James Mill et John Stuart Mill

Cette carrière de publiciste favorisa à l'excès sans doute l'émiettement de cet esprit si divers, et il est peu de domaines où le talent de James Mill ne se soit pas exercé. Les questions sociales et politiques furent celles qu'il mit le plus de constance à agiter, et il apportait à en traiter le tour de pensée du logicien et du critique qui, par delà les conséquences momentanées, envisage les principes et les soumet à son examen. En politique, on lui fait honneur d'avoir été le fondateur du «radicalisme philosophique». De fait, il avait subi puissamment l'influence de la Révolution française et, bien différent en cela de la plupart de ses compatriotes, le généreux humanitarisme qui inspira la Déclaration des droits fut hautement avoué par loi et il inspira ses programmes d'action. Une application de ces vues aurait entraîné l'accession de tous au droit de suffrage; du moins il travailla à élargir ce droit le plus possible, et une part non médiocre lui revint dans le succès final du Reform BiIl. Quant à son oeuvre d'économiste, elle a été trop éclipsée par les travaux de son fils pour qu'il soit nécessaire de s'y arrêter beaucoup.

La philosophie de James Mill n'est guère à nos yeux qu'un reflet. Sa morale et son économique se sont calquées si exactement sur les théories de Bentham, qu'il serait difficile de leur découvrir des titres d'originalité. C'est le psychologue, en lui, qui mérite d'être le moins oublié. Le maître dont il relève est, cette fois, David Hartley, auquel il emprunte, en s'efforçant à le simplifier encore, son associationnisme. C'est ainsi qu'il réduisit les lois de l'association des idées à une seule des trois que Hume avait distinguées : celle de contiguïté dans l'espace et le temps. Mais entre les faits de la vie mentale, ceux qu'il s'est surtout attaché à décomposer suivant la méthode analytique de l'école, ce sont les phénomènes qui relèvent de la vie affective et émotionnelle, dont il distribua les éléments autour de la dualité fondamentale du plaisir et de la douleur. Les insuffisances de sa psychologie ont été avouées par son fils dans la préface qu'il mit en tête de son édition de l'Analyse :

« Ce fut, premièrement, l'imperfection de la science physiologique au temps où le livre fut écrit. Ce fut, on second lieu, une certaine impatience de détail et par suite un goût de simplification dont il faut parfois se défier. » 

En résumé, de la philosophie de James Mill, le chef-d'oeuvre aura été peut-être la formation du vigoureux logicien, du pénétrant psychologue, de l'universel érudit qui eut nom John Stuart Mill (ci-dessous). Cette éducation surprenante, qu'on pourrait appeler monstrueuse, car elle ne visa qu'à développer puissamment l'intellect de celui qu'elle façonnait, sans égard aux facultés de la vie émotive et comme si l'enseignement n'avait qu'une fin, fabriquer une parfaite machine à savoir et à raisonner, l'Autobiographie de John nous en a tracé le tableau. Un tel système éducatif était bien la plus paradoxale des gageures. On sait avec quel éclat, cette gageure, James Mill l'aura gagnée. (G. L.).

Au reste, sa vie de jeune homme ne fut pas accaparée toute par la lecture. De bonne heure il voyagea; il visita Paris, où il devait souvent revenir, et il se familiarisa avec les choses, les hommes, les idées de cette France, que nul Anglais n'a peut-être mieux connue et comprise, parce que nul Anglais peut-être ne l'a plus aimée. En 1822, il inaugura sa carrière de publiciste par des études parues dans le Traveller. Suivre le développement de cette carrière si active, si remplie, en marquer toutes les étapes, en relever tous les succès, nous demanderait trop de temps. C'est à la Revue de Westminster, à celle d'Édimbourg et à l'Examiner, qu'il donna ses plus importants articles, jusqu'en 1840. En 1843, il publia cette Logique, si attaquée parce qu'elle était si originale, qu'il devait défendre pied à pied, dans des éditions successives, contre les attaques les plus variées. La dernière partie de cet ouvrage manifeste combien fut profonde sur sa pensée la philosophie d'Auguste Comte, avec lequel il échangeait depuis 1841 la correspondance la plus amicale et pour qui il professait une vive admiration. En 1848, il donne son Économie politique. En 1856, l'India House, grande compagnie au service de laquelle s'étaient dès longtemps consacrés ses talents, le mit à sa tête; mais ce fut pour une courte durée, car un bill du parlement allait décider l'extinction de cette société, dont les pouvoirs seraient transférés à la couronne.

Mill refusa un siège dans le nouveau conseil. En 1854 parurent de lui un petit écrit: la Réforme parlementaire et son livre Liberté; en 1860, le volume le Gouvernement représentatif, et en 1861, sous la forme de trois articles du Fraser's Magazine, l'Utilitarisme. Relevons de lui deux articles sur Comte, donnés à la fin de 1864. Au printemps de l'année suivante, il faisait paraître son Examen de la philosophie d'Hamilton. En 1868, il terminait, pour la publier un an plus tard, la réédition du grand ouvrage de son père, l'Analyse. John Stuart Mill avait toujours eu le goût de la politique active. Ce n'est pourtant qu'en 1865 qu'il était entré à la Chambre des communes. 

« Il était, dit Alexandre Bain, physiquement un orateur; mais il composait et prononçait des discours possédant toutes les qualités de ses livres, c.-à-d. que la pensée en était originale, le raisonnement puissant, et, quand l'occasion le demandait, ils étaient pleins d'un feu passionné. » 

Cette esquisse biographique serait incomplète si nous ne rappelions la grande amitié de sa vie, amitié intellectuelle plus encore qu'elle n'était tendre, du moins à ce que Mill s'était persuadé. Les premiers liens avec Mrs Taylor dataient de 1831. Devenue veuve vingt ans plus tard, il l'épousa. Cette femme supérieure lui avait inspiré une admiration sans limites et il n'est pas douteux qu'elle n'ait exercé sur sa pensée une influence profonde. Ne devons-nous pas tenir pour une confidence à cette fin le passage suivant de son livre la Sujétion des femmes : 

« Qui dira jamais combien d'idées originales, mises au jour par des écrivains du sexe masculin, appartiennent à une femme qui les a suggérées, et n'ont reçu d'eux que la vérification et la monture? Si J'en peux juger par mon propre exemple, il y en a beaucoup » (chap. III). 

« Selon mon appréciation du génie de Mill, déclare Alexandre Bain, il était avant tout un logicien et ensuite un philosophe social ou politique. »

Jugement sommaire au point d'en être injuste, car il fait abstraction de la position philosophique générale que Stuart Mill occupa et qui lui permit d'établir sur des bases uniquement psychologiques une très ingénieuse théorie de la connaissance, théorie dont la valeur serait suffisamment attestée par les controverses toujours renaissantes auxquelles elle a donné lieu. Que cette position soit laissée dans l'indétermination, son attitude de logicien serait elle-même inintelligible. Nous nous placerons donc, pour résumer les idées maîtresses de Mill, aux quatre points de vue suivants : de la philosophie générale; de la logique; de la morale; des sciences sociales (Sociologie).

Philosophie générale.
Par delà Bentham et James Mill, le maître auquel se rattache directement John Stuart Mill est sans contredit David Hume, dont les théories associationistes se font reconnaître derrière les pages même les plus originales de sa psychologie. C'est surtout dans l'Examen de la philosophie d'Hamilton que sa propre philosophie se déploie à nos yeux; les notes de son édition de l'Analyse fourniraient d'ailleurs de précieuses indications complémentaires. Cette philosophie est le pur empirisme, mais l'empirisme psychologique, allié à une certaine part de physiologie, une part bien modérée, si on la met en comparaison avec la place que font aux causes et aux concomitants organiques les psychologues les plus autorisés de l'Angleterre contemporaine. Il y a comme un anachronisme volontaire au point de départ de cette doctrine. La grande hypothèse du transformisme (Evolution), les lois de l'hérédité et les influences ancestrales, ce sont là autant d'actions lointaines et puissantes avec, lesquelles le psychologue a désormais l'obligation de compter et qui, dépassant même l'horizon de la simple psychologie, ont amené une conception totale des choses entièrement neuve, comme c'est le cas pour l'évolutionnisme de Herbert Spencer. A ces éléments philosophiques tout modernes, la spéculation de Stuart Mill ne parait guère s'être arrêtée, sans doute parce qu'il estimait que, malgré les semblants, ils n'atteignaient pas dans ses profondeurs le problème de la connaissance et de l'être, et que ce problème, loin d'aider à le résoudre, ils en présupposaient la solution. 

« Chose assez curieuse, dit un de ses critiques, Courtney, l'expérience, qui joue un si grand rôle dans sa philosophie, appartient au siècle qui le précéda, non à celui de ses contemporains. En d'autres termes, bien que ne se trouvant plus dans un signe d'individualisme, il fonde sa philosophie sur l'expérience de l'individu, comme avait fait Hume, non sur celle de la race, comme Herbert Spencer. » 

Que l'on ne parle donc pas de connaissance immédiate, de conscience directe des choses extérieures, par exemple! Une connaissance de ce genre ne saurait être que médiate, et les témoignages de la conscience, si formels semblent-ils, demandent à être interprétés. Et Mill pousse si loin l'horreur du dogmatisme dans l'école d'Hamilton qu'il préférerait, plutôt que d'y souscrire, s'engager dans les paradoxes du scepticisme le plus radical. Sa sympathie pour le pyrrhonisme (Pyrrhon) va jusqu'à justifier les prétentions extrêmes de l'école acataleptique et à la défendre contre le reproche de verser dans la contradiction. 

« Il est tout à fait possible, soutient-il, qu'une personne doute même de son doute. La plupart des gens, je pense, doivent s'être trouvés dans un cas semblable au sujet des faits particuliers dont ils n'étaient pas parfaitement certains; ils n'étaient pas tout à fait certains d'être incertains. » (ch. IX). 

Mais Stuart Mill n'est pas un sceptique. La croyance à l'existence du monde extérieur, à la réalité des esprits, et même à « un monde hyperphysique, à Dieu », non seulement il lui fait place, mais il la construit sur, la seule base qui, dans sa philosophie, offre de la solidité, la base de l'associationnisme. C'est l'association - une association indissoluble - qui nous porte irrésistiblement de la sensation simple, transitoire, à la notion de possibilités perdurables de sensations et enfin de ces possibilités distinctes à la notion d'une permanence générale de toutes les possibilités de sensations. Et cette analyse nous découvre l'origine de nos idées de substance matérielle et de monde physique. 

« Me demande-t-on si je crois à la matière, je demanderai à mon tour si l'on accepte ma définition. Si oui, je crois à la matière, et toute l'école de Berkeley comme moi [...] La foi de l'humanité à l'existence réelle et visible des objets tangibles, c'est la foi à la réalité et à la permanence des possibilités de sensations visuelles et tactiles, indépendamment de toute sensation actuelle. » 

« La croyance que mon esprit existe, alors même qu'il ne sent pas, qu'il ne pense pas, qu'il n'a pas conscience de sa propre existence, se réduit à la croyance en une possibilité permanente de ces états. » (ch. XI et XII). 

Logique.
L'oeuvre logique de Stuart Mill est à bon droit célèbre. Elle constitue l'un des efforts les plus vigoureux qui aient été accomplis pour changer le caractère, les fins et l'objet d'une science que l'on s'était, depuis Aristote, accoutumé à considérer comme ne concernant que la forme de la connaissance et comme indifférente à sa matière. Nul mieux que notre philosophe n'était en situation de mener à bonne fin un tel effort : son père et son maître, James Mill, ne l'avait-il pas, dès l'enfance, rompu aux exercices de la discussion scolastique la plus agile, et les Analytiques d'Aristote n'avaient-ils pas été un des livres de chevet de son austère jeunesse? De la logique consacrée il savait donc et les secrets et les détour; les points faibles aussi ne lui en avaient pas échappé. De tous les défauts qui lui paraissaient la menacer de stérilité, il en était un fondamental, d'où tous les autres dérivaient, nous voulons dire le préjugé accrédité par ses théoriciens selon lequel elle ne réglementerait que la conséquence, c.-à-d. l'accord de nos idées, et se désintéresserait de la vérité.

Ce que Mill a précisément voulu faire, c'est la substitution de la vérité à la conséquence, comme objet de la logique; en d'autres termes, cette science, avec lui, deviendra « la théorie de la preuve ». Il nous faudrait, de ce point de vue nouveau, résumer ce que fut sa doctrine des noms et des prépositions. Il nous faudrait surtout retracer la transformation qu'il a fait subir à la théorie du syllogisme. Ce raisonnement, qui a toujours passé pour l'outil de précision de la logique déductive, était considéré comme un procédé d'inclusion consistant à enfermer des termes particuliers en d'autres termes plus généraux eux-mêmes, compris sous des termes universels, et à l'art d'accomplir ces emboîtements successifs se ramenait, en dernière analyse, tout l'art de syllogiser. Le syllogisme, selon Mill, doit poursuivre un tout autre but, qui sera non plus d'emboîter les unes dans les autres des classes de concepts, mais bien de rapprocher des groupes de propriétés et de caractères. Dans ces conditions, cette opération deviendra mieux qu'un jeu frivole, il sera un instrument de savoir. L'induction, c.-à-d. l'expérience, en aura fourni la matière. 

« Par elle, les inductions pourront être établies une fois pour toutes. Un seul appel à l'expérience peut suffire, et le résultat peut être enregistré sous la forme d'une proposition générale, qui est confiée à la mémoire ou au papier et de laquelle on n'a plus ensuite qu'à syllogiser. »

Dès lors, on se rend compte que l'induction non seulement soit comprise, contrairement aux traditions classiques, dans la science du logicien, mais qu'elle en forme peut-être la division essentielle. Toujours soucieux d'éviter les postulats qui offrent quelque apparence métaphysique, Stuart Mill se refuse à justifier l'acte inductif par des principes-a priori; il préfère courir le risque de sembler commettre un cercle, plutôt que de faire appel à une donnée transcendante. La causalité à laquelle il rattache l'opération inductive est elle-même comme la résultante d'inductions particulières, spontanées, sans trêve accumulées par une expérience qui ne s'est jamais démentie : l'expérience en vertu de laquelle des antécédents invariables déterminés ont toujours et partout précédé les phénomènes, objets de notre observation. Ces inductions étaient spontanées : la maxime causale qui les résume justifiera les inductions futures, en sorte que c'est de l'association que relève, en dernière analyse, la démarche logique que l'on eût pu croire dépasser de l'infini les bornes de l'association. Induire, comme déduire, c'est encore une manière d'aller du particulier au particulier, malgré cette apparence d'universalité, soit au point d'arrivée, soit au point de départ, route qui seule aboutit parce que seule elle délaisse les déserts de l'a priori pour traverser le domaine fertile de l'observation et des faits.

Un doute singulièrement grave pèse bien sur une science constituée de la sorte, et la certitude qui la garantit sera jugée bien précaire, si l'on songe que Mill se refuse à étendre à l'univers infini les généralisations d'une expérience qui a eu notre monde limité pour théâtre. Mais Stuart Mill ne s'émeut pas d'un risque aussi éloigné; il a appris à l'école de Comte (Positivisme) à réfréner les ambitions de l'esprit humain, à s'estimer heureux avec, une science localisée et, comme avait conseillé Bacon, à contenir l'essor de l'entendement humain, la raison ayant moins besoin d'ailes que de plomb.
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Morale.
Avant d'esquisser la partie proprement morale de la philosophie de Mill, nous devons mentionner une de ses conceptions les plus originales et les plus suggestives, qui forme un trait d'union entre sa psychologie et sa logique, d'une part, et son éthique, d'autre part. Mais cette conception elle-même ne saurait être entendue, si nous ne déterminions l'attitude observée par notre auteur à l'égard du problème de la liberté. La thèse du libre arbitre est résolument combattue par lui, et la réfutation qu'il en fait cela pose certainement le morceau le plus achevé de son Examen de la philosophie d'Hamilton. Néanmoins Mill se fût défendu de professer un nécessitarianisme simple, ployant sous une fatalité soit extérieure, soit logique, la volonté humaine. Aussi bien ce mot lui-même de nécessité lui paraît-il mal choisi. Son déterminisme est de telle nature qu'entre les facteurs déterminants de nos actions réfléchies, nos désirs, nos idées et nos volitions soient au premier rang. Notre caractère ne nous est pas imposé comme du dehors, car alors régnerait dans l'humain on ne sait quel fatalisme psychique. Nous avons une part à la formation de notre caractère et cela grâce précisément à notre désir de le façonner : cet élément de vérité, c'est l'honneur des théoriciens du libre arbitre de l'avoir mis en lumière.

Que ces derniers se contentent d'un tel hommage et qu'ils acceptent comme un équivalent de liberté ce chaînon du déterminisme intérieur, c'est ce dont nous n'avons pas à nous porter garants. Du moins Stuart Mill doit-il à cette théorie spéciale de rendre possible une science dont il resterait à constituer la méthode et dont les résultats moraux et sociaux ne sauraient assurément être surfaits; c'est pour l'appeler, du nom qu'il a lui-même forgé, l'Ethologie ou science de la formation des caractères.
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Un penseur aussi ingénieux et pénétrant ne pouvait manquer, dans sa morale, de faire briller tout son savoir faire (ou plutôt son savoir penser). Nous ne nous attarderons pas beaucoup cependant à la résumer. C'est qu'en dépit de cette ingéniosité et de cette finesse, il ne pouvait apporter ou bien réel renouvellement à une doctrine qui, dès l'Antiquité, reçut d'Epicure toute sa perfection et qu'en Angleterre même, l'analyse des Hobbes, des Hume, des Bentham avait pu moderniser, mais non véritablement refondre. Cette doctrine, qu'en son livre l'Utilitarisme (Utilitarisme) il a exposée abondamment, est celle qui, partant de l'égoïsme individuel, passe de l'amour de soi à l'amour d'autrui et place, dans la satisfaction de ce dernier amour, la suprême fin de la moralité. Sur ce nouveau terrain encore, c'est l'intuitionnisme qu'il combat et c'est à une thèse d'acquisition qu'il se range. Il lui suffit, une fois de plus, de recourir à l'influence de l'association pour rendre intelligible le processus qui, de l'hédonisme proprement dit, aboutit à l'altruisme. Aussi avec lui la conscience n'est-elle pas, comme elle avait été avec Bentham, un vain mot. Sans désigner, cela va sans dire, rien qui ressemble à une faculté innée, ce mot de conscience dénomme cependant quelque chose de naturel, à savoir l'association si fortement consolidée dans les âmes, des idées désintéressées avec les idées eudémonistes que les motifs d'agir pour le bien d'autrui finissent par se substituer spontanément et d'eux-mêmes aux motifs d'obéir à notre intérêt étroit. C'est ainsi que de proche en proche le bonheur général apparaîtra comme le bonheur de chacun et de tous. De la sorte la moralité possédera son but, la vertu son idéal. Enfin, ce sera également l'association qui pourra rendre compte du fait de l'obligation. Ce sera l'association qui, grâce à l'intervention agissante d'un législateur, fondera une théorie du devoir civil, de la justice et du droit.
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Les sciences sociales.
La philosophie politique et sociale de Stuart Mill est indépendante de toutes les écoles et il serait impossible de la comprendre dans l'une des classifications usitées parmi les partis. Dans des livres tels que le Gouvernement représentatif et Liberté, nous le savons individualiste résolu, soucieux de soustraire aux immixtions du pouvoir une large part de l'activité personnelle du citoyen, car, cette part une fois abandonnée, toute initiative serait en péril, les plus vigoureux ressorts de l'énergie humaine se trouveraient détendus. En chacun de nous donc, il est un asile inviolable devant lequel la puissance publique doit s'arrêter respectueuse. Est-ce à dire que cet asile doit infiniment s'étendre et que le rôle de l'action publique se réduira à un minimum de contrôle, au degré d'intervention juste suffisant pour que les individualités multiples observent les droits mutuels sans lesquels s'écroulerait toute organisation civile? Notre philosophe l'estime si peu qu'il impose à l'État des devoirs d'ingérence. Oui, Mill reconnaît comme légitime pour le gouvernement la prétention 

« d'imposer aux parents l'obligation légale de donner à leurs enfants l'instruction élémentaire. »

Non moins originale est la position économique tenue par Stuart Mill. Ses Principes d'économie politique furent parmi ses écrits l'un de ceux qui obtinrent le plus durable succès, Composés dans un esprit sévèrement scientifique, rempli de faits et d'observations, c'est un modèle du genre. Et en même temps des vues singulièrement hardies y perçaient. C'était, par exemple, une approbation déclarée de la thèse malthusienne (Malthus, Néo-maltusianisme), aux termes de laquelle le mal à éviter pour les États est, non pas la diminution des naissances, mais au contraire l'accroissement inconsidéré de leur nombre. C'était également une sympathie ouvertement affichée pour la propagande communiste dont il avait, en France, étudié de très près le développement, sympathie qu'il poussait jusqu'à ce point de soutenir que toutes les difficultés opposées au communisme « ne pesaient dans la balance qu'un grain de poussière », si l'on mettait dans l'autre plateau toutes les souffrances et les injustices qui attristaient si cruellement la société. C'était encore une adhésion résolue et militante à la cause du relèvement social et politique de la femme. A cette cause il n'apporta point seulement un concours théorique. Il en fut, sur les plates-formes politiques, le très actif, très persévérant et très heureux champion.

II ne nous resterait, pour avoir fait le tour de cette philosophie, qui n'a laissé en dehors d'elle aucune des provinces de la pensée et de l'activité humaines, qu'à noter quelle fut son attitude à l'égard de la théologie. Sa critique ne pouvait guère plus épargner les dogmes divers formulés par la métaphysique religieuse qu'elle n'avait fait grâce aux autres affirmations de la pensée intuitionniste. C'est que la critique ne connaît que les droits de la raison. Or, en outre de la raison et parallèlement à la raison, il est une autre faculté moins sévère et que ne régit pas une aussi étroite discipline, une faculté qui s'élève au-dessus de l'observation et se donne carrière dans le vaste champ du possible : l'imagination qui rêve, embellit, poétise. Il semble que Stuart Mill s'en soit remis à cette libre faculté du soin de relever en partie les ruines que la raison analytique avait semées. L'imagination permet de rétablir le sentiment religieux dans ses aspirations et ses espérances. Religion de l'humanité, religion même de l'hypernature, c.-à-d. du divin, voilà, semble-t-il, le terme inattendu auquel le plus profond empiriste du XIX^e, siècle aura abouti. (Georges Lyon).

En bibliothèque - Al. Bain, John-Stuart Mill. A Criticism, Londres, 1882. - W.-L. Courtney, The Metaphysics of J. S. Mill; Londres. - Philosophie de Stuart Mill, thèse de Henri Lauret; Paris, 1880.