Ces signes sont les mots et les sons utilisés pour former des énoncés. Ils sont arbitraires. Autrement dit, le lien entre un mot et sa signification est basé sur une convention sociale plutôt que sur une relation intrinsèque.

Chaque langue a une structure propre, régie par des règles de grammaire. Ces règles déterminent comment les mots peuvent être combinés pour former des phrases et des énoncés compréhensibles. Cette structure inclut la phonologie (sons), la morphologie (formes des mots), la syntaxe (structure des phrases), et la sémantique (signification).

Les langues sont des entités dynamiques. Elles évoluent avec le temps. Elles peuvent changer en réponse à des influences culturelles, sociales, et historiques. Le français moderne, par exemple, est très différent du français médiéval.

Une langue peut avoir plusieurs variétés ou dialectes, qui peuvent différer en fonction de la région, de la classe sociale, ou de l'âge des locuteurs. Chaque variété d'une langue a ses propres particularités lexicales, phonétiques, et grammaticales.

On associe généralement une langue à une communauté de locuteurs qui partagent et utilisent ce système de signes pour la communication. Cette communauté peut être définie géographiquement, culturellement, ou socialement.

Les langues servent plusieurs fonctions, notamment la communication, l'expression de l'identité, l'établissement des relations sociales, et la transmission des connaissances et des cultures.

Jean-Marie Hombert, Aux origines des langues et du langage, Fayard, 2005. - D'où vient le langage, cette faculté qui fait l'homme et nous distingue du règne animal? Quels sont les mécanismes qui la sous-tendent et quelle est sa finalité? Quel fut, parmi les premiers hommes, celui qui énonça le premier mot? Par quel miracle la parole vient-elle à nos enfants? Comment en est-on arrivé aux 6000 langues actuellement parlées à travers le monde? Pourquoi près de la moitié d'entre elles sont-elles en voie d'extinction? Quel processus complexe a donné naissance aux créoles, les langues naturelles dont l'émergence est la plus récente? (couv.).

Louis-Jean Calvet, La guerre des langues et les politiques linguistiques, Hachette Pluriel, 2005. Le plurilinguisme est inconsciemment perçu dans nos sociétés à travers le mythe de Babel et vécu comme une punition divine. Le défi de Babel est pourtant encore d'actualité, et même une idée d'avenir, pour certains linguistes qui tentent d'instaurer l'usage d'une langue unique dans les frontières des États ou d'inventer des langues artificielles universelles. 

Cette planification linguistique est la forme concrète de la politique linguistique. À partir d'enquêtes et d'études de cas, africains, latino-américains, européens et asiatiques, l'auteur analyse ici les enjeux de ces politiques linguistiques. (couv.).