Le genre Cervus

On réuni dans le genre Cervus les Cerfs stricto sensu. Les Cerfs habitent les forêts des plaines; on ne les trouve pas dans les montagnes. Ils vivent par petites familles composées d'un mâle adulte et de plusieurs biches avec leurs faons; les jeunes mâles font bande à part, tenus à l'écart par le mâle chef de famille. Ils se reposent et ruminent le jour et viandent (mangent) surtout la nuit, se nourrissant de feuilles, de bourgeons, d'écorces, de fruits et d'herbe, à l'occasion de seigle et de blé. 

La femelle ou biche n'a généralement qu'un seul petit ou faon qui porte une livrée de taches claires sur un fond plus foncé. Cette livrée s'efface à six mois et le jeune prend alors le nom de hère; vers un an les tubercules de son front s'allongent et forment des dagues, d'où le nom de daguet qu'il porte depuis ce moment jusqu'au mois de mai de la troisième année, époque où les dagues tombent; quand il refait sa tête, il est passé jeune cerf. Chaque bois, ou perche, porte alors deux andouillers, et ce nombre augmente ainsi d'un par année jusqu'à sept ans; le nombre de huit andouillers est rarement dépassé. Le jeune cerf devient dix-cors jeunement à six ans et dix-cors bellement à sept ans, plus tard grand et vieux cerf. 

Nous avons déjà indiqué à la page sur les Cervidés le sens des mots andouiller, meule ou cercle de pierrure. La tige principale du bois est le merrain qui, chez les vieux cerfs, s'élargit un peu à son extrémité et forme l'empaumure à pointes multiples en forme de doigts ou épois d'autant plus nombreux que le Cerf est plus âgé; on dit alors que la bête est paumée ou qu'elle porte chandelier. C'est de février en mai que le bois tombe; les Cerfs refont leur tête avant l'automne. Le rut commence en septembre; les mâles se livrent de furieux combats et brâment pour appeler les biches; le dix-cors qui a mis en fuite tous ses concurrents reste maître des biches du canton et les garde avec un soin jaloux, les parquant dans le fourré qu'il s'est choisi, toujours le même pendant des années. 

Le genre Cervus est subdivisé en cinq sous-genres : Cervus, Rusa, Rucervus,  Sika et Przewalskium. On se contentera ici de donner des indications sur les quatre premiers :

Le sous-genre Cervus.
Le sous-genre Cervus ne compte qu'une espèce, Cervus (Cervus) elaphus, mais dans laquelle on distingue une demi douzaine de sous-espèces dont une seule est du nord de l'Amérique; toutes les autres sont de l'Eurasie. 

Le Cerf d'Europe.
Le Cerf d'Europe habite toute l'Europe et le nord de l'Asie jusqu'au lac Baïkal et à l'Amour. Sa taille (1,40 m au garrot) est celle d'un grand âne ou d'un petit cheval (Les Equidés). Le pelage est brun roux en été, brun gris en hiver avec les fesses roux clair; le cou du mâle adulte se garnit de longs poils qui forment crinière en dessous; la queue est très courte; le mâle porte des canines à la mâchoire supérieure. Le bois est arqué, cylindrique, ayant chez l'adulte (à six ans) trois andouillers dirigés en avant et une couronne terminale ou empaumure de 2 à 5 branches ou dagues.
-

Cerf d'Europe (Cervus elaphus).

Le Cerf de Corse.
Le Cerf de Corse (Cervus mediterraneus) et le Cerf d'Algérie (C. barbarus), ne sont que des variétés méridionales à taille plus petite et à bois plus simple. Ce dernier porte des taches pâles qui rappellent celles du Cervus maral d'Iran.

Les sous-espèces asiatiques.
On en distingue plus sûrement plusieurs variétés asiatiques qui Iui ressemblent encore beaucoup par la forme et la disposition des bois; tels sont le Cervus xanthopygus qui habite la Chine, le C. eustephanus des monts Tian-Shan dans le Turkestan, le Cervus maral d'Iran, le Cervus cashmerianus du Cachemire et le Cervus afinis (ou Wallichii), de l'Himalaya et du Tibet. 

Le Wapiti.
Le Wapiti (Cervus canadensis), qui habite les Etats-Unis et le Canada, est également tellement voisin du Cerf d'Europe qu'on peut le considérer comme une race locale de cette espèce; il est un peu plus grand et ses bois atteignent quelquefois un mètre; ils ont un double andouiller basilaire. On trouve en Europe et particulièrement en France à l'état fossile, dans les couches pléistocènes, des bois présentant tous les caractères du Cervus canadensis, ce qui vient confirmer l'origine paléarctique de cette espèce.

Le sous-genre Rusa.
Le sous-genre Rusa comprend une dizaine d'espèces ou de sous-espèces qui diffèrent des précédentes par leurs formes plus lourdes et leurs jambes plus courtes; les bois, épais et rugueux, présentent généralement un andouiller basilaire et une pointe bifurquée; le muffle et les larmiers sont très développés; il y a des canines rudimentaires dans les deux sexes, et le mâle a généralement une crinière sous le cou. 

Le type est le Cerf d'Aristote (Cervus Aristotelis), qui est de la taille du Cerf commun avec des formes plus lourdes; il habite l'Inde et la péninsule indochinoise jusqu'à Malacca ainsi que Sumatra et le Sri Lanka; c'est le Sambar ou Sambur des Indiens; sa couleur est d'un brun foncé. 

Le Cerf hippélaphe (Cervus equinus) habite également l'Inde, Malacca et Bornéo, remplacé à Taiwan par le Cervus Swinhoei. 

Les autres espèces, de taille moyenne, se trouvent dans toute l'Insulinde; ce sont les Cervus philippinus, Cervus mariannus et Cervus Alfredi des Philippines; le Cervus Peronii qui habite Java, Timor et quelques îles voisines; le Cervus moluccensis de Célèbes et des Moluques; les Cervus nigricans, Cervus lepidus, aussi considérés comme des variétés insulaires du Cervus Aristotelis, comparables sous ce rapport au Cervus corsicanus des îles de la Méditerranée. Les Cervus moluccensis se trouvent jusqu'à la Nouvelle-Guinée où ils ont été introduits évidemment par les humains.

Le sous-genre Rucervus.
Le sous-genre Rucervus (ou Panolia) renferme trois espèces, et a pour type le Cerf des marais ou Cerf de Duvaucel (Cervus Duvaucelii), espèce de l'Inde (Assam) et du Bhoutan, dont les bois, à deux andouillers, comme chez les précédents se recourbent en arrière et portent à leur extrémité une empaumure à plusieurs pointes. La couleur est d'un roux vif. De même que I'Axis (V. ci-dessous), cette espèce vit en troupeaux au lieu de former des familles isolées comme les autres Cerfs.

Les deux autres espèces du genre sont le Cervus Schomburghii qui habite la Thaïlande, et le Cervus Eldi de Birmanie et de la presqu'île de Malacca, qui dans le pelage d'été présente quelques taches blanches.

Le sous-genre Sika.
Le genre Sika (ou Pseudaxis) renferme six ou sept espèces asiatiques qui forment la transition des vrais Cerfs aux Axis, ayant un bois plus simple, comme ces derniers, et une robe à taches bien moins marquées et qui s'effacent en hiver. Le type est le Sika (Cervus sika) qui habite le Japon; d'autres espèces du même groupe habitent l'île de Taiwan (Cervus tivanus), la Chine orientale (Cervus mantschuricus) ou d'autres parties du même pays (Cervus mandarinus ou Cervus Dybowski), et de l'Asie centrale (Cervus euopis, C. Kopschi), s'étendant jusqu'à la mer Caspienne (C. caspicus). 

Le genre Axis

Le genre Axis  renferme deux espèces, l'Axis tacheté (Axis axis) et l'Hyelaphus.

L'Axis tacheté a une robe est d'un roux brillant avec des taches blanches. Les bois n'ont que deux andouillers, l'un basilaire, l'autre interne vers le sommet de la perche. Cette jolie espèce habite l'Inde et le sud de la Chine et se trouve aussi dans l'île de Sri Lanka. Elle vit en bandes assez nombreuses.

Les Hyelaphus se subdivisent en plusieurs sous-espèces, dont la plus connue est celle des Cerfs-cochons (Cervus porcinus). Ce sont des animaux de petite taille, ne dépassant pas les dimensions d'un mouton, dont les cornes sont semblables à celles de l'Axis, et que l'on place quelquefois dans un sous-genre à part (Rusa). 

Le genre Elaphurus

C'est entre le genre Axis et le sous-genre Rucervus que l'on serait tenté de placer le genre Elaphurus, d'après la forme de son bois. Il ne compte qu'une grande espèce, Elaphurus Davidianus. C'est le Milou ou Cerf à queue de bison, parfois aussi connu sous le nom de Cerf du Père David, qui atteint la taille d'un cheval et porte une queue longue à mèche terminale comme celle des boeufs, fait tout à fait exceptionnel chez les Cervidés. Cette espèce est originaire de la Mongolie, mais elle semble avoir été détruite à l'état sauvage.

Le genre Dama

Le genre Daim (Dama) a pour type le Daim du sud de l'Europe qui est originaire du pourtour de la Méditerranée; il a été presque entièrement détruit, au moins en Europe, où on ne le voit plus que dans des parcs gardés et clos de toutes parts. Son bois, aplati avec une empaumure terminale, rappelle celui de l'Elan mais est plus grêle et plus allongé; la taille est inférieure à celle du Cerf et la robe est fauve tachetée de blanc chez l'adulte comme chez le jeune de toutes les espèces de Cerfs; la queue est assez longue, noire en dessus. On le trouve encore à l'état sauvage en Sardaigne et en Algérie. Une seconde espèce de plus grande taille et à empaumure moins développée (C. [Dama] mesopotamicus) habite le Proche-Orient entre le Tigre et l'Euphrate.