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Le mot incubation,
du latin incubare, être couché sur, désigne
proprement l'action de couver, c'est-à-dire, le séjour d'un
des parents, la mère habituellement, sur les oeufs pour en provoquer
le développement jusqu'à l'éclosion. C'est surtout
chez les oiseaux que s'observa l'incubation;
c'est une période essentielle de la production des jeunes; elle
est l'analogue de la gestation des mammifères.
Le but de l'incubation est de maintenir
l'oeuf des oiseaux à la même température que s'il était
dans le sein de la mère. La couveuse semble d'ailleurs éprouver
à cette époque une surexcitation particulière, une
sorte d'inflammation normale de la face ventrale du corps qui lui donne
des moyens nouveaux d'échauffer ses oeuf.
Un instinct impérieux l'attache à son oeuvre maternelle.
Chez plusieurs espèces elle demeure
assidûment sur les oeufs, sans même prendre de nourriture.
Certains mâles (aigles, vautours, rossignols, fauvettes) s'occupent
d'apporter à manger à leur compagne; chez d'autres espèces
(coq, faisan, oiseaux d'eau), ce soin est négligé et le jeûne
est à peu près complet.
Dans certaines espèces aussi (pigeons,
tourterelles), le mâle relaye la couveuse, de temps en temps pour
lui laisser des moments de liberté; dans d'autres il lui tient habituellement
compagnie (rossignols, fauvettes). La durée
de l'incubation varie suivant les espèces de une semaine et demie
à huit semaines. Le tableau suivant donne la durée d'incubation
en jours pour quelques espèces communes :
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Paon domestique
Dindon
Pintade
Faisan doré
Poule ordinaire
Perdrix grise
Colin
Caille
Tourterelle
Pigeon
Autruche |
30
25
25
22
21
22
22
22
16
10
50-60 |
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Casoar
Vanneau d'Europe
Cigogne
blanche
Ibis sacré
Foulque d'Europe
Canard ordinaire
Canard de Caroline
Canard musqué
Canard de Chine
Cygne à bec rouge
Oie
ordinaire |
62
21
30
25
22-23
23
34
23
31
40-45
29-30 |
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Ajoutons qu'on observe chez quelques autres
animaux que les oiseaux, une sorte d'incubation;
chez quelques reptiles, par exemple.
(Ad. F.). |
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