Ponte

Chez les invertébrés, la ponte atteint des sommets de prodigalité et de complexité. Les insectes, qui dominent ce groupe, ont développé des organes spécialisés appelés ovipositeurs, qui peuvent se transformer en tarières, en scies ou en long tubes pour déposer leurs oeufs dans des endroits précis. Une femelle papillon peut déposer des centaines d'oeufs microscopiques sur la plante hôte spécifique dont se nourriront ses chenilles, tandis que la mante religieuse, après l'accouplement, sécrète une mousse protectrice qui durcit en oothèque pour abriter ses oeufs durant l'hiver. Les araignées, quant à elles, enveloppent leurs œufs dans un cocon de soie qu'elles transportent souvent avec elles, comme la célèbre pisaure qui porte son sac de soie accroché à ses chélicères. Chez les mollusques, la diversité est tout aussi frappante : les escargots terrestres pondent des chapelets d'œufs visqueux dans l'humus, tandis que les seiches, des céphalopodes, déposent des grappes d'oeufs noirs ressemblant à des grains de raisin fixés sur les branches de gorgones sous-marines, chacun étant enrobé d'une encre mélanique protectrice.

Dans le monde aquatique, la ponte prend une dimension souvent grégaire et spectaculaire. Les poissons osseux, ou téléostéens, présentent une gamme quasi infinie de stratégies. La plupart pratiquent la ponte externe : la femelle libère ses ovules dans l'eau tandis que le mâle les recouvre de laitance. C'est le cas du saumon, dont l'instinct de retour à la rivière natale pour creuser un nid dans le gravier est légendaire. À l'autre extrémité du spectre, certains poissons ont développé des soins parentaux extrêmes. Le mâle hippocampe est le seul mâle au monde à vivre une grossesse : la femelle lui transfère ses œufs dans une poche ventrale où il les féconde et les nourrit jusqu'à l'éclosion. Les cichlidés, très prisés en aquariophilie, incubent souvent leurs œufs en bouche, un comportement appelé incubation buccale, où les parents nagent des jours durant sans se nourrir pour protéger leur progéniture des prédateurs.

Le règne des reptiles est celui où la ponte a connu les adaptations les plus radicales pour la conquête du milieu terrestre. Les oeufs de reptiles sont dits amniotiques : ils possèdent une coquille, calcaire ou coriace, ainsi que des membranes internes qui permettent à l'embryon de se développer hors de l'eau sans se dessécher. La stratégie varie cependant fortement entre les groupes. Les tortues marines offrent le spectacle d'une ponte synchrone et archaïque : la femelle émerge de l'océan la nuit, gravit laborieusement la plage, creuse un nid avec ses pattes arrière pour y déposer plus d'une centaine d'œufs ronds avant de retourner à la mer, abandonnant définitivement sa descendance. Les crocodiliens, à l'inverse, sont des parents exemplaires : la femelle construit un nid de végétation en décomposition dont la chaleur de fermentation détermine le sexe des embryons, puis elle surveille le nid pendant trois mois et, à l'éclosion, transporte délicatement les petits dans sa gueule jusqu'à l'eau, où elle continuera de les protéger. Les serpents et lézards, selon les espèces, peuvent être ovipares pondant des œufs allongés à coquille souple, ou être ovovivipares, retenant les oeufs à l'intérieur du corps jusqu'à l'éclosion pour donner naissance à des jeunes vivants, une adaptation aux climats froids.

Chez les oiseaux, la ponte est indissociable de la notion de nid et de couvaison. Leurs oeufs, caractérisés par une coquille calcaire dure et une grande variabilité de couleurs et de formes, sont le résultat d'une adaptation au vol : un seul ovaire fonctionnel réduit le poids, et la coquille se forme en quelques heures dans l'utérus. Le nombre d'œufs par ponte, ou couvée, est généralement fixe pour chaque espèce, variant de un pour les grands albatros à plus de dix pour certaines perdrix. La couleur des œufs, qu'ils soient blancs, bleus, tachetés ou striés, remplit souvent une fonction de camouflage, mais aussi de reconnaissance individuelle chez les oiseaux coloniaux comme les pingouins. L'incubation est un investissement parental colossal : chez les manchots empereurs, le mâle supporte le seul œuf sur ses pattes pendant plus de deux mois dans les glaces de l'Antarctique, sans se nourrir. Chez les coucous, en revanche, la ponte est parasitée : la femelle dépose son œuf dans le nid d'une autre espèce, imitant souvent la couleur et la taille des œufs de l'hôte pour tromper ce dernier.

Le nombre des oeufs varie beaucoup suivant les espèces et il n'est pas proportionné à la grosseur de l'oiseau. Le roitelet en pond de 8 à 12, la perdrix jusqu'à 18 ou 20. - Voici le nombre des pontes et des oeufs dans quelques groupes : chez les grands rapaces diurnes il y a souvent deux pontes par an; une seule chez les autres. Le nombre des oeufs varie de 2 à 4. Les pies-grièches deux, quelquefois trois pontes de 6 à 8 oeufs. Les oiseaux nageurs ne font qu'une ponte, mais souvent elle est considérable. Chez les échassiers, les grosses espères ne pondent que 2 oeufs, les petites jusqu'à 16. Les passereaux (Passériformes) varient beaucoup, le nombre de leurs oeufs va de 2 à 18 ou 20; il y a de deux à quatre pontes. Quelques oiseaux ne pondent qu'un seul oeuf, tel est le Pétrel-tempête, etc.