Au XVII^e siècle, le mot littérature n'avait d'autre sens que celui de belles-lettres, le même que celui de litterae chez les Romains, et se disait uniquement des productions de l'esprit envisagées comme oeuvres d'art. Les sciences, la philosophie, l'érudition elle-même, restaient donc en dehors de la littérature, qui, par conséquent, n'avait aucun rapport à la conduite et aux intérêts ordinaires de la vie. Au XVIII^e siècle, la tendance du mouvement intellectuel étant à populariser les connaissances acquises par les sciences, et surtout les doctrines philosophiques alors régnantes, le sens du mot littérature commença de s'élargir, et la fameuse Encyclopédie de d'Alembert et Diderot fut communément rangée parmi les oeuvres littéraires de l'époque. Enfin, lorsque la Révolution eut aboli les titres de noblesse et effacé toutes les distinctions sociales admises jusqu'alors, toute expression de la pensée humaine par la parole ou l'écriture, n'importe son objet, prit place dans la littérature, car aucune d'elles ne parut tellement infime et insignifiante, qu'on crut devoir la négliger. On considéra avec raison que toute manifestation de la pensée est, à un titre quelconque, l'expression de l'état social d'un peuple, sous l'un de ses aspects si multiples; et de là cette formule célèbre émise par un des philosophes les plus éminents du XIX^e siècle, de Bonald, :

La littérature est l'expression de la société.

1° la Poésie 
2° l'Éloquence
3° l'Histoire 
4° le Drame et le Roman 
5° les textes de Grammaire, de rhétorique et de linguistiques
6° les textes philosophiques et théologiques; 
7° les textes de sciences, soit pures, soit appliquées; 
8° les textes critiques (sur les Beaux-Arts, la littérature elle-même, etc.).

On peut aussi dire beaucoup de choses très déraisonnables en prose, et il est des poètes qui sont parfaitement dépourvus d'imagination, mais admettons cette division qui elle-même amène à distinguer  plusieurs genres. La poésie a produit, comme genres principaux, la poésie lyrique, la poésie épique, la poésie dramatique et la poésie didactique; comme genres secondaires, la satire, la poésie pastorale, l'apologue, l'élégie et, à un degré inférieur encore, les poésies légères. La prose comprend trois grands genres : le roman et la nouvelle, le drame ( = l'oeuvre de théâtre), le conte et le genre épistolaire, auxquels on a ajouté la critique, l'éloquence, et les formes littéraires de la philosophie et de l'histoire (en y adjoignant même les oeuvres journalistiques, qui appartiennent à "histoire immédiate"). (A. H.).

Collectif, Histoire de la littérature, de l'Antiquité à nos jours, Ullmann, 2010. 3833152591 Umberto Eco, De la littérature, Livre de Poche, 2005.