Méridien

On distingue le méridien géographique ou terrestre et le  méridien céleste (Le Repérage des astres) et le méridien :

Méridien terrestre.
Un méridien terrestre est, d'un point de vue géométrique et géographique, un demi-cercle imaginaire tracé à la surface de la Terre, reliant le pôle Nord géographique au pôle Sud géographique. Il s'agit de la moitié d'un grand cercle dont le centre correspond exactement au centre de la planète. L'ensemble des méridiens découpe la Terre en une multitude de segments et possède une caractéristique fondamentale : ils convergent tous vers les pôles. Cela signifie que la distance physique qui les sépare diminue à mesure que l'on s'approche des extrémités de l'axe de rotation terrestre, jusqu'à se rejoindre en un point unique, contrairement aux parallèles qui restent toujours équidistants les uns des autres. Un méridien et son opposé, appelé antiméridien, forment ensemble un grand cercle complet faisant le tour du globe.

La fonction première de ces lignes virtuelles terrestres est de servir de référence absolue pour mesurer la longitude. La longitude d'un lieu est définie comme la distance angulaire, mesurée en degrés à l'est ou à l'ouest, entre le méridien passant par ce lieu et un méridien de référence international, le méridien de Greenwich. Puisque la Terre tourne sur elle-même, les méridiens terrestres servent également de base au découpage du globe en fuseaux horaires, chacun couvrant théoriquement 15 degrés de longitude, ce qui correspond à une heure de décalage solaire.

Méridien céleste.
En projetant ce système de coordonnées géographiques sur la voûte étoilée, on bascule dans le concept de méridien céleste, qui relève cette fois de l'astronomie de position et de la sphère céleste. Un méridien céleste est un grand cercle imaginaire de la sphère céleste qui passe par les pôles célestes, c'est-à-dire les points où l'axe de rotation de la Terre, prolongé à l'infini dans l'espace, intersecte cette sphère. Cependant, à la différence des méridiens terrestres qui sont fixes et universels, le méridien céleste est fondamentalement local et propre à chaque observateur. Il est défini comme le grand cercle passant par les pôles célestes et le zénith de l'observateur, c'est-à-dire le point situé exactement à la verticale de sa tête. Par extension géométrique, il passe également par le nadir, le point diamétralement opposé au zénith, situé sous les pieds de l'observateur à travers la Terre.

À la surface du sol, le plan défini par ce méridien céleste coupe l'horizon local en deux points cardinaux exacts : le Nord et le Sud véritables. En astronomie, cette ligne imaginaire qui traverse le ciel du nord au sud en passant par le zénith joue un rôle fondamental dans le repérage du mouvement apparent des astres et la mesure du temps. En raison de la rotation de la Terre, tous les astres semblent se déplacer d'est en ouest et finissent par franchir cette ligne. Lorsqu'une étoile, le Soleil ou une planète croise le méridien céleste local, on dit qu'il culmine ou qu'il est à son transit méridien. C'est le moment précis où l'astre atteint sa hauteur maximale au-dessus de l'horizon pour cette latitude donnée. Le passage des astres au méridien céleste a d'ailleurs servi de base historique à la définition du temps solaire vrai et au calcul du temps sidéral, permettant aux navigateurs et aux astronomes de déterminer avec une grande précision l'heure locale et la position des corps célestes.