1) La première étape consiste en l'accumulation de matière organique, principalement des restes de plantes et de microorganismes marins, dans des environnements anoxiques (= dépourvus d'oxygène) tels que des lacs, des mers peu profondes ou des fonds marins. Dans ces environnements, la décomposition de la matière organique est limitée par le manque d'oxygène, ce qui permet la préservation de la matière organique. 

2) Au fil du temps, de nouvelles couches de sédiments minéraux se déposent au-dessus de la matière organique. Ces couches exercent une pression croissante sur les couches inférieures, provoquant un enfouissement progressif des dépôts organiques. 

3) Sous l'effet de la chaleur et de la pression exercées par les couches de sédiments supérieures, la matière organique subit une transformation, appelée maturation thermique, et au cours de laquelle la matière organique se transforme en hydrocarbures plus légers et en d'autres produits chimiques. 

4) Les hydrocarbures formés migrent de leur lieu de formation vers des réservoirs souterrains plus poreux et perméables. Ces réservoirs peuvent être des roches poreuses comme les grès ou les calcaires. 

5) Une fois dans un réservoir approprié, les hydrocarbures peuvent être piégés par des formations géologiques imperméables appelées couvertures ou capuchons. Ces formations empêchent les hydrocarbures de migrer davantage vers la surface.

6) Si les conditions sont favorables, une accumulation significative d'hydrocarbures peut se former, constituant un gisement de pétrole ou de gaz naturel.