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Les
Bihoreaux, que Linné
plaçait dans le grand genre Ardea, mais que la plupart des ornithologistes
modernes distinguent sous le nom générique de Nycticorax
(Steph.), sont des Oiseaux de la famille des
Ardéidés. Ils diffèrent
des Hérons proprement dits par un
certain nombre de caractères et notamment par la forme et les proportions
de leur bec qui est aussi long que la tête, assez épais à
la base et sensiblement infléchi vers le bout, la mandibule
inférieure suivant la courbure de la mandibule supérieure.
Celle-ci est légèrement échancrée à
la pointe et creusée latéralement de sillons profonds dans
lesquels s'ouvrent les narines.
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Un
Bihoreau gris (Nycticorax. nycticorax). Photo
: Lee Karney.
Les ailes
des Bihoreaux sont arrondies, leur queue,
relativement courte, se compose de douze rectrices,
médiocrement résistantes, et leurs pattes,
emplumées jusqu'aux deux tiers de la jambe, présentent sur
la face antérieure du tarse deux rangées
de scutelles hexagonales et sur la face postérieure, de même
que sur le bas de la jambe, de fines réticulations. Le cou, de longueur
médiocre, est dégarni de plumes
en arrière, dans sa portion inférieure, et la tête,
ornée chez l'adulte de quelques longues plumes formant aigrette,
est éclairée par de grands yeux dont la dimensions seules
suffiraient pour indiquer que les Bihoreaux sont des oiseaux nocturnes.
Les Bihoreaux, en
effet, de même que les Butors cherchent
leur nourriture de préférence à la nuit tombante ou
même après le coucher du soleil et se tiennent ordinairement,
pendant la plus grande partie du jour, cachés au milieu des roseaux
des marécages. Cependant lorsqu'ils ont
des petits, ils dérogent à leurs habitudes et circulent à
toute heure pour subvenir aux besoins de leur progéniture. Ils se
nourrissent de petits poissons, de limaces et
d'insectes aquatiques et font leur nid sur un
arbre rabougri croissant au bord de l'eau; parfois même au milieu
des joncs.
Leurs oeufs
sont d'une teinte verdâtre uniforme. Souvent plusieurs nids
de Bihoreaux se trouvent dans le voisinage immédiat les uns des
autres; ces oiseaux, en effet, sont d'un naturel sociable et, comme la
plupart des Hérons, forment volontiers
des colonies, non seulement avec des individus de leur espèce, mais
avec d'autres échassiers.
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Un
Bihoreau gris ou Bihoreau à couronne noire (Nycticorax. nycticorax).
Photo : Steve Farrell.
En Europe,
le genre Nycticorax ne comprend qu'une seule espèce qui se retrouve
d'ailleurs en Asie, en Afrique
et dans les parties septentrionales et tropicales de l'Amérique.
Les individus adultes de cette espèce, que l'on appelle le Bihoreau
gris (Nycticorax griseus Steph.), mesurent de 60 à 65 cm de long.
Ils ont le sommet de la tête, le dos et les épaules d'un noir
à reflets métalliques bleuâtres ou verdâtres,
les ailes, la queue et le croupion gris, la gorge, le milieu de la poitrine
et le ventre banc, le bec noir, les pattes verdâtres et les yeux
rouges.
Sur la partie postérieure
de leur tête s'implantent quelques plumes effilées, d'un blanc
pur. Ces plumes n'existent pas chez les jeunes, qui portent d'ailleurs
un costume aux couleurs moins vives et plus brouillées, avec des
stries brunes ou jaunes sur le dos et sur la poitrine.
Le Bihoreau gris
révèle sa présence par son cri assez semblable au
croassement du Corbeau. Il est fort commun, pendant labelle saison, dans
diverses contrées de l'Europe et émigre à l'approche
de l'hiver jusque dans la vallée du Nil. Au
Chili, en Australie, dans quelques îles de
la Polynésie, à la Nouvelle-Calédonie
et dans l'archipel des Philippines vivent
d'autres espèces du même groupe, appelées : Nycticorax
obscurus, N. caledonicus, N. manillensis. (E. Oustalet). |
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