L'Unesco agit dans plusieurs domaines essentiels pour le progrès des sociétés humaines, et déploie une variété de programmes majeurs à l'échelle mondiale, chacun contribuant à ses missions fondamentales dans les domaines de l'éducation, des sciences, de la culture, et de la communication. Ces programmes, généralement intergouvernementaux et mis en oeuvre en partenariat avec les États membres, les institutions de recherche, la société civile et d'autres organisations internationales, incarnent concrètement les objectifs de paix, de développement durable et de coopération culturelle et scientifique.

Education.
Dans le domaine de l'éducation, elle joue un rôle central dans la promotion de l'éducation pour tous, l'alphabétisation, l'éducation inclusive et équitable, et la formation tout au long de la vie. Elle élabore des normes éducatives mondiales, coordonne les politiques éducatives des États membres, et soutient la recherche sur les systèmes éducatifs. Elle est notamment à l'origine du programme Éducation 2030, en lien avec les Objectifs de développement durable (ODD) définis par l'Agenda 2030 de l'ONU.

• Le Programme Éducation pour le développement durable (EDD) vise à intégrer les principes du développement durable dans les politiques éducatives, les programmes scolaires et les pratiques pédagogiques. Il aide les pays à former des citoyens conscients des enjeux environnementaux, sociaux et économiques, capables de prendre des décisions responsables. Ce programme soutient notamment la mise en oeuvre de l'Objectif de développement durable 4.7, qui cible l'éducation à la citoyenneté mondiale, aux droits humains, à la paix, à l'égalité de genre et à la culture de la durabilité.

• Le Programme mondial d'évaluation de l'éducation (GEM – Global Education Monitoring Report) constitue un autre pilier. Ce rapport annuel de référence évalue les progrès mondiaux vers les objectifs éducatifs de l'Agenda 2030. Il fournit des analyses détaillées, des données comparatives et des recommandations politiques aux gouvernements et partenaires internationaux.

• Le Programme Hydrologique Intergouvernemental (PHI), actif depuis 1975, promeut la coopération scientifique dans le domaine de la gestion de l'eau douce. Il développe des outils pour améliorer la gouvernance des ressources en eau, soutient les systèmes d'alerte aux inondations et aux sécheresses, et renforce les capacités des États dans les domaines de la recherche hydrologique, de la formation et de la collecte de données.

• Le Programme sur l'Homme et la Biosphère (MAB), lancé en 1971, combine les sciences naturelles et sociales pour améliorer les relations entre les sociétés humaines et les écosystèmes. À travers son réseau mondial de Réserves de biosphère, le MAB promeut des modèles de gestion durable du territoire,en  alliant conservation de la biodiversité et développement socioéconomique. Ces réserves servent de laboratoires vivants pour expérimenter des solutions durables.

• Le Programme Mémoire du monde a pour objectif de préserver et d'assurer l'accès au patrimoine documentaire mondial, qu'il soit menacé par le temps, les catastrophes ou les conflits. Il promeut la numérisation et la conservation des archives, manuscrits, films, enregistrements sonores et autres documents historiques de valeur universelle.

• Le Programme du Patrimoine mondial est sans doute l'un des plus emblématiques. Créé en 1972, il identifie, protège et valorise les sites culturels et naturels d'importance exceptionnelle pour l'humanité. L'Unesco fournit une assistance technique et financière pour la préservation de ces sites et supervise leur gestion à travers des missions d'évaluation. À ce jour, plus de 1000 sites dans plus de 160 pays sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial.

• Le Programme pour la sauvegarde du patrimoine culturel immatériel, établi par la Convention de 2003, soutient la transmission vivante des traditions orales, des arts du spectacle, des savoir-faire artisanaux, des rituels et des pratiques sociales. Il valorise la diversité des expressions culturelles et encourage les communautés à préserver leurs identités.

• Le Programme Information pour tous (PIPT) cherche à réduire la fracture numérique et à promouvoir des sociétés inclusives de l'information. Il favorise l'accès équitable à l'information, soutient le multilinguisme en ligne et encourage la préservation des contenus numériques. Il promeut aussi les compétences en littératie médiatique et informationnelle.

• Le Programme international pour le développement de la communication (PIDC) vise à renforcer les capacités des médias dans les pays en développement. Il soutient des projets de formation de journalistes, la création de médias communautaires, et la promotion de la liberté de la presse et de la sécurité des professionnels des médias.

Réseaux internationaux.
Enfin, l'Unesco est également connue pour ses réseaux internationaux, comme les écoles associées, les chaires universitaires Unesco, les villes créatives ou les réserves de biosphère. Ces réseaux favorisent l'échange de bonnes pratiques, le transfert de connaissances et l'innovation à travers le monde.

• Les Chaires Unesco et les Réseaux Unitwin représentent un mécanisme stratégique de coopération universitaire mondiale. Ces partenariats entre institutions d'enseignement supérieur permettent la création de pôles d'excellence sur des thématiques clés, allant des droits humains à l'intelligence artificielle éthique. Ils favorisent la circulation du savoir, la recherche conjointe, et le renforcement des compétences dans les pays en développement.