La viande de poulet est prisée pour sa teneur élevée en protéines à haute valeur biologique, sa faible quantité de graisses saturées, et sa richesse en vitamines B3 et B6, en phosphore et en sélénium. Les différents morceaux - blanc (filet, aileron) plus maigre et à cuisson rapide, ou brun (cuisse, pilon) plus juteux et savoureux - offrent des usages culinaires variés : rôti, frit, bouilli, grillé ou en sauce. L'élevage moderne soulève des enjeux éthiques et sanitaires : la densité extrême dans les élevages industriels favorise le stress, les blessures et l'usage préventif d'antibiotiques, tandis que les labels (bio, plein air, label rouge) imposent des conditions plus extensives et une durée d'élevage plus longue. La consommation mondiale ne cesse de croître, portée par son prix accessible et l'absence d'interdits religieux majeurs (contrairement au porc ou au boeuf pour certaines cultures). Néanmoins, des précautions s'imposent : une cuisson insuffisante expose à la bactériose (salmonelle, campylobacter), et le poulet cru doit être manipulé séparément des autres aliments pour éviter les contaminations croisées.

Son squelette, léger mais solide, est caractérisé par une fusion de nombreux os (notamment les vertèbres thoraciques et le sacrum) qui forme le synsacrum, une structure rigide assurant la stabilité lors de la marche et de la station debout. Le sternum porte une imposante carène (ou bréchet) où s'ancrent les puissants muscles pectoraux, responsables du battement des ailes. Toutefois, ces ailes courtes et arrondies ne permettent qu'un vol explosif sur de très courtes distances, essentiel pour échapper à un prédateur ou atteindre un perchoir. Les membres postérieurs, robustes et écailleux, comportent quatre doigts : trois orientés vers l'avant et un, le hallux, vers l'arrière, permettant une préhension ferme des perchoirs. Les ergots, présents principalement chez les coqs, sont des excroissances cornées situées à l'arrière du tarse, utilisées lors des combats intraspécifiques. 

La tête, proportionnellement petite, porte des yeux latéraux offrant un champ de vision proche de 300°, mais avec une faible acuité binoculaire. La crête (simple, en pois, en rose, selon les races) et les barbillons, riches en vaisseaux sanguins, jouent un rôle essentiel dans la thermorégulation : en se dilatant, ils évacuent l'excès de chaleur. Le bec, légèrement incurvé, est dépourvu de dents; le poulet utilise sa langue charnue pour pousser les aliments vers l'arrière de la bouche avant qu'ils ne descendent dans un jabot, une poche musculaire où les grains se ramollissent. 

Le système digestif se poursuit par le proventricule (estomac glandulaire) puis le gésier, un muscle extrêmement puissant contenant de petits cailloux ingérés volontairement (gastrolithes) qui broient mécaniquement les aliments. Le poulet possède un cloaque, cavité unique où aboutissent les voies digestives, urinaires et reproductrices. Chez la poule, seul l'ovaire gauche est fonctionnel; l'oviducte, long de 60 à 80 cm, sécrète progressivement l'albumen, les membranes coquillières et la coquille calcaire, un oeuf étant pondu environ 24 heures après l'ovulation. 

Sur le plan sensoriel, l'ouïe est fine, mais c'est la vue qui domine : les poulets perçoivent les ultraviolets, ce qui leur permet de distinguer des détails invisibles pour l'humain sur les plumes, la peau ou les aliments.

Les races.
Les races se divisent généralement entre poules pondeuses, poulets de chair (sélectionnés pour leur croissance rapide et la tendreté de leur viande), et races mixtes ou ornementales. 

La hiérarchie sociale, ou  picage (pecking order), s'établit dès l'âge de quelques semaines par des combats ritualisés : les coqs se mesurent par la crête dressée, le gonflement des plumes du cou et des postures latérales, tandis que les poules établissent une dominance linéaire où chaque individu connaît son rang. Les dominants ont accès préférentiel à la nourriture, aux perchoirs et aux bains de poussière. Les conflits sont généralement brefs, une fois la hiérarchie stable, et consistent en des picages dirigés vers la tête ou la nuque du subordonné, qui adopte alors une posture d'évitement. 

Le répertoire vocal est riche : le cri d'alarme aérien (un kik-kik-kik aigu) provoque l'immobilisation ou la fuite vers un abri, tandis que l'alarme terrestre (un grondement sourd) incite les congénères à se dresser sur leurs pattes. Le coq émet un cocorico territorial au lever du jour mais aussi à toute heure pour réaffirmer sa présence; il possède également un cri spécifique lorsqu'il découvre une source de nourriture, accompagné d'une danse de picorage alterné pour attirer les poules et les inviter à manger - un comportement de sollicitation sexuelle indirecte. Les poules communiquent avec leurs poussins par des gloussements doux avant même l'éclosion, et les poussins répondent par des pépiements de bien-être ou de détresse. 

Les soins maternels sont remarquables : la poule gratte le sol pour exhiber des proies potentielles, couvre sa progéniture sous ses ailes la nuit, et émet des cris d'avertissement spécifiques selon le type de danger. Le bain de poussière est un comportement essentiel au bien-être : le poulet creuse une dépression dans un substrat sec, projette de la terre ou du sable entre ses plumes puis secoue vigoureusement le corps, éliminant ainsi les parasites externes (poux, acariens). 

L'exploration et le picage constituent l'activité principale d'un poulet en liberté : il passe 60 à 80 % de son temps éveillé à fouiller le sol, retourner des feuilles, saisir des graines, des insectes ou des petits vertébrés. Cette curiosité constante, mêlée à une méfiance innée face à tout objet nouveau (néophobie), explique sa capacité à survivre dans des environnements très divers tout en évitant les dangers inconnus. 

En conditions d'élevage intensif, l'absence de substrat approprié provoque des stéréotypies comme le picage des plumes des congénères, voire le cannibalisme. Le perchoir nocturne est tout aussi essentiel : dormir perché sur une branche ou un barreau, les doigts fermement enroulés, permet d'éviter les prédateurs terrestres et assure un repos en hauteur, comportement inné hérité des ancêtres arboricoles. 

La ponte, chez la poule, est facilitée par la présence d'un nid isolé et semi-obscur; en son absence, la poule peut cacher ses oeufs ou les pondre dans un endroit aléatoire. Ainsi, bien loin de l'image d'un automate à plumes, le poulet fait preuve d'une cognition sociale élaborée, de capacités d'apprentissage (reconnaissance de formes, de couleurs, voire de visages humains), et d'une sensibilité aux conditions de son habitat.

Le poulet dans la culture.
Symbole ambigu, le poulet occupe dans les cultures humaines une place aussi bien utilitaire que sacrée, comique que belliqueuse. 

Dans l'Europe antique, le coq était lié à des divinités solaires comme Apollon ou Mithra, mais aussi au dieu grec Hermès, psychopompe et guide des âmes; les Romains pratiquaient la « pullinatio » : avant une bataille, ils observaient l'appétit des poulets sacrés. S'ils mangeaient les gâteaux offerts, la victoire était promise. 

Paradoxalement, c'est en Gaule que le coq devient un emblème national : les Romains se moquaient des Gaulois en les assimilant à des galli (coqs) à cause de la couleur rousse de leur chevelure et de leur vantardise présumée. La Révolution française et la Monarchie de Juillet récupéreront cette image pour incarner le peuple vigilant et combatif, aboutissant au coq gaulois ornant aujourd'hui les stades et les mairies de France. 

En Chine, le coq est le dixième animal du zodiaque, associé à la fidélité, à la bravoure et à la ponctualité (son chant scande le temps). Offrir un coq peint ou sculpté pour le Nouvel An lunaire attire la chance, tandis que la poule et ses poussins symbolisent la maternité féconde et la prospérité familiale. 

Dans le bouddhisme tibétain, le coq figure souvent sur la roue de l'existence comme l'un des trois poisons (avec le serpent et le porc), représentant l'attachement et le désir aveugle. 

L'hindouisme connaît un rapport plus contrasté : le coq est la monture du dieu guerrier Kârttikeya, mais on sacrifie parfois des poulets à la déesse Kali lors de fêtes locales, une pratique vivement débattue entre textes sacrés non-violents et traditions populaires. 

Le judaïsme conserve une coutume appelée le kapparot : la veille de Yom Kippour, on fait tourner un poulet vivant au-dessus de la tête d'une personne en récitant une prière de transfert symbolique des péchés; l'oiseau est ensuite abattu et donné aux pauvres. 

L'islam, tout en interdisant le sang rituellement, n'attache aucune valeur sacrée particulière au poulet, mais sa viande halal est très consommée; certains soufis, en revanche, interprètent le chant du coq comme un rappel de l'unicité divine au petit matin. 

En Afrique subsaharienne, le poulet joue un rôle essentiel dans les rites divinatoires : chez les Yoruba du Bénin et du Nigeria, un devin peut lâcher un poulet dans un espace sacré et lire son comportement (où il gratte, où il se perche, s'il tourne la tête) pour interpréter la volonté des orishas. 

Dans le vaudou haïtien, un sacrifice de poulet noir à Papa Legba ouvre la communication entre les humains et les lohas (esprits). 

À Bali, les combats de coqs rituels (tajen) ne sont pas un simple jeu : le sang qui coule sur la terre du temple, mêlé à des offrandes de riz et de noix de coco, est censé apaiser les démons et purifier la communauté; chaque combat implique des paris intenses et une charge symbolique liée à l'honneur du clan. Ces combats de coqs, pratiqués de l'Indonésie aux Philippines, des Canaries au Pérou, oscillent entre patrimoine culturel (parfois inscrit à l'Unesco) et délit pénal pour maltraitance animale selon les législations. 

À côté de ces usages, le poulet est aussi une figure comique et populaire : du poulet en caoutchouc qui rit au "poulet sans tête" survivant quelques instants, en passant par les innombrables jeux de mots. Dans les contes populaires, le poulet est tour à tour naïf, vantard ou rusé : le Petit Poulet russe (Kourotchka Riaba) pond un oeuf d'or qui bouleverse le destin d'un vieux couple, tandis que le coq du Renard et le Coq de La Fontaine incarne la prudence face à la flatterie. Au Mexique, le pollo loco (poulet fou) est un personnage de carnaval déguisé qui court après les enfants. 

Dans l'art contemporain, des oeuvres comme celle de l'artiste chinois Zhang Huan utilisent des plumes et des carcasses de poulet pour interroger la consommation de masse et la fragilité de la vie.