage a prospéré dans les îles jusqu'au XIX^e siècle, avec des milliers d'Africains amenés de force pour travailler dans les plantations. Le commerce du sucre était la principale économie de ces îles à cette époque.

L'esclavage fut aboli dans les îles Vierges britanniques en 1834, dans le cadre des réformes menées par l'Empire britannique. Dans les îles Vierges danoises, l'esclavage fut aboli en 1848 à la suite d'une révolte menée par des esclaves à Saint-John. L'abolition de l'esclavage eut un impact considérable sur les économies des îles, car les plantations de sucre perdirent une grande partie de leur main-d'oeuvre bon marché, ce qui entraîna une crise économique et un déclin de l'industrie sucrière.

Au début du XX^e siècle, le Danemark commença à envisager la vente des îles Vierges danoises en raison de leur faible rentabilité. En 1917, les États-Unis, craignant que l'Allemagne n'utilise les îles comme base militaire pendant la Première Guerre mondiale, achetèrent les îles Vierges danoises pour 25 millions de dollars. Elles devinrent ainsi les îles Vierges américaines. Ces îles furent aors gouvernées comme un territoire américain. En 1927, les habitants reçurent la citoyenneté américaine. Aujourd'hui, les îles sont un territoire non incorporé des États-Unis avec une certaine autonomie, mais sans droit de vote à la présidentielle. Quant aux Îles Vierges britanniques, elles firent partie de la colonie britannique des Îles sous le vent (Leeward Islands) de 1872-1960. L'autonomie leur a été accordée en 1967, mais elle sont restées sous la souveraineté du Royaume-Uni. Le tourisme et les services financiers internationaux sont devenus des piliers de l'économie.

Le 6 septembre 2017, l'ouragan Irma a dévasté l'île de Tortola. On estime que 80 % des structures résidentielles et commerciales ont été détruites ou endommagées, les communications ont été interrompues et les routes locales rendues impraticables.