John Steinbeck

Steinbeck est issu d'une famille modeste. Son père, John Ernst Steinbeck, est trésorier du comté de Monterey, tandis que sa mère, Olive Hamilton Steinbeck, est enseignante. Salinas, la ville où il est né, se situe dans une vallée agricole, qui allait devenir l'une des principales sources d'inspiration de son oeuvre.  Il fréquente la Salinas High School, où il se distingue dans les matières littéraires. En 1919, il entre à l'Université de Stanford, où il étudie de façon intermittente pendant plusieurs années. Bien qu'il n'obtienne pas de diplôme, son passage à Stanford lui permet de découvrir de nouveaux auteurs et d'affiner ses compétences en écriture. Pendant cette période, il travaille à temps partiel dans diverses fermes, une expérience qui lui permet d'observer directement les conditions de vie des ouvriers agricoles, un thème central dans plusieurs de ses futurs romans.

En 1925, Steinbeck quitte l'université et part pour New York avec l'ambition de devenir écrivain. Là-bas, il trouve un emploi de journaliste et écrit des articles pour des magazines, mais ne rencontre pas immédiatement le succès. Découragé par le monde de l'édition à New York, il retourne en Californie en 1926. De retour sur la côte Ouest, Steinbeck continue d'écrire tout en effectuant divers travaux pour subvenir à ses besoins. Son premier roman, La Coupe d'or (Cup of Gold), publié en 1929, est un récit historique inspiré de la vie du pirate Henry Morgan. Bien que le livre ne rencontre qu'un succès limité, il marque le début officiel de la carrière littéraire de Steinbeck. Dans les années 1930, Steinbeck commence à aborder les thèmes sociaux qui deviendront caractéristiques de son oeuvre. En 1930, il épouse Carol Henning, et le couple s'installe à Pacific Grove, près de Monterey. Steinbeck trouve alors un équilibre entre ses ambitions littéraires et son style de vie modeste, en vivant près de la mer dans une petite communauté de pêcheurs.

Il publie plusieurs ouvrages dans les années 1930 qui témoignent de ses préoccupations sociales et politiques. En 1932, il fait paraître Les Pâturages du ciel (The Pastures of Heaven), une série d'histoires courtes sur des familles vivant dans la vallée de Salinas, et qui permet à Steinbeck de se faire connaître dans le milieu littéraire. En 1933, il publie Le Poney rouge (The Red Pony), un recueil de nouvelles sur un garçon et son cheval, situé dans un cadre rural qui rappelle celui de son enfance. Ce livre est bien accueilli par la critique. Mais c'est son roman Tortilla Flat (1935) qui est le véritable tournant de sa carrière. Inspiré par les personnages de la population mexicaine de Monterey, ce livre présente un groupe de marginaux vivant en dehors des conventions sociales. Il est salué par la critique et rencontre un succès commercial. Tortilla Flat, considéré comme son premier chef-d'œuvre, ui vaut une reconnaissance nationale.

Steinbeck poursuit son parcours des thèmes sociaux avec En un combat douteux (In Dubious Battle, 1936), un roman qui plonge dans l'univers des grèves agricoles en Californie. L'oeuvre décrit un conflit entre des ouvriers migrants et des propriétaires terriens, et se penche sur la lutte des classes. Bien que moins connu que ses romans ultérieurs, ce livre établit clairement Steinbeck comme un écrivain engagé dans la critique sociale et la défense des droits des travailleurs. En 1937, il publie l'un de ses ouvrages les plus célèbres, Des souris et des hommes, une nouvelle tragique centrée sur deux travailleurs itinérants, George Milton et Lennie Small, durant la Grande Dépression. George est un homme intelligent mais pauvre, tandis que Lennie, bien que physiquement fort, souffre d'un handicap mental. Ensemble, ils rêvent de posséder leur propre terre, mais les circonstances tragiques viennent compromettre leur rêve. Ce roman aborde des thèmes comme l'isolement, la fragilité des rêves, et la lutte pour la survie. L'oeuvre confirme la position de Steinbeck dans le paysage littéraire américain. Le livre est adapté au théâtre la même année, avec une réception tout aussi positive.

Les Raisins de la colère  (The Grapes of Wrath), publié en 1939, est sans doute l'oeuvre la plus marquante de Steinbeck. Ce roman épique  relate l'exode de la famille Joad, des fermiers de l'Oklahoma, qui émigrent en Californie pendant la Grande Dépression après avoir été chassés de leurs terres à cause des tempêtes de poussière (le Dust Bowl).  Le livre est une critique sévère des injustices sociales, économiques et environnementales, en décrivant la misère des migrants et les abus des grands propriétaires fonciers. Les Raisins de la colère est un immense succès. Il remporte le Prix Pulitzer en 1940 et consolide Steinbeck comme un écrivain engagé politiquement. Son influence sociale est telle que le roman attire également l'attention des autorités américaines, qui voient dans l'oeuvre un danger potentiel pour l'ordre établi. 

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Steinbeck s'engage activement pour soutenir l'effort de guerre. Il travaille comme correspondant de guerre pour le New York Herald Tribune et publie des articles sur la vie des soldats et la réalité des combats. Ses reportages sont compilés dans le livre Bombes larguées : Histoire d'un équipage de bombardier (Bombs Away: The Story of a Bomber Team, 1942). En 1943, il est envoyé en Europe et en Afrique du Nord pour couvrir les événements du front. En 1952, Steinbeck publie ce qu'il considère comme son oeuvre maîtresse, À l'est d'Éden (East of Eden). Ce roman  couvre plusieurs générations et s'inspire en partie de l'histoire biblique de Caïn et Abel. Il dépeint la lutte entre le bien et le mal à travers deux familles, les Trask et les Hamilton, dans la vallée de Salinas. En s'inspirant de sa propre histoire familiale, Steinbeck revisite la thématique du libre arbitre et de la culpabilité. Bien qu'il s'agisse d'un roman complexe et long, À l'est d'Éden connaît un grand succès et demeure l'un des livres les plus étudiés de l'auteur. 

Autres oeuvres notables : La Perle (The Pearl, 1947), un court roman qui est une parabole sur la cupidité et les conséquences désastreuses qu'elle peut avoir sur une famille pauvre de pêcheurs; Rue de la sardine (Cannery Row, 1945) et Tendre Jeudi (Sweet Thursday, 1954), des romans qui se déroulent à Monterey et dépeignent la vie des marginaux et des excentriques dans une communauté ouvrière de pêcheurs.

En 1960, Steinbeck entreprend un long voyage à travers les États-Unis avec son chien Charley, pour redécouvrir l'Amérique. Ce périple est raconté dans Voyages avec Charley (Travels with Charley: In Search of America), publié en 1962. À travers ce livre, Steinbeck offre une réflexion personnelle sur l'évolution de la société américaine et son propre rapport au pays qu'il a tant abordé dans ses romans. Dans les dernières années de sa vie, Steinbeck continue d'écrire mais avec moins de régularité. Son dernier grand ouvrage, L'Hiver de notre mécontentement (The Winter of Our Discontent, 1961), aborde les questions de l'intégrité morale dans la société moderne. Le roman est moins bien reçu que ses oeuvres précédentes, mais il confirme les préoccupations morales et sociales de l'auteur.