Les signes

Les Ourses (La Grande Ourse et la Petite Ourse)

Cette multitude d'étoiles semées çà et là dans la voûte céleste, est emportée avec elle chaque jour sans intermission par la révolution [Mouvement diurne] perpétuelle du ciel, sans que l'axe de ce mouvement change de place, pendant que la sphère étoilée[La Sphère céleste] tourne autour de la Terre immobile au centre de l'univers. Des deux pôles qui sont les extrémités de l'axe, l'un est toujours invisible; l'autre qui lui est opposé, et du côté de Borée, se tient toujours élevé au-dessus de l'océan. Autour de lui tournent ensemble les deux Ourses, qui pour cela ont été nommées chariots, et dans le mouvement qui les entraîne, leurs têtes répondant réciproquement à leurs lombes, elles demeurent constamment renversées relativement l'une à l'autre, par opposition de leurs dos. S'il faut en croire la fable, elles ont toutes été transportées de l'île de Crète au ciel par le grand Zeus, qui voulut par cette faveur les récompenser de l'avoir nourri de leur lait une année entière pendant son enfance, sur l'odorant Dicta, près du mont Ida, dans la grotte où les Curètes l'avaient caché quand ils trompèrent Cronos qui le cherchait. L'une est la Cynosure [Petite Ourse], l'autre se nomme Hélice [Grande Ourse]. Les Grecs observent l'Hélice dans leurs navigations, et les Phéniciens se dirigent par la Cynosure dans leurs voyages sur mer. L'Hélice est claire et paraît en plein dès le commencement de la nuit [Les Jours et les Nuits]. L'autre est moins apparente; mais les navigateurs la préfèrent, parce qu'elle décrit un cercle plus petit, et c'est pour cela que les Sidoniens la prennent pour guide. 

[1] Le sens de ces mots est que la tête du Dragon effleure la surface de l'Océan, à l'horizon, suivant Homère et Cratès, près du méridien à la latitude de 20 heures de jour et de 4 heures de nuit, où la tête du Dragon paraît se lever presqu'aussitôt après s'être couchée.

Ophiuchus, Le Serpent
Voyez, tout près de la tête de celui-ci, celle du Serpentaire (Ophiuchus [b]). Vous le distinguerez à l'éclat de ses épaules et de sa tête, qui paraissent même pendant que la Lune est à son plein. Ses mains ne sont pourtant pas aussi apparentes, car elles ne rendent qu'une faible lueur; elles sont néanmoins visibles, parce qu'elles sont pas trop petites. Elles sont fatiguées de porter le Serpent, qui croise le Serpentaire. Celui-ci, debout sur la grand Scorpion, le foule sous ses pieds qu'il appuie sur son oeil et sa poitrine, en tenant dans ses mains le Serpent, dont la moindre partie est dans sa droite, et la plus grande dans sa gauche, et dont la mâchoire supérieure atteint la Couronne. Sous cette circonvolution cherchez les grandes serres : elles sont sans éclat et sans lustre. 

Le Bouvier
Derrière l'Hélice marche Arctophylax, le conducteur de l'Ourse, semblable à un cocher. On l'appelle Bootes, bouvier, on le voit toucher le char de l'Ourse. il est tout entier fort apparent. Au-dessous de sa ceinture brille l'étoile Arcturus, de plus d'éclat que toutes les autres de cette constellation. 

[a] On y verra assez rapidement Héraclès. L'homme Agenouillé correspond ainsi à notre constellation d'Hercule.

[b] Identifié à Asclépios

[2] A l'épaule droite de la Vierge est une étoile brillante qu'on appelle l'avant-coureur du vendangeur : car la tête et les épaules de la Vierge se lèvent avec le Lion. Autre chose est l'anatole; et autre l'épitole. L'anatole est le lever du signe entier, où est l'apparition du Soleil, et l'épitole après ce signe : car le lever entier, après quelqu'autre, est l'épitole comme lever simultané des Pléiades, filles d'Atlas. Car elles sont sur la section du Taureau, et se lèvent après le Bélier, quand le Soleil est dans le Bélier, au commencement de l'été, lorsqu'on recueille les orges.

Les Gémeaux, Le Cancer, et le Lion

Les Gémeaux [d] ont leurs têtes vers celle de la Grande Ourse, sous le milieu de laquelle est le Cancer, et sous ses deux pieds paraît le Lion, où le Soleil est au plus brûlant de sa course; car les campagnes se dépouillent de leurs moissons, quand le Soleil commence à parcourir le signe du Lion. Les vents étésiens [e] se précipitent en grondant vers la mer; on ne peut plus naviguer avec la rame; il faut de grands navires, que les pilotes aient à gouverner contre le vent. 

Le Cocher
Si vous voulez ensuite considérer le Cocher et ses étoiles, il faudra observer aussi sa Chèvre et ses Chevreaux, qui souvent ont vu les humains battus par les tempêtes sur la sombre mer. Vous le trouverez tout entier, grand et accroupi, à gauche des Gémeaux, vis-à-vis de l'extrémité de la tête de l'Hélice. Sur son épaule gauche repose la Chèvre sacrée [f], que la fable dit avoir nourri Zeus de sa mamelle. Les poètes l'appellent Chèvre scapulaire de Zeus. C'est une grande étoile brillante; mais les Chevreaux qui sont dans sa main paraissent avec moins d'éclat. 

[e] Il s'agit de vents frais et secs soufflant du nord au moment de la canicule, pendant une quarantaine de jours, selon les idées communes.

[f] Amalthée.

[3] Ainsi nommées des deux lignes qui forment la lettre Y, dont les Hyades présentent la figure; d'autres disent que c'est parce qu'elles présagent la pluie uetos, quand elles se couchent. Hésiode nous a donné leurs noms : "les nymphes semblables aux Charites, Phoesule, Coronis, Euclée à la belle couronne, la tendre Gaeo, et Eudore au voile transparant, sont les Hyades qui apparaissent aux hommes sur terre".

[4] Une ligne droite menée du bout de la queue de l'Ourse Cynosure (= Petite Ourse), à chaque pied de Céphée est égale à l'intervalle de ces pieds, et fait un triangle équilatéral.

Devant Céphée tourne avec le ciel la malheureuse Cassiopée, qui paraît à peine dans une nuit éclairée par la Lune, car les étoiles peu nombreuses dont elle est parsemée ne la font pas beaucoup apercevoir, celles de ses étoiles qui sont comme les deux moitiés d'une traverse qui tient une porte fermée en dedans [5] , représentent ses bras étendus et élevés de chaque côté, comme si elle déplorait le sort de sa fille. 

[5] Cassiopée a les étoiles de son corps éloignées les unes des autres en ligne droite. La plus boréale est sur le siège, et la plus australe sur la tête; les deux qui sont entre elles font comme une porte laconienne à deux battants dont l'une est la barre et l'autre les genoux.

[6] Le sens est que trois autres grandes étoiles brillantes dans leurs égales distances à cet astre font un carré, ou ce qui est la même chose, un quadrilatère équilatéral, image du Cheval.

Il en a trois autres belles et grandes au flanc et aux épaules, placées à des distances égales; mais sa tête n'est pas aussi belle, non plus que son cou quoi que fort long; et pourtant la dernière étoile de sa mâchoire est aussi éclatante que ces quatre premières, toutes brillantes qu'elles sont. Il n'a pas ses quatre pieds, car ce cheval sacré est coupé par le milieu au nombril. On dit qu'au haut de l'Hélicon, il a fait sortir la fontaine Hippocrène, car auparavant cette montagne était sans eau. Le cheval la frappa de son pied de devant, et ce coup en fit aussitôt jaillir une source que les bergers les premiers appelèrent Hippocrène; elle sort d'un rocher, on la voit non loin des habitants de Thespie; mais le Cheval est au ciel, où on le voit tourner avec lui.

Là s'exécutent aussi les mouvements rapides du Bélier, qui parcourant de plus grands cercles, ne va pas moins vite que l'ourse Cynosure. Il n'a pas d'étoile assez vive pour le faire apercevoir quand la Lune luit; mais vous pourrez le trouver en le cherchant près de la ceinture d'Andromède, car il n'en est pas éloigné. Il coupe la vaste étendue du ciel par le milieu [7], où circulent les extrémités des Serres [h] et la ceinture d'Orion. 

[7] Cela signifie qu'il tourne au milieu du ciel, car il est dans l'équateur. Mais les cercles célestes n'étant pas sensibles à la vue, si ce n'est le cercle lacté, il donne d'autres marques, comme de toucher l'équateur où sont les extrémités des Serres qui touchent l'équateur, celui-ci touchant aussi la ceinture d'Orion, et passant entre ces signes.

Une autre constellation proche d'Andromède, figurée en delta par ses trois étoiles, forme trois côtés, dont deux paraissent égaux, mais non le troisième. Elle est très aisée à trouver, car ses étoiles sont plus apparentes que bien d'autres. Celles du Bélier sont un peu plus australes, mais elle le précèdent.

Les Poissons
Avant lui passent aussi, mais plus vers le sud, les Poissons dont l'un est toujours plus austral, le plus boréal après l'autre [8]. Chacun part des liens qui, attachés à leurs queues, se réunissent en une seule grande et belle étoile qu'on appelle leur noeud. L'épaule gauche d'Andromède marque le poisson boréal, car elle en est très voisine. 

[8] Ces poissons étant tous deux austraux, le plus boréal est vers Andromède. On dit qu'il a la tête d'une hirondelle, dont les Chaldéens lui donnent le nom. Il y a une étoile à leurs queues qui semble les lier tous deux, on la nomme le lien des queues.

[9] Dans le ciel, la main droite de Persée est étendue vers la chaise de Cassiopée, mais sur la représentation uranographique c'est la main gauche. Car il faut regarder la figure du signe. Quand donc on dit la droite ou la gauche, et qu'on voit cela renversé sur la sphère, il n'en faut pas être étonné. Car nous sommes obligés de voir les astres en dedans du ciel, mais ils sont tracés en dehors à la surface de la sphère, pour pouvoir être mieux vus.

Près de lui, et sous son genou gauche, les Pléiades[10] vont en groupe, et, dans le peu d'espace qu'elles occupent, elles sont peu apparentes, mais célèbres parmi les humains, au nombre de sept, quoiqu'il ne s'en voie que six; mais nous n'avons jamais ouï dire qu'il s'en soit perdu quelqu'une que nous ne connaissions plus : c'est donc une erreur. Ces sept étoiles sont appelées encore Alcyone, Mérope, Caeléno, Electre, Stérope, Taygète et Maïa. Elles sont petites et peu brillantes, mais elles passent le matin et le soir, quand, par l'ordre de Zeus, elles montrent l'été et le commencement de l'hiver, et l'approche du labourage. 

[10] Les Pléiades se lèvent le matin depuis le mois de mai jusqu'au 23 juin, et se lèvent le soir depuis le mois d'octobre jusqu'au 19 décembre.

Le Cygne
Cet oiseau parait voler près d'elle dans le ciel, mais sans éclat, car ses ailes ont quatre petites étoiles assez sensibles pourtant, et ce vol tranquille se dirige vers l'opposé de la queue, en étendant l'aile droite jusqu'au plus près de la main droite de Persée, et l'aile gauche jusqu'au sabot du Cheval (Pégase) dans son galop, les Poissons occupant les deux côtés.

 
[11] Souvent, ce n'est pas seulement pour faire connaître les phénomènes qu'Aratus écrit, mais aussi pour montrer par eux aux hommes les temps et les saisons qu'il est utile de bien distinguer pour les usages de la vie. Ainsi, il marque l'hiver au commencement de cette saison, quand le soleil entre au Capricorne; il recommande de ne pas naviguer en cette saison; et il dit que tubi [j], qui est le mois de janvier des Romains, est le fort de l'hiver. Alors la mer est orageuse, et cause de fréquents naufrages. On n'y peut faire beaucoup de chemin en un jour, parce qu'alors les jours sont très courts.

[12] Le premier mois du Capricorne est choïac, décembre, quand le Soleil est dans le Sagittaire. Le sens est : dans le mois qui précède tubi, c'est-à-dire janvier, précédé par décembre.

Vous reconnaîtrez cette saison et ce mois au Scorpion, qui se lèvera à la fin de la nuit [13].

[13] Le sens est : la marque de la saison et de ce mois est le lever du Scorpion à la fin de la nuit, au point du jour. Car le Scorpion se lève entre la onzième et la douzième heure (comptée de 6 heures du soir de la veille) le Soleil étant alors sur le Sagittaire; car alors le Scorpion s'aperçoit un lieu avant le lever du Soleil a l'horizon oriental.

Le Sagittaire bande son grand arc, en s'efforçant d'en rapprocher les deux extrémités vers le milieu. Mais le Scorpion le précédant par son lever, monte immédiatement après lui, alors que la tête de la Cynosure [Petite Ourse] est à son point le plus élevé, à la fin de la nuit; Orion tout entier se couche avant le jour, et Céphée ne se montre que depuis la main jusqu'aux reins.

La Flèche, l'Aigle et le Dauphin

Plus loin est une autre flèche qui n'a pas été lancée par un arc [k]. Le Cygne vole près d'elle, mais il est plus boréal. On a nommé Aigle [14] un autre oiseau proche de lui et moins grand. Il est orageux en sortant de la mer, à la fin de la nuit. Le Dauphin [15], de médiocre grandeur, est voisin du Capricorne; il est obscur en son milieu, mais il est entouré de quatre étoiles brillantes, de deux qu'on lui ajoute, et de deux autres qui courent tout près de lui. Ces étoiles sont répandues entre le pôle boréal et la route du Soleil; mais il en est plusieurs autres qui se lèvent entre elle et le pôle austral. 

[14] L'Aigle, en se levant le matin avec le Soleil qui est au milieu du Sagittaire, amène de l'orage, quand le Soleil se levant avec le Sagittaire, l'Aigle se lève avec eux.

[15] Le Dauphin monte après le Capricorne, il a quatre belles étoiles posées parallèlement en rhomboïde, il n'y paraît souvent qu'une étoile. (C'est par licence poétique qu'il les nomme pupilles). il va après le Capricorne.

Orion, Le Grand Chien, Le Lièvre

Orion va obliquement au-dessus de la section du Taureau. On ne manquera pas de l'apercevoir bientôt, en contemplant le ciel dans une nuit sereine, lorsqu'il passe en haut du ciel. Tel paraît aussi le Chien qui le garde [16], placé derrière son dos plus élevé. Il est fort varié, n'étant pas également éclatant sur tout son corps, car son ventre est obscur, mais l'extrémité de sa mâchoire remarquable à une étoile ardente que les humains appellent Sirius. Quand il se lève avec le Soleil, les arbres ne peuvent éviter la violence de ses feux, leurs feuilles se dessèchent, et il pénètre vivement au travers de leurs fibres, durcissant les uns, et dépouillant les autres de leur écorce, et nous éprouvons son ardeur même quand il se couche. Les autres étoiles marquant ses membres, brillent autour de lui, mais d'une lumière plus faible. Le Lièvre, sous les pieds d'Orion, est sans cesse poursuivi par le Chien Sirius, qui se lève à sa suite comme pour courir après lui, en se levant quand le Lièvre se couche. 

[16] Au-dessous d'Orion, est le Chien plus austral que lui, et qu'on appelle Sirius, le chien d'Orion, selon Homère. Sirius se lève avec le Soleil, quand il est au tropique d'été dans le Cancer, vers le mois épiphi lui est celui de juillet chez les Romains, lorsqu'il amène des fièvres.

A la queue du Grand Chien succède le vaisseau Argo, qui est tiré par la poupe, car sa marche n'est pas ordinaire, puisqu'il vogue en arrière, comme les navires dont les marins tournent la poupe vers le port, quand on les remorque, et il touche bientôt la terre en rétrogradant; c'est ainsi que le vaisseau Argo de Jason est tiré par la poupe. Il est obscur et sans étoiles à l'endroit où le mât s'élève de la proue, mais il est apparent partout ailleurs, et son gouvernail s'approche des pieds postérieurs du Chien qui court devant lui.

La Baleine, l'Eridan
La grande Baleine arrive ensuite pour dévorer Andromède quoi qu'éloignée, car celle-ci est emportée obliquement au vent borée de Thrace, et le midi envoie contre elle ce monstre placé sous le Bélier et les Poissons, et au-dessus du fleuve étoilé Ce fleuve est une partie de l'Eridan qui coule avec ravage sous les pieds des dieux, et s'étend jusqu'au pied gauche d'Orion; les deux liens qui partent des queues des Poissons passent avec lui, réunis par un noeud derrière le dos de la Baleine, à laquelle ils se terminent par une étoile placée à sa première nageoire. Des étoiles de médiocre grandeur et de peu d'éclat occupent l'intervalle du gouvernail et de la baleine, et celles qui tombent sous les flancs du Lièvre sont sans nom, parce qu'elles ne présentent aucune ressemblance de membres, dont on puisse composer la figure. 

On ne les a pas distinguées toutes les unes aux autres, car ne pouvant leur donner à chacune un nom particulier, tant elles sont nombreuses, égales la plupart en grandeur et en couleur, et toutes courant ensemble, on a imaginé de montrer les étoiles groupées dans un ordre tel, que celles qui sont voisines les unes des autres, formassent des images propres à recevoir certains noms. On voit communément, sans y faire attention, une étoile se lever, mais on remarque plus particulièrement celles qu'on a distinguées par des configurations. Voilà pourquoi les étoiles qui sont au-dessous du Lièvre poursuivi, étant obscures, passent sans qu'on les remarque, n'étant pas distinguées par des noms particuliers.

Le Poisson austral, l'Autel

Au-dessus du Capricorne, nage contre la Baleine, sous le vent du midi, le Poisson distingué des premiers parce qu'il est seul, c'est pourquoi on l'appelle austral. D'autres étoiles sous le Verseau, sont suspendues entre la Baleine céleste et ce poisson, mais faibles et sans nom; et auprès d'elles, à droite du Verseau brillant, comme un courant d'eau, roulent éparses çà et là de petites étoiles agréables à voir. 

Deux entre toutes paraissent plus fortes, ni trop proches ni trop éloignées; l'une belle et grande sous les pieds du Verseau, l'autre sous la queue de la Baleine; toutes ces étoiles font partie de cette eau. D'autres plus petites au-delà des pieds antérieurs du Sagittaire tournent avec la Couronne sous l'ardent aiguillon du Scorpion monstrueux, est suspendu au midi un Autel [17] à brûler de l'encens; il ne paraît s'élever vers les Ourses [la Grande O. et la Petite O.], que pendant très peu de temps, vis-à-vis d'Arcturus [étoile du Bouvier], mais loin au-dessus de lui cet Autel se replonge plus vite le soir dans la mer. La nuit éternelle a donné dans cet autel aux humains dont elle plaint le sort, un signe certain de la tempête sur mer. Alors sur le point de périr, ils travaillent à se tirer du danger. Arcturus leur apprend encore à la prévoir par d'autres signes : ne désirez pas de voir cet astre seul au milieu des nuées qui cachent tous les autres; mais qu'il soit plutôt couvert lui-même du nuage qui l'enveloppe d'ordinaire, quand le vent de borée commence à souffler en automne car souvent cette obscurité favorable aux malheureux navigateurs, leur envoie ce vent pour chasser celui de midi. S'ils profitent d'une annonce si favorable tout leur devient facile, et s'ils ont encore à travailler, ce n'est plus que légèrement. Mais si tout à coup la violence du vent jette le vaisseau en haute mer, et embrouille toutes les voiles, dès lors ils flottent au hasard; ou bien après la chute du vent abattu enfin malgré sa force, par la pluie que Zeus accorde à leurs prières, ils se revoient avec joie les uns les autres sur leur vaisseau, délivrés des maux qu'ils ont soufferts. 

[17] La Nuit (Nyx), plus ancienne que les dieux, existait avant toute chose, et selon Hésiode :

Du Chaos sont sortis l'Erèbe et la Nuit noire.

La Nuit prenant pitié des humains sur mer, au milieu de l'hiver, leur montre l'Encensoir ou Autel, quand le Soleil est dans le Scorpion, au mois tubi, qui est janvier des Romains, lorsque le vent du midi souffle pendant cette saison.

Redoutez donc le vent du midi quand il accompagnera la vue de ce signe, tant que vous ne sentirez pas le vent du nord pour le chasser. Mais si l'épaule du Centaure est au milieu du ciel à égales distances de la mer occidentale et de celle où il a commencé à se lever, et si elle n'est couverte que d'un léger nuage, et que la même obscurité se montre avec l'Autel brûlant, alors sans vous inquiéter du vent du midi, prenez garde au vent d'est. Vous trouverez cet astre sous deux autres, l'un desquels qui est sous le Scorpion, ressemble à un homme, et l'autre qui est sous la partie postérieure et la croupe d'un Cheval, est sous les Serres (du Scorpion). L'homme a l'air de tendre la main droite opposée à l'Autel, et de l'autre il saisit une bête féroce à laquelle on n'a pas donné originairement d'autre nom [18].

[18] Le Centaure par sa moitié humaine est sous le Scorpion, et par sa croupe de cheval sous les Serres. Hermippe dit que c'est Chiron, et que la bête [m] désigne une chasse; et l'Autel, le mariage de Pélée, car Chiron apprit la médecine à Asclépios fils d'Apollon, et à Achille fils de Pélée, en vivant équitablement avec eux dans une caverne.

L'Hydre, la Coupe, Le Corbeau

Loin de lui tourne une autre constellation qu'on nomme l'Hydre, elle serpente au loin. Sa tête est sous le milieu du Cancer, sa sinuosité sous le corps du Lion, et sa queue au-dessus du Centaure. Une coupe est posée sur le milieu de son repli, et au haut est perchée une figure de Corbeau qui le mord. 

Procyon (Petit Chien)
Sous les Gémeaux brille Procyon le précurseur du Grand Chien [19]. 

[19] Procyon sous les Gémeaux est ainsi nommé, parce que dans le climat de la Grèce, il fait son lever matutinal avant le chien. Il a dix étoiles, dont l'une est Procyon avant le grand chien; c'est le chien d'Orion, grand chasseur; c'est pourquoi tous ces signes sont autour le lui, car on y voit une ourse et d'autres bêtes.

Telles sont les constellations que vous verrez revenir tous les ans dans un ordre constant et successivement de jour et de nuit, parce que ces astres sont tous fixes au ciel.