Le Brésil est, avec une superficie de 8,5 millions de km²,  le plus grand pays d'Amérique du Sud, et aussi le plus peuplé : de  170 à 199 millions d'habitants, selon les sources. Il est borné au Nord par le Vénézuéla, au Nord-Est par les Guyanes (Guyana, Surinam et Guyane Française) et l'Atlantique; à l'Est et au Sud-Est par l'Atlantique; au Sud et au Sud-Ouest par l'Uruguay, l'Argentine et le Paraguay; à l'Ouest par la Bolivie, le Pérou et la Colombie.

Le pays, qui est une république fédérale, se divise en 26 Etats and district fédéral (distrito federal), dans lequel se trouve la capitale, Brasilia. Autres grandes villes du Brésil : Rio de Janeiro, São Paulo, Belo Horizonte, Salvador, Natal, Recife, Fortaleza, Belem, Porto Alegre, Curitiba, Campinas, Santos, Manaus, etc.

Le Nord-Est est  une région historiquement plus pauvre, mais riche de son patrimoine afro-brésilien, de sa musique traditionnelle (comme le forró et l'axé) et de ses festivités (comme le carnaval de Salvador). Les régions du Sud et  du Sud-Est sont plus industrialisées et abritent les principales métropoles. Elles présentent un mélange de cultures européennes et afro-brésiliennes, et une économie plus développée. Le Centre-Ouest est une région agricole avec la capitale Brasilia, elle joue un rôle important dans la production de denrées alimentaires pour l'exportation, mais elle est également marquée par la modernité et le développement rapide. L'Amazonie (Nord) se signale par sa biodiversité. C'est une région clé pour l'écosystème mondial. Les populations locales y vivent souvent de l'exploitation des ressources naturelles, mais cette région fait face à des défis liés à la préservation de la forêt et aux droits des populations indigènes.

Géographie physique

La ligne côtière du Brésil, longue de7491 km et extrêmement variée d'aspect et de configuration. Les côtes septentrionales jusqu'à la baie de San-Marcos, sont basses et marécageuses; celles du Nord-Est et de l'Est sont au contraire rocheuses, découpées, et offrent des baies nombreuses et des rades magnifiques (baie de Tous-les-Saints, baie de Rio de Janeiro), qui abritent de nombreux ports : Rio de Janeiro, Para, Maranhão, Recife, Salvador, etc.

Le lac des Canards (Lagõa dos Patos), long de 250 km, large de 60, sur la côle du Rio Grande do Sul, le lac Mirim et plusieurs autres au Sud du premier, communiquent ensemble et se déversent dans la mer. 
-

La plage de Trinidade à Paraty, près de Rio de Janeiro. Source : The World Factbook.

Le relief du sol.
Une grande partie du Brésil (approximativement la moitié) est couverte de plateaux et de montagnes. On distingue 3 chaînes principales, sans compter celle qui borne le pays au Nord et où se trouve, à la frontière du Vénézuela, le point culminant du pays, le Pico Neblina (3014 m). 

L'une d'elles, nommée la Serra do Mar, court, avec plusieurs interruptions, de 6° à 39° de latitude Sud. en suivant les sinuosités de la côte. Elle atteint sa plus grande hauteur (de 2000 à 2500 m) dans l'Etat de Rio de Janeiro, où on l'appelle Serra dos Orgãs (montagnes des Orgues). A l'Ouest de la Serra do Mar, s'étend la Serra Centrale, do Espinhaço ou da Mantiqueira, qui est la plus importante; elle va de 10° à 23° 30' de latitude Sud, et atteint sa plus grande hauteur dans l'Etat de Minas Gerais. Elle comprend le mont Raliaia ou Ratiaiossu (2712 m). 

La Serra occidentale ou dos Vertendes (chaîne des Versants), va des Etats de Ceara et de Piaui jusqu'aux confins de celle de Matto Grosso; elle se divise en deux branches : l'une qui prend la direction de l'ouest jusqu'à la frontière bolivienne et l'autre qui poursuit sa course vers le Sud jusqu'à la frontière du Paraguay. Cette troisième chaîne est la plus étendue, mais la moins élevée. Elle doit son importance à ce fait qu'elle sépare les affluents de l'Amazone et du Tocantins de ceux du São Francisco et du Rio de la Plata. Les trois chaînes principales dont nous venons de parler reçoivent diverses dénominations suivant les pays qu'elles traversent.

Le bassin de l'Amazone, consistant en vastes plaines sujettes à des inondations périodiques, se termine, vers les sources de ce fleuve, par des terres plus escarpées où les cours d'eau roulent en cataractes et en rapides. 
-

Carte du Brésil. Source : The World Factbook.
(Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).

Hydrographie.
Le Brésil est arrosé par un grand nombre de larges rivières presque toutes navigables et appartenant aux deux bassins principaux de l'Amazone au Nord, de la Plata au Sud. Au premier de ces bassins, qui couvre environ 2 millions et demi de kilomètres carrés sur le territoire brésilien, appartiennent le Rio Negro, au Nord, le Purus, la Madeira, le Tapajôs, le Xingu, etc. au Sud. Le Tocantins, grossi à 500 km de son embouchure, par les eaux de la grande rivière l'Araguay, afflue dans le Rio Para (que l'on considère comme faisant partie de l'estuaire de l'Amazone), à 65 km au Sud-Ouest de Belem. Le Paraguay court vers le Sud; et le Parana (réunion du Paranaiba et du Grande) coule au Sud-Ouest en formant une partie de la frontière paraguayenne; ces deux rivières, se joignant hors des limites du Brésil, envoient, par la Plata, leurs eaux à l'Atlantique. Un autre tributaire de la Plata, l'Uruguay, forme, en partie, la frontière du côté de l'Argentine. Les principales rivières qui se rendent directement à l'Océan sont le Paraiba (3° de latitude Sud), le São Francisco (10° 30' de latitude Sud) et le Paraiba do Sul (dans l'Etat de Rio de Janeiro).
-

Manaus au confluent du Rio Negro et de l'Amazone (Solimoes), depuis l'espace. Image : Nasa.

La géologie.
Les formations anciennes, les terrains précambriens et paléozoïques ont un grand développement, tandis que les dépôts plus récents ont une moindre importance. On rencontre des roches cristallines métamorphiques (gneiss, micaschistes, quartzites micacés, schistes chloriteux et micacés) appartenant au terrain précambrien, ainsi que des roches calcaires cristallines souvent magnésiennes, mais plus rarement; enfin des roches éruptives du Paléozoïque. La terra roxa de São Paulo, comparable pour sa fertilité à la terre noire de Russie, est formée par la décomposition de plusieurs de ces roches. 

Les terrains siluriens, dévoniens et carbonifères, de formation marine, existent dans la partie inférieure du cours de l'Amazone et de ses affluents; on y trouve de nombreux Brachiopodes. Le Crétacé, bien représenté, offre une faune riche en poissons. Les terrains cénozoïques, constitués presque exclusivement par des grès, couvrent les bords de l'Amazone; on les retrouve aussi, dans l'intérieur, représentés par des petits bassins lacustres renfermant des lignites. Les terrains quaternaires consistent en dépôts argileux, en graviers, en conglomérats et en couches argileuses salpêtrées qui existent dans des grottes calcaires de Bahia et de Minas Gerais, où l'on a découvert des restes de grands mammifères éteints tels que le Megatherium, le Mylodon, etc. 

Les ressources minérales.
Les terrains précambriens contiennent aussi des dépôts aurifères et des gisements en place de diamants et autres pierres précieuses (saphirs, émeraudes, rubis, topazes, aigues-marines). Les gisements de diamants de Bahia, de Minas-Gerais, de Goyaz et de Matto Grosso sont de formation quaternaire. Les mines de diamant les plus célèbres sont celles de la Serra do Frio. Les autres pierres précieuses dénommées ci-dessus se trouvent dans le même Etat, ainsi que les plus riches mines d'or (près d'Ouro Preto). Partout on rencontre des grenats et de belles améthystes. L'argent accompagne toujours les formations de galène; le cuivre abonde dans le Matto Grosso; on le trouve également dans ceux de Minas Gerais, de Ceara et de Bahia et près de Villaviçosa (Maranhão). On trouve également du minerai de fer. Mais l'importance de ses mines a diminué depuis la découverte des gisements de l'Afrique méridionale. 

On a découvert de l'étain dans les sables de la rivière Paraopeba (Minas Gerais) et dans l'Etat de Rio de Janeiro. Il existe des minerais de fer entièrement libres de pyrite et, par conséquent, égaux ou même supérieurs à ceux des fameuses mines de Dannemora, en Suède. La chaux employée pour les constructions dans les pays de la côte provient des sambaquis, énormes amas de coquillages, ou des lits de coraux qui abondent dans toutes les baies au nord de 18° de latitude Sud. Le gypse se trouve dans les Etats de Minas Gerais, de Rio Grande do Norte, de Ceara, de Mlaranhão et d'Amazonas. Celui de São Paulo contient des mines, riches en excellent charbon : on en trouve également dans celui de Ceara. La tourbe gît dans presque toutes les parties du Brésil; le lignite se rencontre dans l'Etat de São Paulo, le graphite, dans celui de Ceara; le nitre, l'alun, le sulfate de magnésie, le sulfate de soude sous une forme efflorescente elle sel de roche sont commets dans la plupart des Etats. 
-

La Serra do Mar, au Sud-Est du plateau Brésilien .
Photo : Marcio Cabral de Moura licence : Creative Commons.

Le climat.
Le Brésil s'étendant du 4° degré de latitude Nord au 34° degré de latitude sud, on y rencontre une grande variété de climats; on peut y distinguer trois zones : 

1° la zone amazonienne, où la chaleur est intense et les pluies très abondantes (la température moyenne est d'environ 28° C, avec 22°C et 34°C comme extrêmes; l'humidité est forte et surtout constante; il n'y a pas de saison sèche. C'est la région des selvas ou forêts vierges);

 2° la zone du plateau où, grâce à l'altitude, la chaleur est moins grande, et où il ne pleut qu'en été (il a deux saisons : c'est la région des campos ou savanes);

3° la zone littorale, qui est la plus favorisée (elle reçoit des pluies toute l'année, mais en moins grande abondance que l'Amazonie; la température moyenne y est aussi moins élevée [24° à Rio de Janeiro, 18° à Santa-Catharina] : c'est la région des cultures).

La faune.
Nos animaux domestiques sont depuis longtemps naturalisés au Brésil, où l'on élève sans difficulté le cheval, l'âne, le mouton, le porc et le chien. Devenues sauvages, les bêtes à cornes errent en troupes  dans les vastes plaines de l'intérieur; le cochon sauvage infeste les forêts, et la chasse au cheval fut longtemps une spécialité des Paulistes. Voici la liste des principaux animaux indigènes : couguar (ou puma), jaguar, ocelot, anta (tapir d'Amérique), paresseux, paca, agouti, armadilIo (tatou), capybara, fourmilier, coaiti, environ 60 espèces de singes, 30 espèces distinctes de perroquets, près de 20 variétés d'oiseaux-mouches; le nandou, qui parcourt les territoires depuis l'Etat de Ceara jusqu'à l'Uruguay. Parmi les reptiles, nous citerons le jiboia (boa constrictor), l'anaconda (sucuruju), et un grand nombre de serpents venimeux tels que le terrible jararaca, le cobra corral ou serpent corail, le cobra sipo ou serpent liane, le cobra fria ou serpent froid et le cascavel ou serpent à sonnettes. 3 ou 4 espèces d'alligators rendent très dangereux les rivages de l'Amazone et de ses tributaires. Les tortues sont nombreuses. L'espèce la plus commune et la plus volumineuse porte le nom de jurara. Lacs et rivières abondent en poissons. Dans les eaux de l'Amazone, on trouve un cétacé 'herbivore, le peixeboi ou vache d'eau, appelé jurua par les Indiens et dont il existe deux espèces. On prend dans le même fleuve d'immenses quantités de pirurucu, que l'on conserve comme la morue. 

Géographie humaine

Les descendants d'immigrants européens (principalement portugais, italiens, espagnols et allemands) sont nombreux, surtout dans le sud et le sud-est du pays. Ces populations ont largement contribué à l'industrialisation et au développement agricole de ces régions. Les descendants d'Africains amenés au Brésil durant la traite des esclaves forment une part importante de la population, en particulier dans les États du nord-est, où les influences culturelles africaines sont très présentes (religions, musique, cuisine, etc.). Avant la colonisation, le territoire brésilien était habité par des populations amérindiennes. Aujourd'hui, la population autochtone (povos indígenas en portugais,) représente environ 0,4 % de la population totale. Elle vit souvent dans des réserves, principalement dans l'Amazonie. Cependant, certaines populations habitent aussi dans d'autres parties du Brésil. Notons enfin qu'il existe une importante population d'origine japonaise, en particulier dans l'État de São Paulo. C'est la plus grande diaspora japonaise en dehors du Japon.
-

Le Brésil est un pays caractérisé par de profondes inégalités socio-économiques. Malgré une classe moyenne croissante, une grande partie de la population vit dans la pauvreté, surtout dans les régions du nord-est et dans certaines périphéries des grandes villes. L'urbanisation rapide des dernières décennies a entraîné une expansion anarchique des villes, avec des défis pour l'accès aux infrastructures, aux logements et aux services publics comme la santé et l'éducation. Dans les grandes villes comme Rio de Janeiro et São Paulo, les favelas (bidonvilles) illustrent ces inégalités. Ces zones sont mal desservies par les infrastructures publiques et sont associées à des problèmes de violence et d'exclusion sociale. Le chômage reste un problème majeur, particulièrement en période de récession économique. Les jeunes et les travailleurs peu qualifiés sont les plus touchés.

Culture.
La culture du Brésil est une mosaïque façonnée par des siècles de rencontres et de mélanges entre différentes populations et traditions. Ses fondements reposent sur le substrat des populations autochtones, sur l'héritage colonial portugais, sur l'apport fondamental des cultures africaines amenées par les esclaves, et sur les vagues d'immigration ultérieures venues d'Europe, d'Asie et du Moyen-Orient. C'est une culture de la synthèse, de la résilience et d'une joie de vivre (l'alegria), malgré les défis socio-économiques auxquels le pays est confronté.

La langue nationale est le portugais, mais il possède une identité propre au Brésil, distincte du portugais européen, avec ses accents, son vocabulaire et ses expressions qui varient considérablement d'une région à l'autre du pays continent. De nombreuses langues autochtones survivent aussi, principalement en Amazonie, et des langues apportées par les immigrants sont encore parlées dans certaines populations.

Le catholicisme, apporté par les Portugais, reste la religion majoritaire même si son influence diminue. Cependant, une caractéristique essentielle est le syncrétisme, notamment entre le catholicisme et les religions d'origine africaine comme le candomblé et l'umbanda. Ces cultes, habituellement pratiqués en parallèle ou mêlant des saints catholiques à des divinités africaines (Orixás), témoignent de la résilience et de l'adaptation des cultures apportées par les esclaves. Parallèlement, les églises protestantes évangéliques connaissent une croissance rapide, et modifient le paysage religieux du pays. Le spiritisme kardéciste a également une présence notable.

La musique et la danse sont omniprésentes et d'une vitalité extraordinaire au Brésil. La samba est sans doute le symbole le plus connu, indissociablement liée au Carnaval, mais elle se décline sous de multiples formes (samba de roda, pagode). La bossa nova, plus sophistiquée et mélancolique, née à Rio de Janeiro dans les années 1950, a conquis le monde. Mais la richesse musicale ne s'arrête pas là : le forró du Nord-Est, l'axé de Bahia, le funk carioca des favelas de Rio (souvent controversé), la música popular brasileira (MPB) qui englobe un large éventail de styles, le sertanejo (musique country brésilienne) très populaire, le frevo de Pernambuco, le maracatu... Chaque région a ses rythmes, ses instruments, ses danses spécifiques. La capoeira, à la fois art martial, danse, musique et philosophie, est un autre exemple puissant de l'héritage africain et de la capacité brésilienne à fusionner les formes d'expression.

La cuisine brésilienne est aussi variée que ses paysages. La feijoada, plat national à base de haricots noirs et de diverses pièces de porc, est un incontournable. Le churrasco, barbecue brésilien, est roi dans le Sud. Le Nord-Est offre des saveurs plus épicées et influencées par l'Afrique, comme l'acarajé (beignet de haricots frits dans l'huile de palme). L'Amazonie propose des poissons et des fruits exotiques qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Le pão de queijo (pain au fromage) du Minas Gerais est populaire dans tout le pays. Côté boissons, la caipirinha (à base de cachaça, citron vert et sucre) est le cocktail national, et le café, historiquement important pour l'économie, se déguste de mille manières. Les jus de fruits tropicaux frais sont une institution.

Les festivals et célébrations rythment l'année brésilienne. Le Carnaval est, bien sûr, le plus célèbre et le plus grand, attirant des millions de personnes. Sa forme varie considérablement : les défilés grandioses des écoles de samba à Rio de Janeiro, les blocos (cortèges de rue) spontanés dans tout le pays, les trios elétricos (camions sonorisés) de Salvador de Bahia, le frevo endiablé d'Olinda et Recife. Les Festas Juninas (fêtes de juin), célébrant Saint-Jean, Saint-Pierre et Saint-Antoine, sont aussi très importantes, particulièrement dans le Nord-Est, avec leurs feux de joie, leurs danses traditionnelles (quadrilha) et leurs plats typiques à base de maïs. Les fêtes religieuses catholiques ou afro-brésiliennes sont également l'occasion de grandes manifestations populaires.

Les arts plastiques brésiliens ont connu des mouvements significatifs, de l'art baroque colonial à la Semaine d'Art Moderne de 1922 qui a marqué le modernisme brésilien, en passant par l'art contemporain très vivant, avec sa composante de street art. La littérature brésilienne a produit des auteurs majeurs comme Machado de Assis, João Guimarães Rosa ou Jorge Amado. Le cinéma, bien que connaissant des hauts et des bas économiques, a une histoire riche avec des mouvements comme le Cinema Novo et des réalisateurs reconnus internationalement.

Les valeurs sociales brésiliennes mettent l'accent sur la chaleur humaine, l'hospitalité, la famille et les relations personnelles. Le concept du jeitinho brasileiro (la capacité de trouver une solution informelle et créative pour contourner un obstacle ou une règle, parfois positivement perçu comme de la débrouillardise, parfois négativement comme de la corruption) est souvent évoqué comme une facette de la culture sociale. La spontanéité et l'adaptabilité sont également des traits souvent associés aux Brésiliens.

Enfin, le football est bien plus qu'un sport au Brésil; c'est une passion nationale, une partie intégrante de l'identité culturelle, un sujet de conversation omniprésent et une source de fierté ou de désespoir collectif. Les légendes du football brésilien sont vénérées comme des héros nationaux.

Avec d'immenses exploitations agricoles (appelées fazendas), le Brésil est l'un des plus grands producteurs agricoles au monde, grâce à son vaste territoire, son climat favorable et ses terres fertiles. Le pays est le premier exportateur mondial de soja, de café, de sucre et de jus d'orange. Il produit également du maïs, du coton, du cacao, du riz et d'autres denrées agricoles. Il possède par ailleurs l'un des plus grands troupeaux de bétail au monde et est un acteur majeur dans la production et l'exportation de viande bovine, de volaille et de porc. L'agriculture brésilienne est fortement orientée vers l'exportation, et le secteur agro-industriel est un pilier important de l'économie, contribuant de manière significative à la balance commerciale du pays. 

La déforestation de la forêt amazonienne pour l'agriculture, l'élevage et l'exploitation minière est une source de préoccupation mondiale. Cela a un impact direct sur le changement climatique et la biodiversité. Le Brésil a cependant un grand potentiel pour développer une économie verte, avec des ressources naturelles abondantes et une capacité à produire des énergies renouvelables (hydroélectricité, éthanol, énergie solaire et éolienne).

Le Brésil est l'un des principaux producteurs de véhicules en Amérique latine, avec des entreprises internationales. Volkswagen, Fiat et General Motors ont des usines dans le pays. Le Brésil possède d'importantes réserves de pétrole, en particulier dans le bassin pré-salifère offshore. La compagnie pétrolière nationale Petrobras est un acteur clé de l'industrie pétrolière mondiale. Le pays est aussi un grand producteur de fer et d'acier, avec des exportations importantes de minerai de fer, en particulier vers la Chine. Embraer, le troisième plus grand constructeur d'avions au monde, est basé au Brésil et est reconnu pour la production d'avions régionaux et militaires. 

Les services représentent une part croissante du PIB brésilien, en particulier dans les grandes villes comme São Paulo et Rio de Janeiro. São Paulo, en particulier, est le principal centre financier du pays, abritant la Bourse de São Paulo (B3), l'une des plus grandes bourses du monde. Le secteur des technologies, bien qu'en pleine croissance, est encore en développement par rapport aux pays plus industrialisés. Des pôles technologiques, comme celui de Campinas, se développent. Ajoutons que le Brésil est une destination touristique majeure, avec des attractions telles que l'Amazonie, le Pantanal, les plages de Rio et Salvador, ainsi que le carnaval. Cependant, le tourisme représente une part relativement modeste du PIB.

Les principaux partenaires commerciaux du Brésil sont la Chine, les États-Unis et l'Union européenne. La Chine est de loin le plus grand marché d'exportation, en particulier pour les produits agricoles et miniers. Le Brésil exporte principalement des matières premières et des produits de base comme le soja, le pétrole brut, le fer et la viande. Il est aussi un exportateur de biens manufacturés, mais dans une moindre mesure. Le pays importe des produits manufacturés tels que des machines, des équipements électroniques, des produits chimiques, des produits pharmaceutiques et des véhicules. Le Brésil est membre de plusieurs organisations économiques importantes, dont les BRICS (avec la Russie, l'Inde, la Chine et l'Afrique du Sud), le Mercosur (marché commun sud-américain), et l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Le Brésil possède un vaste réseau de routes, mais les infrastructures routières, ferroviaires et portuaires sont souvent sous-développées par rapport à la taille du pays. Le manque d'investissement dans les infrastructures constitue un frein à la croissance économique. Le Brésil dépend fortement de l'hydroélectricité, qui représente environ 60 % de sa production d'électricité. Le pays est également un producteur majeur d'éthanol à partir de la canne à sucre, utilisé comme biocarburant. Le Brésil attire des investissements étrangers directs, en particulier dans les secteurs de l'agrobusiness, de l'exploitation minière, de l'énergie et de l'infrastructure. Le pays a mis en place diverses réformes économiques pour stabiliser son économie, réduire l'inflation et contrôler la dette publique. Cependant, il  connaît une dette publique élevée et des déficits budgétaires fréquents. Des réformes du système de retraite, du code du travail et des politiques fiscales ont été initiées pour améliorer la compétitivité économique, mais elles rencontrent une forte résistance politique et sociale. 

Daniel Van Eeuwen, Le nouveau Brésil de Lula, L'Aube, 2006. - Dans un Brésil où les 10% les plus riches de la population se partagent 42% des richesses, l'élection de Lula, le «président des pauvres», a suscité un immense espoir parmi les déshérités. Deux ans après, la gauche brésilienne s'impatiente. Le gouvernement de Lula applique une politique économique de rigueur qui lui vaut les félicitations du Fonds monétaire international et des marchés financiers. Un comble pour celui qui, il n'y a pas si longtemps, proposait un moratoire sur la dette du Brésil. De fait le Brésil affiche une santé économique insolente avec une croissance de 5,2% en 2004, une inflation qui recule et des investissements étrangers qui ont presque doublé en un an. Malgré cela, beaucoup de Brésiliens n'ont pas encore senti la reprise, tandis que les attentes sociales restent largement déçues et que certaines promesses (notamment le doublement du salaire minimum et surtout la réforme agraire) tardent à se mettrent en place. Et pourtant le président Lula reste populaire et continue de caracoler en tête des sondages. (couv.).