Les plateaux

La formation des plateaux est le résultat de divers processus géologiques. L'un des mécanismes les plus courants est le soulèvement tectonique de larges blocs de la croûte terrestre. Lorsque ces blocs sont soulevés par les forces internes de la Terre, ils créent de vastes zones élevées. L'érosion joue également un rôle important dans la sculpture des plateaux. Dans certains cas, un plateau peut se former lorsque des rivières et d'autres agents d'érosion découpent profondément les terrains environnants, et laissent une zone de haute altitude moins érodée derrière. Les plateaux volcaniques se forment, quant à eux, par l'accumulation successive de vastes coulées de lave basaltique fluide qui s'étendent sur de grandes surfaces avant de se solidifier, créant ainsi une structure en couches plane et élevée. On distingue parfois des types de plateaux en fonction de leur environnement : les plateaux intermontagnards, situés entre des chaînes de montagnes (comme l'Altiplano des Andes), les plateaux de piedmont, situés au pied d'une chaîne de montagnes, et les plateaux continentaux, qui sont de vastes zones élevées loin des chaînes de montagnes. (NB : on appelle aussi plateau continental, la partie immergée des masses continentales; ces plateaux se terminent abruptement (talus continental) pour laisser la place à la crôute océanique). 

La topographie d'un plateau, bien que globalement plane au sommet, peut être loin d'être uniforme. L'érosion, en particulier l'érosion fluviale, peut découper le plateau en canyons profonds et escarpés (comme le Grand Canyon sur le Plateau du Colorado), créant un paysage fortement disséqué. Cette dissection peut isoler des portions du plateau sous forme de buttes (témoins d'érosion de plus petite taille) ou de mesas (buttes au sommet plat plus larges). Les bords des plateaux sont parfois spectaculaires, caractérisés par des escarpements abrupts résultant de l'érosion différentielle entre les couches rocheuses dures et tendres.

Le climat sur les plateaux est fortement influencé par leur altitude et leur position géographique. L'altitude élevée entraîne généralement des températures plus basses qu'en plaine à la même latitude. De plus, les plateaux sont souvent sujets à l'effet d'ombre pluviométrique : si une chaîne de montagnes se trouve du côté du plateau par rapport à la source d'humidité, les masses d'air déversent leur pluie sur le versant montagneux (versant au vent), laissant le plateau (versant sous le vent) beaucoup plus sec. Par conséquent, de nombreux plateaux présentent un climat aride ou semi-aride, avec de faibles précipitations. Le vent peut être un facteur important sur ces surfaces dégagées.

L'hydrographie des plateaux est caractérisée par des cours d'eau qui naissent soit sur le plateau lui-même, soit dans les montagnes voisines. Ces rivières doivent souvent traverser les couches rocheuses dures du plateau, ce qui explique la formation de canyons profonds au fil du temps. Les lacs sont moins fréquents sur les plateaux, à moins d'être d'origine tectonique, volcanique ou glaciaire. La disponibilité de l'eau en surface peut être limitée, ce qui rend l'irrigation nécessaire pour l'agriculture dans les régions les plus sèches.

La végétation et les sols sur les plateaux varient en fonction du climat, de l'altitude et de la géologie. Dans les zones arides, on trouve souvent des steppes, des prairies ou des déserts froids ou chauds. Les sols peuvent être minces et rocheux, bien que les plateaux volcaniques puissent parfois présenter des sols fertiles issus de la décomposition des laves. Les zones plus humides ou plus tempérées peuvent supporter des forêts clairsemées ou des broussailles.

Du point de vue humain, les conditions climatiques souvent rudes, le manque d'eau et les terrains parfois difficiles limitent la densité de population et l'agriculture, qui est habituellement limitée au pâturage extensif ou nécessite des techniques d'adaptation comme la culture en terrasses ou l'irrigation. Cependant, les plateaux sont parfois riches en ressources minérales. Leur isolement et leurs paysages spectaculaires (canyons, formations rocheuses) peuvent aussi en faire des destinations touristiques prisées. Les plateaux ont également joué un rôle important dans l'histoire humaine en tant que voies de migration, refuges ou centres de civilisations adaptées à ces environnements spécifiques.