Le Lion

Grande constellation du zodiaque, le Lion situe en revanche loin du plan galactique (matérialisé sur la voûte céleste par la Voie Lactée). Aussi, existe-t-il peu d'obstacles au trajet de la lumière dans cette direction du ciel : quand on regarde vers le Lion, on peut voir très loin, notamment de nombreuses autres galaxies.

L'étoile la plus brillante du Lion, Régulus, est une étoile très chaude (température en surface de l'ordre de 20 000 K). Elle se situe à 78 années-lumière de nous. Sa magnitude absolue est de -0,56 (140 fois l'éclat du Soleil) et sa magnitude apparente est de 1,36. Sa position très près de l'écliptique en fait un objet souvent en conjonction avec des planètes, ou même la Lune qui peut de temps à autre l'occulter. Régulus possède en outre un compagnon peu lumineux tout juste accessible par nuit claire avec de jumelles.

Zosma est une étoile de magnitude apparente 2,56 et de magnitude absolue 1,32 (25 soleils). Distance : 57 années-lumière.

Subra, éloignée de 140 années-lumière, est de magnitude absolue 0,43, soit d'une luminosité équivalente à celle de 60 soleils. Sa magnitude apparente est de 3,52.

Ras Elased Australis a une magnitude absolue de -1,46, qui correspond à l'éclat de 300 soleils. Sa magnitude apparente est de 2,97 et sa distance de 250 années-lumière.

Coxa, brillante comme 120 soleils, est de magnitude absolue -0,35 et de magnitude apparente 3,33. Elle est éloignée de 180 années-lumière.

Eta Leonis est une géante rouge qui brille dix mille fois plus que notre Soleil. Sa magnitude absolue est de -5,6. Sa magnitude apparente qui atteint tout juste les 3,48, s'explique par une distance de 2000 années-lumière.

Algieba ***, pour sa part est une vraie binaire, composée de deux géantes situées à 130 années-lumière. La première (magnitude apparente 2,01; magnitude absolue : -0,92 = 200 fois la luminosité du Soleil) est orangée, la seconde jaune. La période de révolution du couple est de 619 ans. Séparation : 4,3".

Omega Leo est une étoile composée située à 112,3 années-lumière. La primaire, jaunâtre est une étoile de la séquence principale de type spectral F9.

Ce système a été découvert par Herschel, le 3 février 1782. En raison de son resserrement, il constitue un test classique pour le pouvoir séparateur des petites lunettes; mais, en même temps, les mesures micrométriques sont difficiles, et il convient de ne combiner les angles de position et les distances données, même par les meilleurs observateurs, qu'après les avoir soigneusement contrôlés et étudiés à l'aide de la loi des aires.

D'autre part, il faut noter que les dimensions angulaires sont petites, quoique, en même temps, le mouvement orbital soit lent. Si l'on y ajoute l'éclat relativement grand des composantes on sera porté à admettre, ou que ce système a une faible masse, ou qu'il est près de nous. (Ch. André, 1900).

Tau Leonis, enfin, est une étoile double dont la première composante est jaune, l'autre bleue. De magnitudes respectives 5 et 7, les deux astres sont séparés de 90".

Leo A (9h 59mn 26,5s,  + 30°44mn 47s) une galaxie naine irrégulière située à une distance d'environ 2,5 millions d'années-lumière. Découverte en 1942 par Fritz Zwicky, elle appartient au Groupe Local mais occupe une région périphérique relativement éloignée des grandes galaxies dominantes. Son diamètre est d'environ 5000 années-lumière. Cette galaxie se distingue par sa très faible teneur en éléments lourds, ce qui indique qu'elle a connu une évolution chimique lente. Pendant longtemps, les astronomes ont pensé que Leo A avait formé peu d'étoiles dans les premiers milliards d'années de son existence. Des observations plus précises ont ensuite révélé qu'une grande partie de sa population stellaire s'était formée relativement tard dans l'histoire cosmique, ce qui en fait un cas particulier parmi les galaxies du Groupe local. Leo A contient une quantité importante de gaz interstellaire, encore disponible pour la naissance de nouvelles étoiles. On y observe des régions d'hydrogène ionisé associées à des étoiles jeunes, ainsi que des étoiles anciennes qui témoignent des premiers épisodes de formation stellaire. Cette coexistence de populations stellaires d'âges différents permet d'étudier l'évolution des galaxies naines sur de très longues périodes. L'isolement relatif de Leo A a probablement limité les perturbations gravitationnelles extérieures, ce qui explique la préservation de certaines caractéristiques primitives. Les chercheurs considèrent cette galaxie comme un objet de référence pour comprendre comment les petites galaxies peuvent poursuivre leur évolution pendant des milliards d'années sans interactions majeures.
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Leo A.

Leo P.

Leo P (11h 13 mn 28,13 s; +22° 09' 10,1") est une autre galaxie  naine irrégulière extrêmement peu lumineuse. Découverte au début du XXI^e siècle grâce à des relevés radio mettant en évidence son nuage d'hydrogène, elle se trouve à environ 5 millions d'années-lumière de la Terre, à la limite extérieure du Groupe local ou dans son voisinage immédiat. Son diamètre ne dépasse pas quelques milliers d'années-lumière et sa masse est très faible comparée à celle des grandes galaxies spirales. Leo P renferme néanmoins du gaz froid en abondance et présente encore des épisodes de formation stellaire actifs. Sa composition chimique est l'une des plus pauvres en éléments lourds parmi les galaxies connues proches de la Voie lactée, ce qui en fait un excellent analogue des galaxies primitives de l'univers jeune. Les observations ont montré la présence d'étoiles massives récemment formées et d'une nébuleuse d'hydrogène ionisé alimentée par ces étoiles chaudes. Malgré son apparence discrète, Leo P apporte des informations importantes sur la manière dont les petites galaxies peuvent survivre pendant des milliards d'années tout en conservant une composition chimique très primitive. L'étude de Leo P aide les astronomes à comprendre les premières phases de l'enrichissement chimique des galaxies et les effets de la matière sombre sur les systèmes de très faible masse. En raison de ses caractéristiques exceptionnelles, cette galaxie est devenue l'un des objets les plus étudiés parmi les galaxies naines découvertes récemment dans le voisinage du Groupe local.

Le Lion constitue aussi un beau nid de galaxies lointaines. On ne citera ici que les plus faciles d'accès :

M 65 ( = NGC 3623) est une spirale de magnitude 9,60, située à 34 millions d'années-lumière. Elle appartient, comme sa voisine M 66 au triplet du Lion.

Même morphologie pour M 66*** (= NGC 3627), de magnitude 8,90, et distante de 27 millions d'années-lumière. A noter sa petite barre centrale et ses bras spiraux asymétriques. Une caractéristique peut-être imputable aux effets de marée induits par sa voisine M 65. Une supernova de type Ia y a été observée en 1989. 

NGC 3628 ( = la galaxie du Hamburger) est une galaxie spirale de type Sb et de magnitude 9,5. 
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NGC 3628.

M M 65.

M 66.

Un autre triplet : M 105  ( = NGC 3379) est une galaxie elliptique (galaxie à noyau actif, LINER) de type E1 et de magnitude 9,60. NGC 3384 est une galaxie spirale de type SAB0 et de magnitude 10. NGC 3389 est une galaxie spirale de type SA et de magnitude 12.

D'autres galaxies se cachent dans ce secteur, où plusieurs galaxies plus faibles peuvent s'observer autour de M 95 et 96.

M 95 ( = NGC 3351) est une galaxie spirale barrée (type morphologique SBb) de magnitude 11,20 vue de face, à 28 millions d'années-lumière.

M 96 ( = NGC 3368) est une autre spirale barrée (SABab) de magnitude 10,0, vue de 3/4, éloignée de 38 millions d'années-lumière. Une population de vieilles étoiles occupe les régions intérieures de son disque. Présence d'un anneau extérieur. On notera aussi, dans l'alignement d'un bras, une autre galaxie spirale vue par la tranche et située à environ 200 millions d'années-lumière..
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M 95.

M 96.

De petits groupes de galaxies (non représentés sur la carte) peuvent également être repérés entre Algieba et Adhafera, ainsi que dans la région entre CP 1133 et Zosma.

NGC 2903 fait quant à elle bande à part. A chercher au sud d'Alterf, c'est une spirale de magnitude 9,80, vue pde 3/4. La lumière tarde 20 millions d'années à nous parvenir de cet objet.
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NGC 2903.

Hickson 44 (AD : 10° 18' 00,48"; Déc : +21° 48' 44,1" ) est un groupe compact de galaxies situé à 100 millions d'années-lumière. On y observe en son centre deux galaxies spirales (NGC 3190, spirale vue de de profil montrant des bandes sombres de poussières et NGC 3187 en forme de S); près d'elles se situe NGC 3193, une galaxie elliptique, et un peu à l'écart, une autre spirale, NGC 3185.

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Le groupe compact de galaxies Hickson 44.
Source : The STScI Digitized Sky Survey; compositage : Imago Mundi, © 2011.

Localisation dans le ciel du système K2-18, 
près de l'étoile Sigma du Lion. (Source : Aladin).

Le radiant des léonides, à 2° au nord-ouest d'Algieba. Cet essaim météorique peut se révéler très actif par intermittences. Les maximums ont lieu tous les 33 ans et l'on a gardé le souvenir d'importantes "pluies d'étoiles filantes" correspondant aux léonides en 1799, 1833 et 1866. Plus faibles ont été les averses de 1899 et 1933, avec cependant un regain exceptionnel en 1966. Pendant quelques secondes on a alors assisté à 140 météores à la seconde! 

L'orbite des léonides est aussi celle de la comète Tempel-Tuttle.

Les années ordinaires, les Léonides se manifestent entre le 14 et le 20 novembre, calant leur maximum dans la nuit du 17 novembre. Le nombre de météores observables est alors assez modeste. Il s'agit de phénomènes rapides. Les poussières, issues de la comète Tempel-Tuttle, pénètrent dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de l'ordre de 71 km/s.

Moins spectaculaire est l'essaim des alpha-léonides, actif entre 28 décembre et le 13 janvier, dont le radiant est proche de Régulus.

C'est aussi dans le Lion, à l'ouest de Denebola, que se situe l'un des premiers pulsars découverts en 1968 par Jocelyn Bell. Il s'agit de CP 1133.

Un autre pulsar, CP 0958, se trouve à l'ouest de Pi Leonis.