Le Colorado est un  État situé dans l'ouest dess États-Unis, au coeur des Montagnes Rocheuses. Borné au Nord par le Wyoming et le Nebraska, à l'Est par le Nebraska et le Kansas, au Sud par l'Oklahoma et le Nouveau-Mexique, à l'Ouest par l'Utah, il présente la forme d'un parallélogramme régulier, composé artificiellement de morceaux enlevés à la plupart des Etats et anciens territoires qui l'entourent, notamment au Nouveau-Mexique, au Kansas, au Nebraska et à l'Utah. Il se signale par  ses paysages variés mêlant hautes montagnes, plateaux arides et vastes plaines. Sa capitale et plus grande ville est Denver, un centre économique et culturel majeur de la région.

Long de l'Est à l'Ouest est de 608 km, large du Sud au Nord, de 448 km, le Colorado couvre une superficie d'environ 269 600 km², ce qui en fait l'un des plus grands États américains. Sa population dépasse les 5,8 millions d'habitants, avec une croissance rapide ces dernières décennies, notamment grâce à l'attractivité économique et à la qualité de vie. L'altitude moyenne y est particulièrement élevée, ce qui lui vaut le surnom de Mile-High State. L'État compte plus de 50 sommets dépassant les 4000 mètres d'altitude, appelés fourteeners. Le Parc national des Montagnes Rocheuses est l'un de ses sites les plus emblématiques.

L'économie repose notamment sur les secteurs de la haute technologie, de l'énergie (notamment le gaz naturel et les énergies renouvelables), de l'agriculture et du tourisme. Ce dernier est très important, avec des stations de ski réputées, qui attirent chaque année des millions de visiteurs. Le Colorado se distingue également par son engagement environnemental et son développement urbain dynamique.
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Carte du Colorado.

Géographie du Colorado

Relief et topographie.
L'altitude constitue un trait déterminant de l'État. Le Colorado est le seul État américain dont la totalité du territoire se situe au-dessus de 1000 mètres, avec une altitude moyenne d'environ 2060 mètres. Le point le plus bas se trouve à la frontière orientale, à 1021 m, tandis que le mont Elbert, point culminant de l'État et de l'ensemble des montagnes Rocheuses, s'élève à 4401 mètres près de Leadville. Le Colorado compte environ 550 sommets dépassant les 4000 mètres d'altitude.

La bordure orientale de l'État est occupée par les Grandes Plaines, une section des Hautes Plaines nord-américaines. Cette région s'étale entre 1100 et 2 100 mètres d'altitude, s'inclinant progressivement vers l'est. Le relief y est globalement plat ou légèrement ondulé, entaillé par les vallées des rivières South Platte et Arkansas, principales artères drainant cette portion du territoire. Les précipitations y sont faibles, avec une moyenne annuelle d'environ 380 mm, ce qui favorise l'aridoculture et l'élevage extensif.

La partie centrale de l'État est dominée par les montagnes Rocheuses, dont la portion coloradienne présente une longueur et une largeur comparables à celles des Pyrénées. Le Front Range, bordure orientale de la chaîne, forme une barrière spectaculaire s'élevant abruptement au-dessus des plaines. On y trouve plusieurs sommets emblématiques tels que le pic Longs, le mont Evans, le pic Pikes et les pics Spanish. Cette région, partiellement boisée et urbanisée, abrite la majorité de la population de l'État, concentrée dans le Front Range Urban Corridor. La ligne continentale de partage des eaux parcourt la crête des montagnes Rocheuses, séparant les bassins versants de l'Atlantique et du Pacifique. Les eaux de la pente orientale alimentent à terme le golfe du Mexique via les rivières South Platte et Arkansas, tandis que celles de la pente occidentale se déversent dans le fleuve Colorado, tributaire du golfe de Californie. À l'intérieur même des Rocheuses se trouvent plusieurs grands parcs naturels, vastes bassins d'altitude souvent reliés entre eux par des vallées encaissées.

La partie occidentale du Colorado est le domaine du plateau du Colorado, une vaste région de hautes terres s'étendant également sur l'Utah, l'Arizona et le Nouveau-Mexique. Ce plateau, d'une superficie d'environ 337 000 km², est constitué principalement de roches sédimentaires façonnées par l'érosion au cours de centaines de millions d'années. L'altitude moyenne y est d'environ 1936 mètres, bien qu'elle varie considérablement entre le fond des canyons et le sommet des montagnes isolées. L'érosion hydrique et éolienne a sculpté des paysages saisissants, caractérisés par des canyons profonds, des mesas aux parois verticales, des buttes isolées et des formations rocheuses aux couleurs vives. Le fleuve Colorado et ses affluents, comme la Gunnison, ont entaillé des gorges parmi les plus spectaculaires du monde, dont le Black Canyon of the Gunnison, aux parois vertigineuses.

Géologie.
L'histoire géologique du Colorado s'étend sur plus de 2,7 milliards d'années, enregistrée dans les roches de l'État. Les plus anciennes formations sont des roches métamorphiques et granitiques du Protérozoïque, remontant à 1,7 milliard d'années, qui constituent le socle cristallin des montagnes Rocheuses. Ces terrains précambriens sont visibles dans les parties les plus profondément entaillées de la chaîne, comme au Black Canyon of the Gunnison et dans certaines sections du Front Range. Au cours du Paléozoïque, le Colorado fut périodiquement submergé par des mers tropicales peu profondes, entraînant le dépôt d'épaisses séquences de grès, de schistes et de calcaires. La formation de ces roches sédimentaires est bien visible dans des sites tels que le Garden of the Gods et le Red Rocks Park, où l'érosion a dégagé des structures monumentales aux teintes rougeoyantes. 

L'orogenèse laramienne, survenue entre 70 et 40 millions d'années avant notre ère, constitue l'événement tectonique majeur responsable du soulèvement des montagnes Rocheuses actuelles. Cette compression de la croûte terrestre a exposé les roches anciennes tout en créant de nouveaux reliefs. Plus tard, une intense activité volcanique a marqué certaines régions, notamment le champ volcanique de San Juan dans le sud-ouest de l'État, laissant derrière elle des caldeiras, des coulées de lave et des necks volcaniques. Au Quaternaire, les glaciations ont remodelé les paysages de haute montagne, creusant des cirques, des vallées en U et des lacs d'origine glaciaire, particulièrement visibles dans le parc national de Rocky Mountain. Ces périodes froides ont également contribué à la formation de vastes dépôts éoliens comme les Great Sand Dunes, les plus hautes dunes d'Amérique du Nord, au pied des monts Sangre de Cristo.

Climat.
Le climat du Colorado est régi par plusieurs facteurs interdépendants. Sa position en latitude moyenne, combinée à une altitude élevée et à une grande distance des océans, produit un climat généralement frais, sec et très ensoleillé. Les précipitations annuelles moyennes à l'échelle de l'État sont d'environ 430 mm, mais cette valeur masque des variations spatiales considérables. Les régions les plus arides, comme la vallée de San Luis dans le centre-sud, reçoivent à peine 180 mm par an, tandis que certaines zones de montagne peuvent enregistrer jusqu'à 1500 mm de précipitations annuelles. Le manteau neigeux hivernal, qui peut atteindre localement plus de 1500 cm d'accumulation, constitue un réservoir d'eau essentiel pour l'ensemble de la région. Les températures présentent une amplitude journalière et saisonnière marquée. Dans les plaines orientales, les maximales estivales dépassent souvent 35 °C, tandis que les minimales hivernales peuvent s'abaisser entre -15 et -25 °C. En altitude, les températures estivales restent modérées, comprises entre 10 et 20 °C, et le gel nocturne peut survenir même au cœur de l'été sur les plus hauts sommets. Le Colorado bénéficie d'un ensoleillement exceptionnel, avec environ 300 jours de soleil par an, et d'une humidité relative moyenne de seulement 33 %.

Hydrographie.
Le réseau hydrographique du Colorado s'articule autour de la ligne continentale de partage des eaux. Quatre grands bassins hydrographiques prennent naissance dans les montagnes de l'État. Le bassin du fleuve Colorado, éponyme de l'État, draine le versant occidental et constitue une ressource en eau cruciale pour tout le Sud-Ouest américain. Le fleuve Colorado lui-même prend sa source au col de La Poudre, à 3104 mètres d'altitude dans les montagnes Rocheuses, et parcourt 2334 km jusqu'au golfe de Californie. Ses principaux affluents dans l'État incluent le Green, le Gunnison, le Dolores, le San Juan et la White River. Sur le versant oriental, la South Platte et l'Arkansas s'écoulent vers le bassin du Mississippi-Missouri, tandis que le Rio Grande prend sa source au cœur des monts San Juan et s'écoule vers le sud en direction du Nouveau-Mexique. Plus au nord, la North Platte alimente le bassin du Missouri. Les eaux du Colorado sont soumises à une pression considérable : la loi de 1922 régit le partage du débit entre sept États du Sud-Ouest américain et le Mexique, le Colorado, en tant qu'État d'amont, se voyant attribuer 52 % des volumes disponibles.

Biogéographie.
La végétation et les écosystèmes du Colorado reflètent la diversité des conditions climatiques et topographiques de l'État. Les plaines orientales sont le domaine de la prairie d'herbes courtes (shortgrass prairie), dominée par des graminées résistantes à la sécheresse telles que le buffalo grass et le blue grama. En s'élevant vers les contreforts des Rocheuses, la steppe arbustive semi-aride fait son apparition, caractérisée par l'armoise et diverses espèces de chamisa. L'étage montagnard, entre 2000 et 3000 mètres d'altitude, est occupé par des forêts de pins ponderosa, de douglas et de peupliers faux-trembles, ces derniers formant des peuplements spectaculaires aux couleurs automnales. Plus haut, l'étage subalpin voit dominer l'épinette d'Engelmann et le pin tordu, avant de céder la place à la toundra alpine au-delà de la limite des arbres, vers 3500 mètres. Les zones les plus basses du plateau du Colorado supportent une végétation désertique clairsemée, où prospèrent les buissons de greasewood, l'atriplex et diverses cactacées. À mesure que l'altitude s'élève sur le plateau, des forêts claires de pins pignons et de genévriers apparaissent, suivies par des forêts montagnardes de pins ponderosa et de douglas. Les zones humides et riveraines, bien que peu étendues, jouent un rôle écologique crucial. Elles abritent une biodiversité remarquable : plus de 40 % des espèces de plantes vasculaires du Colorado peuvent se trouver dans ces habitats, y compris plus d'une centaine d'espèces rares ou vulnérables.

La faune du Colorado reflète cette mosaïque d'habitats. Les grands mammifères emblématiques incluent le wapiti, le cerf mulet, l'antilope d'Amérique, l'ours noir et l'orignal, ce dernier ayant recolonisé l'État au cours des dernières décennies. Le grizzli, historiquement présent, a disparu de l'État au milieu du XX^e siècle. Les montagnes abritent également le mouflon d'Amérique et la chèvre des montagnes Rocheuses dans les zones les plus escarpées. Les prédateurs incluent le puma, le lynx roux, le coyote et le loup gris, dont la réintroduction a débuté en 2023. L'avifaune est riche de plus de 400 espèces, parmi lesquelles l'aigle royal, le pygargue à tête blanche et diverses espèces de tétras. Les rivières et lacs d'altitude hébergent plusieurs espèces de truites indigènes, dont la truite fardée du Colorado, ainsi que des espèces introduites pour la pêche sportive.

Risques naturels.
Le Colorado est exposé à de multiples risques naturels qui découlent directement de sa géographie physique et de son climat. Les incendies de forêt représentent un danger majeur, particulièrement dans les zones de montagne où l'urbanisation croissante à l'interface forêt-habitat accroît la vulnérabilité. Lors de la sécheresse de 2002, des feux dévastateurs ont ravagé de vastes portions de la région du Front Range. Les inondations, qu'il s'agisse de crues éclair le long des rivières ou d'inondations urbaines, constituent également une menace significative, notamment lors des orages estivaux intenses. La sécheresse affecte périodiquement l'État, avec des conséquences importantes sur les ressources en eau, l'agriculture et les écosystèmes. Des études récentes indiquent que le Colorado a connu un réchauffement d'environ 1 °C depuis le début du XX^e siècle, une tendance qui devrait s'accentuer au cours du XXI^e siècle et exacerber les risques de sécheresse et d'incendie. Les glissements de terrain et les éboulements rocheux sont fréquents dans les zones montagneuses, en particulier dans les secteurs aux pentes fortes et aux substrats géologiques instables. Les orages violents et les tornades affectent principalement les plaines orientales, particulièrement entre la mi-mai et le début août, avec une zone de fréquence maximale située au nord-est de la région métropolitaine de Denver. Enfin, bien que le risque sismique soit généralement faible, il n'est pas négligeable dans certaines zones, en raison de la présence de failles actives héritées de l'histoire tectonique complexe de l'État.
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Les Needle Mountains, dans le Colorado. Photo prise depuis Animas Canyon, en 1901.

Géographie humaine.
Démographie.
L'occupation humaine du Colorado s'est construite par vagues successives, qui ont inscrit dans le paysage des héritages amérindiens, hispaniques, européens et anglo-américains. Cette pluralité de cultures laisse des traces profondes dans la toponymie, l'architecture, les festivals et les revendications territoriales contemporaines. L'exploration européenne débute avec les Espagnols au XVI^e siècle, suivis par des trappeurs français et américains, mais le peuplement ne décolle vraiment que lorsque de l'or est découvert en 1858 dans la région de Pikes Peak, déclenchant la ruée vers l'or de 1859 et l'afflux de chercheurs de fortune, commerçants et fermiers.

Aujourd'hui, la population du Colorado avoisine 5,9 millions d'habitants, ce qui en fait le 21^e État le plus peuplé des États-Unis, mais la répartition est l'une des plus concentrées du pays. La grande majorité des Coloradiens vit dans le corridor urbain du Front Range, cette bande de piémont adossée aux Rocheuses qui s'étire sur près de 300 kilomètres entre Fort Collins au nord et Pueblo au sud. Cet axe, véritable épine dorsale démographique et économique, regroupe environ 85 % de la population de l'État autour de quatre agglomérations majeures. La région métropolitaine de Denver-Aurora-Centennial constitue le coeur du système, avec plus de 3 millions d'habitants, suivie au sud par Colorado Springs, qui dépasse désormais 750 000 habitants, puis le chapelet de villes moyennes comme Boulder, Fort Collins, Greeley et Pueblo. Au-delà de ce corridor, la densité s'effondre. La pente occidentale, drainée par le fleuve Colorado, reste largement rurale et peu peuplée, avec Grand Junction pour seul pôle régional véritable. La vallée de San Luis, au centre-sud, conserve des densités très faibles et porte l'empreinte des plus anciens peuplements hispaniques de l'État, tandis que les plaines de l'Est, bien que vastes, se vident à mesure que l'agriculture se mécanise et se concentre.

La population du Colorado se caractérise par une croissance soutenue depuis les années 1990, alimentée à la fois par un solde migratoire intérieur positif et par l'immigration internationale. Cette croissance provoque un étalement urbain marqué, avec une multiplication de lotissements périphériques, de villes-dortoirs et un empiètement sur les espaces naturels, ce qui accentue la pression sur la ressource en eau et les risques d'incendies de forêt à l'interface entre zones urbanisées et espaces boisés. L'immigration récente a diversifié la composition ethnoculturelle de l'État. Les Blancs non hispaniques représentent environ 67 % de la population, mais leur part décroît progressivement. La population hispanique ou latino, en majorité d'origine mexicaine mais avec un héritage ancien remontant à la période espagnole et mexicaine, constitue aujourd'hui environ 22 % du total et croît plus rapidement que la moyenne. Les Afro-Américains représentent environ 4,5 %, principalement concentrés dans l'agglomération de Denver et à Colorado Springs, tandis que la population asiatique (près de 4 %) est en forte progression, notamment dans les comtés d'Arapahoe et de Broomfield. Les populations amérindiennes, notamment Utes, Navajos et diverses nations des Plaines, représentent officiellement un peu plus de 1,5 % des habitants, avec des communautés importantes dans le sud-ouest de l'État autour des réserves Ute Mountain Ute et Southern Ute, ainsi qu'une présence urbaine significative à Denver.

La structure par âge est relativement jeune comparée à la moyenne nationale, portée par l'afflux de jeunes professionnels attirés par la qualité de vie, les universités et le dynamisme économique. L'État figure régulièrement parmi les plus diplômés du pays, avec un taux de diplômés du supérieur dépassant la moyenne nationale, en particulier dans le comté de Boulder, centre universitaire et technologique de premier plan. La proportion de ménages familiaux est élevée dans les zones périurbaines, tandis que les centres-villes, Denver en tête, attirent une population plus jeune, célibataire et locataire. Le revenu médian des ménages est supérieur à la moyenne nationale, mais les inégalités spatiales sont très marquées : les comtés montagnards touristiques comme Pitkin ou Eagle affichent des prix immobiliers et des revenus moyens écrasants, alors que les comtés ruraux des plaines orientales ou de la vallée de San Luis restent parmi les plus pauvres de l'État.

Economie et transports.
L'économie du Colorado est fortement tertiarisée et diversifiée, mais elle porte encore l'empreinte de ses moteurs historiques que furent l'extraction minière puis l'agriculture. L'or et l'argent ont façonné le premier peuplement et laissé un lacis de villes minières aujourd'hui en partie converties au tourisme patrimonial ou aux sports d'hiver, comme Leadville, Cripple Creek ou Central City. Par la suite, le molybdène et plus récemment le gaz naturel et le pétrole de schiste ont pris le relais, avec une intense activité d'extraction dans le bassin de Piceance et le champ de Wattenberg au nord de Denver. Le secteur technologique constitue aujourd'hui un pilier majeur, avec un écosystème dense dans le corridor Denver-Boulder qui attire des poids lourds de l'aérospatiale, de la défense, des télécommunications et de l'informatique. La présence de grandes institutions fédérales telles que la NOAA, le National Renewable Energy Laboratory, l'United States Air Force Academy, le NORAD et le Peterson Space Force Base à Colorado Springs, sans oublier le complexe militaire et aérospatial de Denver, ancre une économie de haute technologie dans la défense et la recherche publique. La ville de Boulder, associée à l'université du Colorado, fait figure de pôle d'innovation et de startups.

L'agriculture reste néanmoins un marqueur puissant de l'identité et du paysage économique de l'Est de l'État. Les Hautes Plaines, bien qu'arides, sont intensivement cultivées grâce à l'irrigation tirée des rivières descendant des Rocheuses et de l'aquifère d'Ogallala. Le Colorado est un grand producteur de blé d'hiver, de maïs, de foin, de betteraves sucrières et de pommes de terre, en particulier dans la vallée de San Luis. L'élevage bovin, qu'il s'agisse de ranching extensif dans les plaines et sur les pentes, ou d'embouche en feedlots ( = parcs d'engraissement) concentrés autour de Greeley, constitue la principale activité agricole en valeur. Le secteur laitier s'est également développé dans le nord-est. Les productions fruitières, bien que marginales en superficie, bénéficient d'une forte notoriété : pêches de Palisade, melons de Rocky Ford, pommes de Cedaredge et raisins destinés à une industrie viticole naissante mais en expansion. Le tourisme pèse un poids économique colossal, irriguant aussi bien les stations de ski de renommée mondiale (Vail, Snowmass, Breckenridge, Steamboat Springs, Aspen, Telluride) que les parcs nationaux de Rocky Mountain et de Mesa Verde, les dunes de Great Sand Dunes ou les forêts nationales. La pratique du rafting, de la randonnée, du VTT et, depuis 2014, du tourisme lié au cannabis récréatif légal a élargi le spectre des visiteurs, attirant une clientèle désormais internationale tout au long de l'année. Le cannabis, justement, légalisé en 2012, constitue une branche économique spécifique pesant plusieurs milliards de dollars et alimentant à la fois la fiscalité locale et une certaine forme de " tourisme vert".

Le réseau de transports du Colorado est structuré par la topographie. L'Interstate 25, épine dorsale nord-sud, relie Fort Collins à Pueblo en longeant le pied des montagnes et concentre l'essentiel du trafic de personnes et de marchandises. L'Interstate 70, axe est-ouest vital, franchit la ligne continentale de partage des eaux par le Eisenhower Tunnel à plus de 3400 mètres, mais connaît de fréquents engorgements hivernaux et estivaux. Les autres routes trans-montagneuses, comme l'US 160 au sud ou l'US 50, sont peu nombreuses et sinueuses, ce qui isole fortement la pente occidentale en saison froide. Le transport ferroviaire de voyageurs reste marginal, le California Zephyr d'Amtrak reliant Denver à Chicago et San Francisco, et quelques corridors de train de banlieue se développant dans l'agglomération de Denver. En revanche, le fret ferroviaire joue un rôle essentiel pour le charbon, les produits agricoles et industriels. L'aéroport international de Denver est l'un des dix plus fréquentés au monde, servant de hub majeur pour les compagnies américaines et de porte d'entrée touristique. Les aéroports régionaux de Colorado Springs, Grand Junction, Durango, Aspen ou Eagle complètent le maillage. Les distances rendent souvent l'avion nécessaire pour relier les vallées enclavées.

Culture.
Culturellement, le Colorado est un carrefour d'influences. L'héritage hispano-mexicain est omniprésent dans le sud de l'État, de l'architecture en adobe aux fêtes paroissiales et à la toponymie. Les traditions amérindiennes, surtout Utes et Navajos, sont valorisées par des pow-wow, des centres culturels et une production artisanale renommée. L'esprit du Front Range associe une contre-culture héritée des années 1960 (beatniks puis hippies ayant pris racine à Boulder, Nederland ou Manitou Springs) à un libéralisme social affirmé, en décalage avec les régions rurales plus conservatrices. 

Cet écart se lit dans la géographie électorale : le Colorado, longtemps indécis, a basculé à gauche lors des dernières élections présidentielles et législatives, mû par les voix massives des comtés de Denver, Boulder, Adams et Jefferson, tandis que les comtés de l'Est et de la pente occidentale restent solidement républicains. Les enjeux environnementaux (eau, protection des espaces naturels, transition énergétique) y sont des lignes de clivage politique récurrentes, dans un État qui tire une grande partie de sa prospérité et de son identité collective de l'environnement montagnard et du plein air.

Les industries créatives, la gastronomie brassicole avec ses centaines de microbrasseries artisanales, les festivals de musique (comme Red Rocks) et une culture sportive tournée vers les disciplines de montagne complètent le tableau d'une société urbaine et péri-urbaine dont l'imaginaire reste, paradoxalement, profondément lié à la wilderness et à la figure mythique de l'Ouest américain.
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La Cheyenne Mountain, dans le Colorado. Photo prise entre 1898 et 1905.

Principales villes du Colorado

Histoire du Colorado

Au moment du contact européen, le Colorado est occupé par plusieurs nations indigènes aux cultures très différentes. Dans les montagnes et les plateaux de l'ouest, les Utes sont installés depuis des siècles : peuple de chasseurs-cueilleurs nomades, ils maîtrisent parfaitement les environnements alpins et sont parmi les premiers Amérindiens des Rocheuses à adopter le cheval après sa réintroduction par les Espagnols au XVII^e siècle. Sur les grandes plaines orientales, les Arapahos et les Cheyennes dominent un vaste territoire de chasse où le bison est roi. Les Comanches, les Kiowas et les Sioux y font également des incursions. Ces peuples des plaines ont développé une culture équestre d'une grande cohérence, fondée sur la mobilité, la guerre et la chasse au bison, qui constitue à la fois leur subsistance, leur matériau de construction, leur habillement et leur cadre rituel.

Les premières explorations européennes du Colorado sont espagnoles. Des expéditions partant du Mexique traversent la région dès le XVI^e siècle à la recherche des légendaires cités d'or (Cíbola et Quivira), sans jamais les trouver. Juan de Oñate explore le sud du Colorado en 1601, et des missionnaires franciscains s'aventurent dans la région au cours du XVII^e siècle. L'Espagne revendique formellement ce territoire comme partie de la Vice-Royauté de Nouvelle-Espagne, mais la colonisation effective reste extrêmement limitée. Le Colorado est une terra incognita aux frontières floues, un espace de passage et de commerce entre le Mexique colonial et les grandes plaines septentrionales.

La situation change radicalement après l'indépendance des Etst-Unis et surtout après l'achat de la Louisiane en 1803, par lequel les États-Unis acquièrent de la France un immense territoire dont la partie orientale du Colorado fait partie. Thomas Jefferson envoie aussitôt des expéditions pour explorer ses nouvelles acquisitions. Zebulon Pike reconnaît en 1806 la région et aperçoit la montagne qui portera son nom (Pikes Peak) sans réussir à en atteindre le sommet. John C. Frémont mène plusieurs expéditions dans les années 1840, cartographiant les cols de montagne et les itinéraires praticables, ce qui vaut au Colorado une première représentation relativement précise sur les cartes américaines. Les trappeurs de fourrures (les Mountain Men) parcourent quant à eux les Rocheuses du Colorado dès les années 1820, établissant des contacts réguliers avec les populations indigènes, participant aux rendezvous annuels où s'échangent pelleteries, informations et nouvelles des territoires lointains. Des figures comme Kit Carson, Jim Beckwourth ou Ceran St. Vrain laissent des traces durables dans la toponymie et la mémoire collective de la région.

À l'issue de la guerre américano-mexicaine (1846-1848) et du traité de Guadalupe Hidalgo, les États-Unis annexent la partie sud-ouest du futur Colorado, qui appartenait au Mexique devenu indépendant de l'Espagne en 1821. Le Colorado est désormais intégralement états-unien sur le papier, mais reste une région peu connue et quasi inhabitée par les colons anglo-américains. Tout bascule en 1858 avec la découverte d'or dans les alluvions de Cherry Creek, près de l'actuelle Denver. Cette découverte déclenche la ruée vers l'or du Colorado, souvent désignée par le slogan "Pike's Peak or Bust", même si l'or se trouve en réalité bien loin de Pikes Peak. En moins d'un an, des dizaines de milliers de prospecteurs envahissent la région, dont la plupart viennent de l'est du pays, mais aussi d'Europe et d'Amérique latine. Ils fondent des camps qui deviennent rapidement des villes : Denver, Golden, Boulder, Central City, Black Hawk. En 1859, la découverte de filons aurifères extrêmement riches dans les montagnes de Gilpin County confirme le potentiel minier de la région et donne une nouvelle impulsion à l'afflux de population.

La ruée vers l'or transforme radicalement les rapports avec les populations indigènes. Les Cheyennes et les Arapahos, qui avaient signé le traité de Fort Laramie en 1851 par lequel les États-Unis reconnaissaient leur souveraineté sur un vaste territoire des plaines, se retrouvent brusquement confrontés à une invasion massive de colons qui ignorent ou méprisent ces engagements. En 1861, le traité de Fort Wise (signé par certains chefs, contesté par d'autres) réduit considérablement le territoire reconnu aux deux nations, les confinant à une réserve aride autour de Sand Creek. Les tensions montent tout au long de la guerre de Sécession, qui mobilise les forces régulières américaines à l'est et laisse les milices locales gérer les affaires des Territoires. Le 29 novembre 1864, le colonel John Chivington mène ses troupes dans le massacre de Sand Creek : des soldats du Colorado attaquent un campement cheyenne et arapaho pacifique (dont le chef Black Kettle avait hissé le drapeau américain en signe de paix), tuant plusieurs centaines de personnes, en grande majorité des femmes, des enfants et des vieillards. Cet épisode, l'un des massacres les plus infamants de l'histoire américaine, provoque un choc momentané dans l'opinion publique, mais ne ralentit pas fondamentalement la spoliation des terres indigènes. Les Utes, dans les montagnes de l'ouest, résisteront plus longtemps, mais seront finalement chassés de presque tout leur territoire ancestral au cours des années 1870 et 1880, après la guerre contre les Blancs de 1879 et le massacre de l'agence Meeker.

Le Territoire du Colorado est officiellement organisé en 1861, et Denver en devient la capitale. Pendant la guerre de Sécession, bien que loin des champs de bataille de l'est, le Colorado joue un rôle significatif : ses milices repoussent en 1862 une expédition confédérée du Texas qui tentait de s'emparer des ressources minières et d'ouvrir un accès au Pacifique pour la Confédération. La bataille de Glorieta Pass, au Nouveau-Mexique, est souvent surnommée "le Gettysburg de l'Ouest" en raison de son importance stratégique. Après la guerre, le Colorado connaît une période d'expansion accélérée. L'arrivée du chemin de fer (le Kansas Pacific en 1870, puis le Denver and Rio Grande et l'Union Pacific) transforme l'économie du territoire : les produits miniers peuvent être exportés rapidement et à moindre coût, et les colons affluent en nombre croissant. Denver se développe en véritable métropole régionale, avec ses hôtels, ses banques, ses théâtres et ses journaux.

Le Colorado est admis dans l'Union le 1^er août 1876, un an après le centenaire de la Déclaration d'indépendance,  ce qui lui vaut le surnom de "Centennial State". C'est le trente-huitième État de l'Union. Les années suivantes sont marquées par l'essor extraordinaire de l'industrie minière. L'argent prend le relais de l'or : la découverte de gisements argentifères colossaux à Leadville en 1877-1878 provoque une nouvelle ruée. Leadville devient en quelques mois l'une des villes les plus riches et les plus animées d'Amérique, peuplée de mineurs, de spéculateurs, de marchands et d'aventuriers de toutes origines. Des fortunes fabuleuses s'y font et s'y défont. Horace Tabor, parti de rien, devient l'homme le plus riche du Colorado en investissant dans les bonnes mines au bon moment, finance des opéras et des théâtres grandioses, et finit ruiné après l'effondrement du prix de l'argent en 1893. Aspen, Telluride, Silverton, Ouray (autant de noms qui résonnent encore aujourd'hui) naissent et prospèrent dans les vallées encaissées des San Juan Mountains, reliées à Denver par un réseau de voies ferrées à voie étroite d'une hardiesse ingénieure remarquable.

L'économie du Colorado à la fin du XIX^e siècle est cependant beaucoup plus diversifiée que la seule extraction minière. L'agriculture se développe dans les plaines orientales, grâce à l'irrigation et à l'arrivée de colons qui transforment les anciennes terres de chasse en champs de blé et d'élevage. L'élevage bovin connaît un essor spectaculaire dans les années 1870-1880, avec de grands ranchs qui couvrent des millions d'acres et des convois de bétail dirigés vers les marchés de l'est via les têtes de ligne ferroviaires du Kansas. Denver s'impose comme le centre financier, commercial et culturel des Rocheuses. L'université du Colorado est fondée à Boulder en 1876, l'université de Denver en 1864, témoignant d'un investissement précoce dans l'éducation et les institutions culturelles.

La crise de 1893 frappe le Colorado de plein fouet. L'abrogation du Sherman Silver Purchase Act par le gouvernement fédéral (sous la pression des partisans de l'étalon-or) provoque l'effondrement brutal du prix de l'argent et entraîne la fermeture de centaines de mines. Des villes entières sont abandonnées du jour au lendemain. Leadville perd les trois quarts de sa population en quelques années. La crise génère une grande misère parmi les travailleurs miniers et donne naissance à un mouvement syndical militant. Les Western Federation of Miners, fondée en 1893, organise des grèves d'une rare combativité dans les mines de Cripple Creek, de Telluride et de Coeur d'Alene. La répression est féroce : la garde nationale est déployée, des syndicalistes sont arrêtés, déportés ou assassinés. Ces conflits sociaux des années 1890-1910 sont parmi les plus violents de l'histoire américaine du travail et contribuent à forger une tradition ouvrière radicale dans l'État.

Le début du XX^e siècle est marqué par une double dynamique : d'un côté, la reconstruction économique après la crise argentifère, grâce à la diversification vers l'agriculture irriguée, l'élevage, les industries alimentaires et le tourisme naissant ; de l'autre, l'émergence d'un mouvement progressiste qui cherche à réformer la politique, à réguler les grandes entreprises et à améliorer les conditions de travail. Le Colorado est l'un des premiers États à adopter le suffrage féminin, dès 1893 (le deuxième après le Wyoming) ce qui en fait un terrain d'avant-garde pour les droits politiques. La période de la prohibition nationale (1920-1933) ne fait que renforcer des habitudes de contrebande déjà bien établies dans un État montagneux aux nombreuses vallées isolées.

La Première Guerre mondiale stimule l'économie du Colorado, en particulier l'agriculture et l'extraction du molybdène (métal alors devenu stratégique pour la fabrication d'acier allié), dont les gisements de Climax, découverts en 1879 mais exploités industriellement à partir de 1918, sont les plus importants du monde. La Grande Dépression des années 1930 frappe durement les régions agricoles des plaines orientales, qui souffrent simultanément de la chute des prix agricoles et des terribles tempêtes de poussière du Dust Bowl. Des centaines de milliers d'acres de terres mal labourées, exposées aux vents desséchants de la grande plaine, se transforment en désert de poussière. Des familles entières abandonnent leurs fermes et rejoignent les flux de migrants vers la Californie, immortalisés par Steinbeck. Le New Deal de Roosevelt apporte une aide fédérale substantielle : des projets de travaux publics construisent des routes, des ponts, des barrages et des bâtiments publics qui marquent encore le paysage du Colorado.

La Seconde Guerre mondiale transforme profondément l'État. La présence militaire fédérale s'y intensifie considérablement : des bases aériennes, des camps d'entraînement et des installations militaires de toute nature s'installent dans la région. Denver devient un centre logistique et industriel de première importance. Fait moins glorieux : le Colorado est le site de plusieurs camps d'internement pour les Américains d'origine japonaise, notamment celui de Amache (Granada), où plus de sept mille personnes sont détenues entre 1942 et 1945 dans des conditions difficiles. L'afflux de main-d'oeuvre lié à l'effort de guerre, combiné aux politiques fédérales de soutien au développement de l'ouest américain, marque le début d'une croissance démographique qui ne s'arrêtera plus.

L'après-guerre voit s'affirmer la vocation militaire et scientifique du Colorado. L'Académie de l'Air Force américaine est fondée en 1954 à Colorado Springs. Le NORAD (Commandement de la défense aéroportée de l'Amérique du Nord) installe son quartier général dans les entrailles du Cheyenne Mountain, à l'abri d'une éventuelle frappe nucléaire soviétique. Denver abrite des laboratoires fédéraux, des centres de recherche et des bureaux d'agences gouvernementales qui font de la ville une des capitales de l'Ouest américain en termes d'emplois qualifiés et de revenus. Le Bureau of Reclamation y développe les grands projets hydrauliques qui irriguent les plaines et alimentent en eau les villes en expansion. La croissance de la banlieue de Denver suit le modèle américain de l'après-guerre : lotissements pavillonnaires, centres commerciaux, autoroutes, une suburbanisation accélérée qui transforme les périphéries de la capitale.

Les années 1960 et 1970 apportent au Colorado les tensions qui agitent l'Amérique entière : le mouvement des droits civiques, la contestation de la guerre du Viêtnam, l'émergence du mouvement chicano (la communauté hispanique du Colorado, très ancienne, revendique une identité et des droits longtemps niés), les débuts du mouvement environnementaliste. Ce dernier est particulièrement fort dans un État dont les paysages exceptionnels (les Rocheuses, les canyons du plateau du Colorado, les prairies) constituent à la fois un héritage naturel et une ressource économique croissante grâce au tourisme. Le Colorado refuse en 1972, par référendum, d'accueillir les Jeux olympiques d'hiver qui lui avaient été attribués, au motif des coûts environnementaux et financiers, un acte pionnier d'une conscience écologique naissante. Les stations de ski se développent spectaculairement à partir des années 1960 et deviennent des moteurs économiques considérables.

Le boom pétrolier et gazier des années 1970, consécutif aux chocs pétroliers, profite au Colorado qui dispose de vastes réserves de pétrole de schiste sur le plateau occidental. Des projets gigantesques sont envisagés pour extraire ce pétrole difficile d'accès, mais l'effondrement des prix du pétrole en 1982 provoque un autre "bust", une récession brutale qui rappelle les crises minières du XIX^e siècle. Denver, dont l'économie s'était trop reposée sur l'énergie fossile, connaît une crise immobilière sévère dans la première moitié des années 1980. La diversification économique, vers les hautes technologies, les services financiers, les biotechnologies et le tourisme, s'impose comme une nécessité stratégique.

À partir des années 1990, le Colorado entre dans une phase de croissance soutenue et de transformation sociologique profonde. L'économie se diversifie et se modernise : des entreprises de technologie, de télécommunication et d'aéronautique s'installent dans le corridor entre Denver et Boulder. L'Université du Colorado à Boulder et l'Université d'État du Colorado à Fort Collins forment une main-d'oeuvre hautement qualifiée et dynamisent des écosystèmes d'innovation. La qualité de vie (le grand air, les montagnes, les activités de plein air, une scène culturelle active à Denver) attire une population jeune, éduquée et mobile. Denver connaît une gentrification rapide et parfois douloureuse pour les populations les plus modestes, notamment la communauté afro-américaine du quartier de Five Points, historiquement importante dans la vie culturelle noire de l'ouest américain.

Le Colorado se distingue aussi par son évolution politique originale. Longtemps dominé par une culture conservatrice et individualiste héritée de la frontière, il bascule progressivement vers une configuration plus compétitive, voire penchant démocrate, sous l'effet de l'urbanisation croissante, de l'afflux de résidents plus jeunes et mieux éduqués, et d'une évolution culturelle vers le libéralisme social. L'État vote pour Barack Obama en 2008, première fois depuis 1964 qu'il soutient un candidat démocrate à la présidentielle. En 2012, le Colorado est l'un des premiers États à légaliser la marijuana récréative par référendum (aux côtés de l'État de Washington), une décision pionnière qui ouvre la voie à un débat national et génère des revenus fiscaux considérables tout en posant de nouveaux défis en matière de santé publique et de réglementation.

Les incendies de forêt constituent désormais une préoccupation majeure pour le Colorado, exacerbés par le changement climatique, la sécheresse chronique et des décennies de gestion forestière controversée. L'été 2020 est marqué par les deux plus grands incendies de l'histoire de l'État (le Cameron Peak Fire et le East Troublesome Fire) qui ravagent des centaines de milliers de kilomètres carrés dans les Rocheuses du nord. La gestion de l'eau est l'autre grand défi : le Colorado est l'État source du fleuve Colorado, dont les eaux irriguent sept États et alimentent en eau potable des dizaines de millions de personnes jusqu'à Los Angeles et Phoenix. Les accords centenaires du Colorado River Compact de 1922, conclus sur la base de relevés de débit aujourd'hui jugés trop optimistes, sont de plus en plus difficiles à respecter à mesure que le changement climatique réduit le manteau neigeux et les débits. La question de l'eau (qui l'a, qui y a droit, qui doit en sacrifier) est la question politique la plus aiguë de l'Ouest américain contemporain, et le Colorado en est au coeur.

Aujourd'hui, avec plus de cinq millions et demi d'habitants, Denver et sa métropole concentrant environ la moitié de la population totale de l'État, le Colorado est l'un des États américains à la croissance la plus dynamique. Son économie repose sur un mélange original d'industries de haute technologie, de services financiers, de défense et d'aéronautique, d'agriculture spécialisée, d'élevage, de tourisme de montagne et d'une industrie du cannabis désormais mature et très réglementée. Sa population est l'une des plus jeunes, des plus diplômées et des plus actives physiquement du pays. Les tensions entre les nouvelles vagues de résidents urbains et cosmopolites et les communautés rurales plus traditionnelles (entre les villes progressistes de la Front Range et les comtés agricoles et rancheros de l'est et de l'ouest) reflètent les fractures qui traversent l'Amérique entière.