Dès le XI^e siècle, la civilisation avait jeté, chez les Magyars, d'assez profondes racines pour qu'une littérature nationale pût se développer. Malheureusement, à la suite de l'établissement du christianisme en Hongrie, le latin fut substitué la langue populaire pour le culte; les procédures devant les tribunaux, la rédaction des documents authentiques et des actes légaux. Nous ne parlerons ni des écoles  et sociétés savantes, fondées et entretenues pendant plusieurs siècles par la munificence des souverains; ni des chroniques latines dont un grand nombre sont encore ensevelies en manuscrit dans les archives, et dont beaucoup d'autres ont péri au milieu des bouleversements politiques; ni des historiens Simon Von Réza, Calanus, Thomas Spalatensis, Rogerius, Jean de Kikellö, Laurent de Monacis, Bonfinius, Galeotus, Ranzanus, Tubéro, Vérantius, Ratkaï, Sambucus, Istvansi, etc.; ni des philosophes et mathématiciens Pierre de Dacie, Boscovich, Segner, Rauch, Micovinyi, etc.; ni des orateurs et des poètes, comme Janus Pannonius, Zalkan, François Hunyade, Dobner, Pallya, etc. Toute cette littérature, qui employait une langue étrangère à la plupart de la population, resta le partage exclusif d'une classe privilégiée.

La langue latine n'étouffa cependant pas complètement la langue hongroise; qui se conservait dans les relations de la vie commune, dans les camps, dans les fêtes domestiques ou populaires, dans les assemblées politiques. On a recueilli des fragments d'hymnes guerriers, de chants populaires et de sermons en hongrois. Les annales de la Hongrie parlent du Cantus jaculatorum et truffatorum. La préface du décret de Coloman dans le Corpus juris Hungariae porte qu'il a été traduit du hongrois, et on prétend que la Bulle d'or d'André II existe encore en original dans cette langue. Ce ne fut toutefois qu'au XIV^e siècle, sous le gouvernement des princes de la maison d'Anjou, que la littérature nationale sortit pour quelque temps de son état de proscription et prit un plus libre essor. On rédigea en hongrois des actes publics et des lettres; de cette époque date la formule de serment en hongrois qui se lit encore dans le Corpus juris Hungariae. La Bibliothèque de Vienne possède un manuscrit de l'an 1382, renfermant une traduction de plusieurs livres de la Bible; essai qui fut suivi de traductions complètes par Ladislas Bathori en 1450 et par Bertalan en 1508. Dès 1465; Janus Pannonius composa une Grammaire hongroise, qui ne nous est pas parvenue.

Avec le XVI^e siècle s'ouvre une période plus favorable pour la littérature hongroise : les mouvements politiques et religieux donnent aux esprits une vive impulsion. Bien que les princes de la maison de Habsbourg se soient efforcés de faire prédominer l'allemand, ou, à son défaut, le latin, Ferdinand I^er doit s'engager solennellement, en 1526, à respecter la langue et la nationalité des Magyars. Pour instruire le peuple, dans sa propre langue, des destinées de ses ancêtres, Székély, Temesvàri, Heltei, Bartha, Lisznyai, écrivent leurs Chroniques hongroises. Des traductions de la Bible sont publiées par Komjàti, Pesti, Sylvestre, Juhàsz, Félegyhazi, Karolyi, Molnàr, Kéldi, Komàromi, Totfalusi. Des orateurs éloquents se révélent : Gaal, Davidis, Kultsàr, Bornemisza, Telegdi et Detsi au XVI^e siècle, Pazman Ketskemeti, Zvonaritz, Koptsanyi, Margitai au XVII^e. Dans la poésie sacrée se distinguent Batizi, Pétsi, Ujfalvi, Skaritzai, Fabricius, Fazékas, Gelei, Dajkà, Megyesi, etc. Jamais on ne composa plus de chants destinés à rappeler les exploits des héros nationaux, à raconter les vieilles histoires ou les vieux contes : parmi ceux qui brillèrent dans ce genre de littérature, on cite, Csàti, Tinodi, Kâkonyi, Tsanàdi, Vàlkai, Tsâktorny, Tserényi, Szegedi, Illesfalvi, Sztary, Balassa, Illisvai, Verès, Enyedi, Szöllösi, etc. La poésie épique prend aussi un grand essor avec le comte Niklas Zrinyi, Ladislas Liszti, Christophe Paskö, le comte Étienne Kohary, et Etienne de Gyöngyösi. Dans la poésie lyrique, Rimai et Benitzky se sont fait un nom célèbre. On publie une foule de Grammaires, de Dictionnaires et d'autres ouvrages de philologie.

Cette littérature hongroise, si pleine de sève, si vigoureuse dans ses développements, fut étouffée au XVIII^e siècle par les princes autrichiens, parce que la langue nationale était considérée comme la source des hérésies et des révoltes, et le latin redevint plus florissant que jamais. Toutefois, le hongrois fut encore employé dans la poésie par Faludi, Bessenyei, Paul Anyos, Kàlmar, Bàrotzi, Révai, etc. Mais les efforts de Joseph Il pour abolir la Constitution hongroise et pour imposer l'allemand comme langue des affaires publiques amenèrent une réaction violente. En 1781 Mathieu Ràth publia le premier journal en langue hongroise. En 1790, après la mort de Joseph II, la Diète hongroise rendit l'étude de cette langue obligatoire dans les écoles, et en prescrivit l'emploi dans tous les actes publics, politiques et judiciaires; des théâtres hongrois s'ouvrirent à Ofen et à Pesth; on fonda des revues purement littéraires. Cette nouvelle période, qui commença à la fin du XVIII^e siècle, a été féconde. (B.).

Au tournant du XIX^e siècle, la littérature devient un outil majeur pour construire l'identité nationale, en particulier à travers la réforme de la langue hongroise, menée par Ferenc Kazinczy. Cette période voit naître une génération d'écrivains romantiques comme Mihály Vörösmarty, dont le poème Szózat (L'Appel) devient un manifeste patriotique, et Sándor Petőfi, figure emblématique de la révolution de 1848, poète romantique et combattant pour la liberté. Petőfi incarne une littérature engagée, en prise directe avec les aspirations politiques de son peuple.

Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, la littérature hongroise s'ouvre au réalisme et au naturalisme. Jókai Mór, romancier prolifique, qui a pris pour modèle Walter Scott dans ses romans; mêle aventures romanesques et idéaux nationalistes, et offre une fresque du XIX^e siècle hongrois. Son style orné contraste avec celui plus sobre et critique de Kálmán Mikszáth, dont les récits explorent labsurdité de la bureaucratie et la décadence des élites. À la charnière des XIX^e et XX^esiècles, lémergence du courant moderniste trouve son expression dans la revue Nyugat (1908), qui devient le principal organe de la littérature moderne hongroise. Autour d'elle gravitent des figures majeures comme Endre Ady, poète symboliste, révolutionnaire dans sa langue et son ton, ou Dezső Kosztolányi, dont les récits introspectifs et mélancoliques posent les bases du roman moderne hongrois.

Le traumatisme de la Première Guerre mondiale et la perte des deux tiers du territoire national à travers le traité de Trianon en 1920 imprègnent profondément la littérature de lentre-deux-guerres. Les écrivains oscillent entre nostalgie du monde perdu et engagement critique. Lajos Kassák incarne la branche avant-gardiste, inspirée du dadaïsme et du constructivisme, tandis que des auteurs comme Zsigmond Móricz se concentrent sur le monde rural et la misère paysanne, préfigurant le réalisme social. Pendant la Seconde Guerre mondiale, malgré la censure et la répression, la littérature demeure un espace de résistance morale. La poésie de Miklós Radnóti, mort dans un camp de concentration, en témoigne avec une intensité tragique et lumineuse.

L'après-guerre est caractérisé par linstauration du régime communiste, qui impose le réalisme socialiste comme doctrine officielle. Pourtant, plusieurs auteurs contournent ou résistent à la censure, notamment Gyula Illyés ou Géza Ottlik. L'insurrection de 1956 contre le pouvoir soviétique et sa répression brutale ouvrent une nouvelle ère de désillusion, que lon retrouve dans loeuvre de poètes comme János Pilinszky, dont le style épuré exprime le traumatisme existentiel, ou dans les récits introspectifs d'István Örkény, empreints d'absurde et de grotesque. Le dernier tiers du XX^e siècle voit une diversification des formes et des voix. Péter Esterházy, héritier de laristocratie déchue, renouvelle la prose hongroise en jouant sur lironie postmoderne, la mémoire et lintertextualité. Imre Kertész, survivant d'Auschwitz, développe une oeuvre centrée sur lexpérience concentrationnaire, couronnée par le prix Nobel de littérature en 2002.

Au XXI^e siècle, la littérature hongroise continue d'interroger lhistoire, lidentité nationale et les tensions politiques. Des auteurs comme László Krasznahorkai (prix Nobel de littérature 2025), à la prose labyrinthique et sombre, ou Noémi Szécsi, aux récits plus légers et satiriques, témoignent d'un paysage littéraire riche, divers et profondément ancré dans les contradictions de lhistoire hongroise moderne.