La Balance

Traversée par l'écliptique, la Balance figure parmi les constellations du zodiaque traditionnel. Introduite à l'époque romaine, la Balance correspond à une région du ciel qui était rattachée auparavant à la constellation du Scorpion.

Zuben Elgenubi (la Griffe sud du Scorpion) est une étoile double optique, dont les composantes ne sont rapprochées (4') que par un effet de perspective. Alpha-1, située à 56 années-lumière est elle-même une double physique, de type spectral A3 et de magnitude 2,90. L'autre (Alpha-2), plus brillante, est de type F4 et de magnitude 2,75. Sa distance évaluée par Hipparcos est de 78 années-lumière.

Zuben Elschemali (la Griffe nord du Scorpion) est une binaire spectroscopique, dont la période de révolution est de 80 jours. La magnitude de l'étoile principale - une étoile massive bleue de type spectral B8 - est de 2,61. Sa magnitude absolue est estimée à -0,84 et en fait un astre 180 fois plus lumineux que le Soleil. Le système se situé, d'après les mesures du satellite Hipparcos, à 160 années-lumière. De magnitude absolue 0,88, l'objet est 38 fois plus brillant que le Soleil.

Zuben Elakribi est une étoile à éclipses de la famille d'Algol (Persée). Sa magnitude passe de 4,80 à 5,90 (pendant 13 heures) tous les 2 jours 8 heures. Distance évaluée à 170 années-lumière. L'objet possède trois autres composantes, dont la plus brillante, écartée de 1'46", est de magnitude 11,80.

Brachium est une étoile géante rouge de magnitude apparente 3,25. Distance mesurée par Hipparcos : 300 années-lumières. Ce qui signifie que l'astre est en réalité, avec une magnitude absolue de -1,51, trois cents fois plus lumineux que le Soleil.

Au moins trois  planètes gravitent autour de Gliese 581 : la première, connue depuis 2005, est une planète géante, comparable à Neptune (15 masses terrestres environ et orbitant autour de son étoile en 5,4 j);  la seconde est une planète à peine cinq fois plus massive que la Terre, et avec un rayon seulement 50% supérieur (soit quelque chose comme 9500 km); de fortes présomptions existent également sur l'existence d'une troisième planète  d'une masse huit  fois supérieure à celle de la Terre et ayant une période de révolution 84 jours.

C'est la découverte, en avril 2007, de la seconde planète, qui a fait le plus sensation, car c'est la première planète tellurique extrasolaire connue. Cette découverte a été faite, sous la direction de Michel Mayor, avec  l'instrument HARPS (High Accuracy Radial Velocity) qui équipe un télescope de 3,6 m de l'ESO, situé à La Silla au Chili. Cette planète, nommée Gliese 581c (Gl581c) accomplit sa révolution autour de Gliese 581 en 12,9 jours et circule sur une orbite d'un rayon 14 fois inférieur à celui de l'orbite terrestre (environ 11 millions de km contre 149 millions). Malgré cette petite distance, la température faible de l'étoile centrale autorise une température à la surface de la planète qui pourrait être comprise entre 0° et 40°C. S'il existe une atmosphère autour de cette planète, et si la pression de celle-ci convient, il n'est pas exclu que de l'eau liquide puisse y exister.