Un Grand Héron bleu (Ardea herodias). Photo : Lee Karney.

Les Ardéidés se rencontrent dans toutes les parties de la Terre, l'extrême Nord et l'extrême Sud exceptés. Dans la zone tempérée, ils sont nombreux; mais dans les régions tropicales, ils constituent la majeure partie de la population ailée des marais et des cours d'eau.  Ils se nourrissent de petits Mammifères, de Reptiles, de Batraciens, de Mollusques, de vers et d'Insectes aquatiques. Doués d'une patience extraordinaire, ils passent souvent plusieurs heures à guetter leur proie, dans un état d'immobilité presque absolue, attendant l'occasion propice pour darder leur bec pointu sur l'animal qu'ils convoitent. Les uns, et c'est le plus grand nombre, chassent pendant la journée, tandis que les autres circulent au milieu des ténèbres et ces derniers, fait digne d'être noté, se reconnaissent presque toujours à leur livrée brune ou rousse, marquée de flammèches noires comme le plumage des oiseaux de nuit.

Classification

Les Aigrettes.
Les Aigrettes doivent leur nom aux plumes grêles et allongées qui  chaque année ornent leurs épaules du printemps à l'automne; ces plumes sont très recherchées comme parures, pour panaches et aigrette. La Petite Aigrette, moitié  moindre que le Héron, et la Grande Aigrette, plus grande, sont toutes blanches; on les trouve en Europe. La Grande Aigrette est aujourd'hui classée dans le genre Ardea, comme les Hérons vrais; les autres Aigrettes forment le genre Egretta.
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Une Grande Aigrette (Ardea alba), aujourd'hui classée parmi les Hérons vrais.

Les Hérons.
Les Hérons se distribuent dans treize genres, eux-mêmes appartenant à deux sous-familles : les Ardéinés (où l'on trouve aussi, comme on l'a dit, la Grande Aigrette) et les Tigrisomatinae (Hérons-Tigres ou Onorés). Parmi les Ardéinés on peut distinguer notamment : 

Les Hérons vrais.
Les Hérons vrais (genres Ardea, Butorides, Pilherodius et Syrigma) ont le cou très grêle, garni vers le bas de longues plumes pendantes; la principale espèce est le Héron cendré (Ardea cinerea), cendré bleuâtre, une huppe noire à l'occiput (environ 1 mètre de long, de l'extrémité du bec à celle de la queue). Cet Oiseau d'un aspect chagrin reste des heures entières au bord de l'eau, immobile, dressé sur un seul pied, le corps presque droit, le cou replié sur la poitrine. De temps en temps ce grand amateur de Poisson entre dans l'eau à mi jambe, la tête baissée, et lance subitement sur sa proie son bec acéré comme un harpon. Le jour il se tient isolé, à découvert sur le rivage; la nuit il se retire dans les bois élevés. Il construit au haut des grands arbres un nid ou aire formé de menu bois et y dépose 3 ou 4 oeufs d'un beau vert de mer, longs de 7 cm. Le Héron change souvent de pays, mais sans faire de migrations régulières.
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Un Héron bleu  (Ardea herodias) avec un poisson dans son bec. Photo : Franck Miles.

Les Crabiers.
Les Crabiers (Hérons des marais) sont les plus petits des Hérons, ils ont les pieds courts; le Crabrier de Mahon (A. comata, Gm.) à dos brun roussâtre, ailes, ventre et queue blancs, long de 0,43 m, est du midi de l'Europe. Ces Oiseaux forment le genre Ardeola.

Les Garde-boeufs.
Les Garde-boeufs sont des Hérons de petite taille et à plumage blanc, un peu varié de roux. Porcheron a fait  le Héron ibis (anc. Ardu ibis Hasseley) le type du genre Bubulcus. Ce nom de Garde-boeuf, comme celui de Bubulcus, fait allusion aux moeurs de l'oiseau que l'on voit en Egypte circulant au milieu des troupeaux de Buffles ou même perché sur leur dos et les débarrassant de leurs parasites. 

Les Bihoreaux.
Les Bihoreaux (Hérons Nocturnes) ont quelques plumes noires implantées dans l'occiput. Trois genres : Gorsachius, Nyctanassa et Nycticorax. Le Bihoreau d'Europe (Nycticorax) est un genre dont le mâle est blanc, avec une calotte et le dos noirs, il a environ 0,54 m.
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Un Bihoreau gris ou Bihoreau à couronne noire (Nycticorax nycticorax). Photo : Gary Stolz.

Les Savacous.
Les Savacous ont le bec plus long que la tête, très large, évasé, à crête dorsale, arrondi et terminé par un crochet à son extrémité, à bords tranchants, avec un sillon profond des narines à la pointe. La mandibule inférieure est membraneuse dans son milieu. Les ailes sont amples et dépassent la queue qui est assez courte; les tarses sont de la longueur du doigt médian, aréolés, les doigts antérieurs soudés à leur base, le pouce allongé, portant en entier sur le sol. 

L'unique espèce, le Savacou crabier (Cochlearius cochlearius), est un Oiseau de la taille d'une Poule, blanc avec le dos gris, le ventre roux, une calotte noire et une longue huppe chez le mâle. Il habite les Guyanes et le Brésil, au bord des fleuves, et se nourrit de Poissons, de Crabes et de Mollusques, qu'il guette en se tenant perché sur les arbres de la rive, et dont son large bec lui facilite la capture. 

Les Butors.
Les Butors ont un cri qui rappelle le mugissement du taureau, mais plus intense et plus perçant (d'où lui vient son nom du latin bos taurus); c'est au printemps, le matin et le soir, que le Butor fait entendre cinq ou six fois de suite ce cri terrible et effrayant qui, répété par les échos des bois, va retentir à plus de 2 kilomètres; si l'on joint à cela ses habitudes solitaires au milieu des marais où, caché dans les roseaux, il guette les petits poissons, les grenouilles et autres petits animaux aquatiques, sa sauvagerie et sa défiance pour se soustraire à l'oeil de l'humain, le courage presque brutal qu'il déploie lorsqu'il est attaqué, se défendant contre les oiseaux de proie, contre les chiens, et même contre les chasseurs qu'il attaque avec son bec pointu, et qu'il semble toujours viser aux yeux, on comprendra le sens de l'épithète de butor donnée à un homme grossier et brutal. 
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Un Butor d'Amérique (Botaurus lentiginosus). Photo : Sallie Gentry.

Caractères : Ies plumes du cou lâches et écartées; le plumage ordinairement tacheté ou rayé; du reste, le bec assez court, aigu, la jambe emplumée, les tarses gros et robustes. 

Le Butor zigzag.
Le Butor commun, Butor d'Europe ou Butor Zigzag (Zebrilus undulatus) a environ 0,75 m de long; il est d'un brun fauve, tacheté et pointillé de noirâtre, le sommet de la tête noir, de larges moustaches de la même couleur, le bec et les pieds verdâtres; le fond du plumage est légèrement varié de jaune ferrugineux, de lignes et de traits noirs en zigzags, les plumes du cou sont longues et bien fournies, ce qui fait qu'il paraît beaucoup plus gros qu'il ne l'est réellement; le cri ordinaire du Butor est beaucoup moins fort et moins retentissant que celui qu'il fait entendre au printemps et dont nous avons parlé.

Cet Oiseau se tient dans les roseaux, au bord des marais solitaires, où il passe des jours entiers, levant de temps en temps sa tête pour voir ce qui se passe autour de lui; il fait son nid au milieu des roseaux, presque sur l'eau. La femelle y pond de trois à cinq oeufs, et l'incubation dure de vingt-quatre à vingt-cinq jours. On le trouve en France, en Suisse, en Angleterre et dans tous les pays coupés de marais, où il peut trouver la solitude. 

Les Blongios.
Les Blongios sont des Butors de faible taille, avec un bec allongé, des jambes médiocrement longues, emplumées jusqu'à l'articulation tibio-tarsienne; des ailes relativement longues, et dont la deuxième rémige est la plus grande; une queue courte, à pennes très peu résistantes; un plumage peu abondant, dont la couleur varie suivant l'âge et le sexe, tels sont les caractères de ce genre, que représente en Europe le Blongios nain (Ixobrychus minutus).

Caractères

Un Héron bleu en vol. Photo : George Gentry.

Le squelette est remarquable par la sveltesse des os du cou, des côtes et des membres posté rieurs; le crâne par sa forme allongée rappelle celui du martin-pêcheur; la boîte crânienne est basse, peu bombée; la crête occipitale saillante , le trou occipital grand; la cloison inter-orbitaire perforée; l'ethmoïde petit; l'os lacrymal très grand; l'os carré présente quatre facettes pour son articulation avec le maxillaire inférieur. La colonne vertébrale comprend de seize à dix-neuf vertèbres cervicales, étroites, allongées; de huit à neuf dorsales, soudées ensemble, et dont la dernière est soudée aux vertèbres lombaires; de sept à neuf coccygiennes, petites et faibles. Sur les huit à neuf paires de côtes, les trois premières sont des fausses côtes; cinq ou six sont osseuses. Le sternum est faible, quadrangulaire, très long; le bréchet est haut, recourbé en arc. Les deux clavicules se joignent par leur extrémité interne et inférieure; la fourchette, étroite, peu écartée , offre une longue apophyse impaire au point de réunion des deux branches, et dirigée en haut; les omoplates sont étroites, pointues, un peu recourbées; l'humérus est plus long que l'omoplate. L'avant-bras est plus long que l'humérus, et la main plus courte que le même os. Le bassin est étroit; dans les membres postérieurs, la jambe forme le segment le plus long; les articulations métatarsiennes du doigt postérieur et du doigt antérieur et interne se touchent. 

La langue est très longue, étroite, pointue, à bords tranchants, molle; le noyau de la langue est cartilagineux, presque aussi long que la langue elle-même. L'oesophage, dépourvu de jabot, forme avec le ventricule succenturié et l'estomac une seule longue poche allongée, sans divisions bien apparentes à l'intérieur; à côté de l'estomac, à parois minces, est un estomac accessoire. L'intestin a de dix à douze fois la longueur du tronc; il y a un seul caecum petit.
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Comportement

Les rassemblements nombreux qu'ils forment offrent un spectacle curieux, donnent lieu à bien des observations. Les Ardéidés peuvent prendre les postures les plus singulières; ils sont assez agiles. Dans leurs allures se reflètent leurs moeurs. Leur démarche est lente, inquiète; leur vol n'est pas maladroit, mais uniforme et mou, et n'est pas à comparer à celui de la Cigognes ou de l'Ibis. Ils peuvent grimper avec agilité le long des roseaux et dans les arbres; mais ils le font avec une maladresse manifeste; ils nagent, mais mal. 
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Un couple de Hérons, en Oregon. Photo : D. Marshall.

De leurs sens, la vue est le plus parfait; leur oeil, beau, de couleur claire, a quelque chose de rusé, et les moeurs des Ardéidés ne démentent pas l'expression de cet organe. De tous les oiseaux de marais, ce sont les plus agressifs. Ils vivent souvent en grandes troupes, sans être pour cela des oiseaux sociables. Ils craignent les animaux plus forts qu'eux, et les évitent en prenant la fuite ou en se cachant; tandis qu'ils se montrent meurtriers, sanguinaires, querelleurs vis-à-vis de plus faibles qu'eux.

Ils se nourrissent surtout de Poissons. Les petites espèces sont principalement insectivores; mais pour tous, grands et petits, toute proie dont ils peuvent se rendre maîtres est bonne. Ils mangent aussi de petits Mammifères, de jeunes Oiseaux, des Reptiles de toute espèce, des Mollusques, des vers, des Crustacés. 

Leurs longs doigts, leur corps léger, leur permettent de marcher sur la vase la plus fluide, de fouiller ainsi tous les cours d'eau. Ils surprennent leur proie. Le cou rentré, la tête reposant sur les épaules, la mandibule inférieure sur la partie antérieure du cou, ils pénètrent dans l'eau, s'avancent lentement et silencieusement, prêtent une oreille attentive et défiante à tous les bruits qui se produisent; ils inspectent l'eau; puis, tout à coup, prompts comme l'éclair, leur cou se détend, s'allonge, et leur bec va frapper une proie. 

Parfois un Ardéidé demeure plusieurs minutes immobile à la même place, plongé, dirait-on, dans la quiétude la plus complète; il ne semble pas s'inquiéter de ce qui l'entoure; on le croirait endormi du plus profond sommeil; mais que quelque proie vienne à se montrer, un Poisson, un Batracien, un petit Mammifère, un Oiseau , aussitôt son bec part et va transpercer sa victime. Cette attaque ressemble à celle des Serpents; elle s'opère avec la même sûreté, la même promptitude, la même ruse. 

C'est de cette façon aussi que les Ardéidés se défendent contre leurs ennemis. Ils cherchent en fuyant à se dérober à leur poursuite; mais se voient-ils serrés de près, ils se retournent et dirigent leurs coups furieux contre les yeux du poursuivant : ils sont donc très dangereux.
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Cinq jeunes hérons verts sur une branche, en Oregon. Photo : Roy Lowe.

Les Ardéidés ne se réunissent pas seulement en troupes à l'époque des migrations, mais qui, même pendant la saison des nids, constituent des colonies plus on moins nombreuses. Ils nichent  non seulement avec leurs semblables, mais encore avec d'autres oiseaux. Leurs nids sont grands; ils sont placés tantôt au milieu des roseaux, tantôt sur des arbres et construits avec des herbes, des brindilles ou des rameaux grossièrement entrelacés. Chaque couvée est de trois à six oeufs, unicolores, d'un blanc ou d'un bleu verdâtre. La femelle couve seule; pendant ce temps, le mâle la nourrit. Les jeunes restent au nid jusqu'à ce qu'ils puissent voler. Après qu'ils ont pris leur essor, les parents les nourrissent encore pendant quelque temps, puis les abandonnent. (E. Oustalet / DGS / AE. Brehm).
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Grandes Aigrettes (Ardea alba) en Louisiane. Photo : Steve Hillebrand.