L'île de Madagascar est un Etat de l'Océan Indien, situé presque entièrement dans la zone intertropicale, et au voisinage de la côte orientale du continent africain auquel la rattachent les géographes. En réalité, Madagascar, par la nature de son sol, par sa flore et par sa faune, constitue un petit continent à part. Sa plus grande longueur, du Nord-Est au Sud-Ouest, est de 1515 kilomètres, et sa largeur moyenne de l'Est à l'Ouest de 470 kilomètres; superficie : 587,040 km². Madagascar est une république, divisée administrativement en  6 provinces (faritany) : Antananarivo, Antsiranana, Fianarantsoa, Mahajanga, Toamasina et Toliara. La capitale est Antananarivo (Tananarive). Autres grandes villes : Antsiranana (ex. Diego Suarez), Mahajanga (Majunga), Manakara, Toamasina (Tamatave), Toliara (Tuéar). Popupulation totale : 20,6 millions d'habitants (2009).

Carte de Madagascar. Source : The World Factbook.

Géographie physique de Madagascar

La côte Sud de l'île n'a pas d'autres accidents géographiques que le cap Vohiména (cap Sainte-Marie) et le cap Barrow.

La côte occidentale, beaucoup plus sinueuse que le littoral de I'Est, présente, en allant du Sud au Nord : la baie Saint-Augustin, le port de Toliara, le cap Saint-Vincent, une large baie peu profonde qui reçoit l'un des grands fleuves de l'île, le Tsiribihina, et beaucoup plus au Nord le cap Saint-André. Au delà de ce dernier point, et jusqu'au cap d'Ambre, extrémité septentrionale de Madagascar, les baies se multiplient; les principales d'entre elles sont : la baie de Bombetoka, la baie Mahajamba (Helodranon'i Mahajamba), la baie de Narinda, la baie d'Ampasindava (baie de Passandava) dont l'entrée est défendue par Nosy Be (l'île de Nossi-Bé). Tout à fait au Nord de l'île, on rencontre le cap Saint-Sébastien, et la baie du Courrier entre ce dernier et le cap d'Ambre.

Le relief du sol.
L'île de Madagascar est très montagneuse dans son ensemble. Tout le long de la côte orientale, depuis Vohimarina jusqu'à Faradofay, court une première chaîne de montagnes, haute de 800 à 900 mètres, et qui a plus de 1200 km d'étendue. Parallèlement à celle-ci, et séparée par des gorges profondes ou par des plateaux, on voit s'étager une seconde chaîne granitique de 400 à 500 mètres plus élevée que la chaîne côtière et qui forme l'arête culminante de l'île.; le point le plus élevé se trouvant au Pic Maromokotro (2876 m), dans le massif du Tsaratanana, au Nord de l'île.  Cette chaîne n'est pas dans l'axe de Madagascar, comme le supposaient les anciens géographes : elle est beaucoup plus rapprochée de la côte orientale que de la côte occidentale. Après qu'on l'a franchie, on trouve sur son versant Ouest un plateau large d'environ 120 km tourmenté et déchiré par des gorges et des vallées profondes, et qui est le plateau central de l'île. Il s'abaisse brusquement et par une pente très rapide dans la direction de l'Ouest jusqu'à une plaine sablonneuse et coupée de ravins qui borde le littoral du canal de Mozambique. Cette plaine, dont le niveau est environ à l'altitude de 200 mètres, est bornée à l'Est par une première série de hauteurs qui forment le premier gradin de la pente du plateau. Un peu plus haut, en avancant vers l'intérieur, il existe une seconde chaîne plus accentuée, mais très étroite et remarquablement rectiligne : c'est le Bemaraha qui s'étend du Nord au Sud depuis le cap Saint-André jusqu'au delà du fleuve Onilahy ou Saint-Augustin. Vers son extrémité Sud, le Bemaraha se joint à deux chaînes secondaires et intérieures du plateau.
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Relief, fleuves et milieux naturels de Madagascar. Image : Natural Earth.	L'île de Madagascar vue de l'espace. Image : Nasa World Wind / Blue Marble.

L'hydrographie.
De la disposition des montagnes dans le sens de la plus grande longueur de Madagascar, il résulte que l'arête principale partage tout le pays en deux versants : l'un oriental, beaucoup plus étroit, tributaire de l'Océan Indien; l'autre occidental, cinq ou six fois plus large, qui porte ses eaux au canal de Mozambique. 

Le versant oriental est sillonné transversalement de nombreuses rivières torrentueuses dont l'embouchure est généralement obstruée par deux causes météorologiques. En premier lieu, la mousson du Sud-Est, venant de l'Océan Indien, amoncelle le long du littoral des cordons de sable; en second lieu, les pluies diluviennes qui tombent dans le pays pendant l'hivernage ("saison des pluies") grossissent considérablement les cours d'eau et, charriant des terres ainsi qu'une foule de débris organiques arrachés aux rives, déposent, sur le talus des sables, des alluvions qui se changent peu à peu en deltas marécageux. Le versant oriental de Madagascar n'a qu'un petit nombre de cours d'eau méritant d'être cités. Les plus importants sont le Maningory, qui débouche dans la mer au Sud de Nosy Boraha ( l'île Sainte Marie); le Mangoro, qui, après avoir coulé du Nord au Sud au pied de la grande chaîne, tourne brusquement vers l'Est avant de se jeter dans l'océan; le Mananjara et le Mananara, qui ont leur embouchure plus au Sud. Ajoutons à cela le canal des Pangalanes, creusé parallèlement à la côte orientale et qui relie Foulpointe à Farafangana.

En raison de sa largeur, qui est de 3 à 4 degrés, le versant occidental de l'île possède des fleuves plus importants. Les principaux d'entre eux sont, en allant du Sud au Nord : l'Onilahy qui tombe dans la baie de Saint-Augustin; le Mangoky (Mangoka); le Tsiribihina (Tsijobonina), formé par la réunion du Mahajilo et du Mania; le Manambolo; le Manambaho; le Mahavavy (Marambitsy) qui se jette dans la baie Cajembi; l'Ikopa, le fleuve le plus considérable de l'île, qui sur sa rive droite se grossit d'une rivière importante, le Betsiboka, et finit dans la baie Bombétok : enfin le Sofia, versant ses eaux dans une lagune qui débouche dans la baie Mahajamba. La plupart de ces cours d'eau de Madagascar, coupés de rapides, ou ayant leur lit obstrué de roches transportées par les grandes eaux, ne sont pas navigables.
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Il existe dans l'étendue de Madagascar un certain nombre de lacs, mais ils sont tous de faible dimension. Les seuls qui méritent d'être mentionnés sont : le lac Alaotra à l'Ouest de Fenoarivo; le lac Itasy, dans le plateau et à peu près au centre de l'île; le lac Kinkony au Nord-Est du cap Saint-André. Sur la côte Sud-Ouest de Madagascar sont les deux lagunes salées d'Otry (Ihotry) et de Tsimanampetsotsy, cette dernière très longue, mais fort étroite. Ces lagunes, découvertes par Grandidier, sont les restes d'anciens estuaires. En outre, la côte orientale de l'île, dans toute sa partie Sud et sur une étendue de plus de 500 kilomètres, est bordée d'un nombre immenses de longues et étroites lagunes séparées de la mer par des bourrelets de sable.

Le climat.
Comme tous les autres pays situés dans la zone tropicale, Madagascar ne possède que deux saisons : la saison sèche, qui règne depuis le mois de mai jusque vers le milieu d'octobre, et la saison pluvieuse ou hivernage, qui commence en novembre pour finir à la fin d'avril. La première de ces saisons est naturellement la plus froide; mais néanmoins, sur les côtes, la température ne s'abaisse jamais pendant cette période au-dessous de 10°C. Elle est naturellement moindre dans les parties montagneuses et est, par exemple, d'environ 6 °C à Antananarivo. La saison des pluies est en même temps celle des plus grandes chaleurs, et, au voisinage de la mer, on voit souvent le thermomètre monter à + 34 °C ou + 35 °C. Madagascar est entièrement sous l'influence des vents alizés : la mousson du Nord-Est y règne de novembre à avril, et, celle du Sud-Est le reste de l'année. On compte, parmi les fléaux les plus redoutables du pays, les brises de terre qui exercent de grands ravages sur la côte Nord-Ouest de l'île pendant la saison sèche.

Biogéographie de Madagascar

Les bois de construction abondent à Madagascar : on y trouve le bois de matte, sorte d'acajou rouge et très dur; le bois de teck, le chrysopia, dans le tronc élancé duquel les Malgaches se creusent des pirogues. Les essences propres à l'ébénisterie sont aussi très communes à Madagascar qui produit l'ébène, le palissandre, le bois de rose, le bois d'andromène, le bois rubané. L'île renferme une grande variété de conifères dont une espèce donne l'élémi. On recueille aussi dans l'île plusieurs gommes, notamment la gomme du takamaka, avec laquelle on fabrique un vernis jaune paille, et celle de l'aronga, qui sert à faire un beau vernis rose. Le riz, dont il existe une douzaine de variétés, est la culture principale des habitants et la base de leur alimentation. On l'ensemence dans toutes les parties inondées ou suffisamment arrosées du territoire. Les autres végétaux alimentaires sont les bananes, la patate, plusieurs espèces d'ignames, le maïs, le manioc, la pomme de terre introduite par les Européens; le millet, les haricots, les différentes cucurbitacées de l'Europe ou de l'Afrique, et les légumes communs, tels que choux, oignons, etc. Les pêchers, les orangers, les citronniers réussissent très bien à Madagascar. L'indigotier croît spontanément dans l'île; le cotonnier ainsi que le chanvre y sont assez répandus. On y récolte les fruits de l'arachide et un grand nombre de graines oléagineuses. Toutes les épices de la Malaisie prospèrent sur le continent malgache, qui est naturellement riche en plantes tinctoriales. On a introduit le froment, l'avoine et l'orge. Depuis environ trois siècles, le cocotier s'est propagé spontanément dans l'île. L'introduction de l'arbre à pain est de date plus récente. 

La faune.
Quoique très voisine de l'Afrique et malgré sa faible étendue relative, l'île de Madagascar doit être considérée, au point de vue de sa population animale, comme un monde à part, un véritable continent. Une foule d'espèces ne se rencontrent que là; d'autres, mais en petit nombre, appartiennent à la fois à cette île et à l'Afrique australe; d'autres enfin, assez nombreuses, sont communes à Madagascar, à l'Insulinde et à l'Asie méridionale.

Un fait qui a lieu de surprendre, c'est le petit nombre d'espèces de poissons qui peuplent les eaux douces de l'île; d'après les récits des voyageurs, il n'y en aurait pas plus d'une dizaine. La classe des reptiles est assez richement représentée à Madagascar : les tortues marines pullulent sur les côtes; plusieurs sortes d'émydes habitent les eaux douces et certaines d'entre elles sont particulières au pays; deux espèces de crocodiles peuplent les rivières, les lagunes et les lacs; plusieurs genres de caméléons sont communs partout; enfin, deux genres de batraciens, le polypédate et le pyxicéphale, sont propres à Madagascar. Ce petit continent est habité par environ 250 espèces d'oiseaux dont plus de la moitié sont inconnues dans le reste de la Terre. Les autres espèces sont identiques à celles de l'Afrique ou de l'Insulinde; mais le nombre des oiseaux répandus à la fois à Madagascar et dans la Malaisie est plus considérable que celui des espèces africaines. Parmi les oiseaux uniquement cantonnés à Madagascar, nous nous bornerons à mentionner deux phaétons, la foulque crêtée, le jacana à nuque blanche, le mésite, oiseau de l'ordre des Gallinacés, deux pigeons dont l'un est appelé maïtsou et l'autre founingo par les indigènes; la tourterelle peinte, commune à l'île et à l'Insulinde; deux espèces de martins-pêcheurs, cinq Perroquets, etc.

Madagascar ne possède ni Pachydermes, ni Ruminants de grande taille, à l'exception de ceux qui y ont été introduits. Mais ce qui donne à sa faune mammalogique un caractère spécial, ce qui la différencie de celles de tous les autres continents, c'est la multitude de Lémuriens  dont elle est composée. Parmi ces animaux, quantité d'espèces ne vivent qu'à Madagascar; un petit nombre seulement sont communes à ce pays et à l'Insulinde. 

Les plus remarquables appartiennent au genre Maki et au genre Indri. Les premiers sont de jolis petits animaux nocturnes et grimpeurs atteignant tout au plus la taille d'un chat. Les espèces les plus abondantes : sont le Maki commun (Lemur varius); le Catta (Lemur catta); le Maki pu Microcèbe pygmée (Microcebus myoxinus), qui ressemble au muscardin; le Maki gris (Hapalemur griseus). Il existe aussi à Madagascar plusieurs espèces de Makis à tête de chat ou Chirogales, parmi lesquels on remarque le Maki à fourche (Chirogaleus furcifer) ou Walouvi.

La famille des Indris ne le cède pas en importance à celle des Makis; c'est même elle qui renferme les géants de l'ordre des Prosimiens : elle est principalement représentée dans l'île par l'Indri commun (I. babacoto), qui atteint un mètre de haut lorsqu'il se dresse sur ses pattes de derrière, et que les habitants du pays appellent Babacoto. Un autre genre qui se trouve également à Madagascar est l'Aye-aye (Chiromys ou Daubentonia Madagascariensis), qui est de la taille d'un chat et ressemble superficiellement à un écureuil.

Madagascar nourrit en outre des Galagos comme l'Afrique, et des Tarsiers comme l'Insulinde, qui, les uns et les autres sont des Primates (les premiers étant des Lémuriens au sens large). 

Madagascar est aussi peuplé de curieux insectivores analogues aux hérissons européens et parmi lesquels on distingue les Tanrecs, qui ont 40 dents, et les tendracs ou éricules, qui en ont 36. Pas de grands carnivores dans l'île; mais elle possède une espèce particulière de chat, le chat de Madagascar, plusieurs espèces de mangoustes, et une espèce de mangue, le crossarchus. Il existe dans l'île dittérents Chiroptères, parmi lesquels ou peut citer deux roussettes de grande taille : le Pteropus rubricollis, qui se rencontre aussi dans l'Afrique australe, et le Pteropus Edwardsii, dont l'aire d'habitation s'étend en Asie jusque dans l'Assam.

La faune entomologique est riche en coléoptères et en lépidoptères comprenant de nombreuses espèces qui ne se rencontrent pas dans le reste du monde. On connaît plusieurs milliers d'espèces de coléoptères de Madagascar, et l'on peut collectionner dans ce pays des papillons de la plus grande beauté, entre autres l'Urania riphaeus, dont les ailes étendues ne mesurent pas moins de 10 centimètres, et le Papilio antenor. 

L'animal domestique le plus répandu est un boeuf à bosse,  très analogue au zébu, introduit par des colons qui sont venus s'établir à Madagascar. Il en existe de grands troupeaux qui paissent dans les hauts plateaux du Nord et de l'Ouest. On élève aussi dans l'île des moutons à grosse queue fort semblables à des chèvres par la nature de leur toison qui est plutôt formée de poils que de laine. Ces Moutons ont été, comme les boeufs, importés à Madagascar. Il n'y a dans l'île qu'un petit nombre de Chevaux; mais les poules y pullulent. Les abeilles y sont aussi fort nombreuses et fournissent un miel vert très estimé. Les végétaux du pays nourrissent plusieurs espèces de vers à soie, et l'une d'elles tisse des cocons dont la bourre sert à fabriquer un manteau de cérémonie traditionnel appelé lamba.

Paléontologie.
Les fossiles les plus intéressants découverts à Madagascar sont un hippopotame de potite taille (Hippopotamus Lemerleii) et l'Epiornis, oiseau gigantesque qui avait plus de 2 mètres de hauteur. On n'en a pas trouvé de squelette complet, mais on en a recueilli quelques vertèbres, une patte et des coquilles d'oeufs. Ces oeufs correspondaient en volume à 6 oeufs d'autruche et à 148 oeufs de poule, Leur capacité dépassait 8 litres. On croit que l'épiornis ne s'est éteint à Madagascar qu'à une époque relativement récente. Cet oiseau colossal devait avoir beaucoup de rapports avec le Dinornis et les Aptérix de la Nouvelle-Zélande. (DMC).

Zones protégées.
La grande majorité de sa flore et de sa faune de Madagascar est endémique, c'est-à-dire qu'elle ne se trouve nulle part ailleurs sur Terre. Pour préserver ce patrimoine naturel unique, le pays a mis en place un vaste réseau de zones protégées comprenant des parcs nationaux, des réserves naturelles et d'autres statuts de protection, représentant un pilier essentiel de sa stratégie de conservation.

Historiquement, le système de zones protégées de Madagascar a été structuré autour de quelques catégories principales. Les Réserves naturelles intégrales (ou strictes) constituent le niveau de protection le plus élevé. Leur accès est strictement réglementé et généralement limité à la recherche scientifique autorisée. Elles visent à préserver des écosystèmes dans leur état le plus sauvage possible, sans intervention humaine significative. Un exemple notable est la Réserve naturelle intégrale de Tsaratanana, qui abrite le point culminant de l'île.

• La Réserve naturelle intégrale de Tsaratanana, établie en 1927, est située dans le nord de Madagascar, au coeur du massif du même nom. Elle couvre une vaste zone montagneuse caractérisée par des sommets élevés et des vallées profondes, dominée par le Maromokotro, qui culmine à 2876 mètres et représente le point culminant de la Grande ÃŽle. Cette altitude confère à la réserve un climat particulier, froid et très humide sur les hauteurs, abritant des écosystèmes de forêt dense d'altitude, de végétation éricoïde et de landes sommitales, souvent enveloppés par les nuages. La réserve  joue un rôle important comme château d'eau naturel pour la région, en donnant naissance à plusieurs des plus grands fleuves de Madagascar, tels que le Sambirano, le Betsiboka et la Sofia. En raison de son statut de "Réserve naturelle intégrale", l'accès y est extrêmement restreint et strictement contrôlé, réservé principalement aux chercheurs munis d'autorisations spécifiques. Il s'agit d'une zone de protection maximale, qui vise à préserver dans son état le plus pur des écosystèmes parmi les moins explorés du monde et potentiellement les plus riches en espèces endémiques de haute altitude. Sa biodiversité, bien que difficile à étudier en raison du terrain accidenté et de l'isolement, est considérée comme exceptionnelle. Elle abrite des espèces adaptées aux conditions montagnardes humides. Le manque d'accès public et la rareté des études scientifiques font de Tsaratanana l'une des zones les plus mystérieuses et les plus intactes de Madagascar.

• Le Parc National de Ranomafana, créé en 1991 et inscrit depuis 2007 au Patrimoine mondial de l'Unesco au sein des Forêts humides de l'Atsinanana, se situe dans le sud-est de Madagascar, une région caractérisée par un relief très accidenté et couvert d'une dense forêt tropicale humide. S'étendant sur environ 41 600 hectares, le parc est traversé par la rivière Namorona et ses nombreux affluents, qui forment cascades et rapides au milieu d'une végétation luxuriante. L'altitude varie approximativement entre 800 et 1200 mètres. Le climat est typiquement tropical humide, avec des précipitations abondantes réparties sur l'année et des températures douces à chaudes. Ranomafana est mondialement reconnu pour son extraordinaire biodiversité, particulièrement riche en lémuriens, dont le Hapalemur doré (Hapalemur aureus), découvert en 1986 peu avant la création du parc, le grand Hapalemur (Prolemur simus), ou encore le Sifaka de Milne-Edwards (Propithecus edwardsi). Le parc abrite également une grande diversité d'oiseaux, de reptiles (caméléons, geckos), d'amphibiens (une multitude d'espèces de grenouilles endémiques) et d'insectes. La flore est également remarquable. Elle comprend de nombreuses espèces d'arbres, de fougères, d'orchidées et de plantes médicinales. Le Parc National de Ranomafana est un site majeur pour la recherche scientifique, notamment grâce à la présence du Centre ValBio, un centre de recherche de renommée internationale affilié à l'Université Stony Brook (USA). Contrairement à Tsaratanana, Ranomafana est ouvert au public et constitue une destination écotouristique très populaire, avec des sentiers de randonnée bien aménagés, des guides locaux formés et des opportunités uniques d'observation de la faune et de la flore dans leur milieu naturel.

• Le Parc National de l'Isalo a été créé en 1962. Situé dans le sud-ouest de l'île, à proximité de la ville de Ranohira et le long de la célèbre Route Nationale 7, Isalo offre un spectacle géologique unique, très différent des forêts humides de l'est ou des hauts sommets du nord. Le parc s'étend sur un vaste massif de grès ruiniforme, sculpté par l'érosion de l'eau et du vent au fil des millions d'années. Ce travail d'érosion a créé un paysage spectaculaire de canyons profonds, de plateaux tabulaires découpés, de pitons rocheux aux formes étranges (comme la fameuse "Fenêtre de l'Isalo") et de vastes savanes herbeuses parsemées d'arbustes et de palmiers. L'altitude varie entre 500 et 1200 mètres. Le climat est de type tropical sec ou subaride, caractérisé par des températures élevées en journée, fraîches la nuit, et une saison sèche très marquée. La végétation est adaptée à ces conditions arides, et comprend notamment des forêts de tapia (Uapaca bojeri), essentielles pour le cycle de vie du ver à soie sauvage malgache, des plantes succulentes comme les aloès et les pachypodiums, et une végétation de prairie. La faune d'Isalo est moins diversifiée que celle de Ranomafana en termes de densité d'espèces, mais elle est adaptée à cet environnement sec. On y observe notamment des lémuriens comme le Lémur catta (lémur à queue annelée), le Sifaka de Verreaux (Propithecus verreauxi) et le Lémur roux (Eulemur rufifrons), ainsi que divers reptiles, oiseaux et insectes. Le parc abrite également des sites d'importance culturelle pour l'ethnie Bara, qui utilise certaines grottes comme lieux de sépulture traditionnels. Les piscines naturelles, formées par l'eau s'écoulant le long des canyons, offrent des oasis de fraîcheur très appréciées. Accessible et doté d'infrastructures d'accueil pour les visiteurs, le Parc National de l'Isalo est une destination touristique majeure à Madagascar, qui propose des randonnées variées à travers ses paysages lunaires et spectaculaires.

• Le Parc national des Tsingy de Bemaraha, situé dans l'ouest de Madagascar, dans la région Melaky, est un site d'une extraordinaire singularité géologique et biologique, classé au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1990. Établi comme parc national en 1997, il s'étend sur une vaste superficie et est célèbre pour ses formations karstiques, appelées tsingy. Ces pinacles calcaires acérés, sculptés par l'érosion sur des millions d'années, créent un paysage spectaculaire et impénétrable, fet orment des labyrinthes naturels, des canyons profonds et des gorges vertigineuses, notamment le long de la rivière Manambolo qui traverse la partie sud du parc. Le parc se divise en fait en plusieurs zones, dont le Grand Tsingy (le plus impressionnant) et le Petit Tsingy (plus accessible). Cet environnement extrême a donné naissance à des écosystèmes très spécifiques et à une biodiversité adaptée, avec un taux d'endémisme élevé. On y trouve une flore remarquable, capable de s'accrocher à la roche nue, ainsi qu'une faune diversifiée qui comprend plusieurs espèces de lémuriens (comme le Sifaka de Decken, reconnaissable à sa fourrure blanche), diverses espèces d'oiseaux, de reptiles (dont des caméléons et des geckos) et d'amphibiens. L'accès au parc se fait principalement depuis la petite ville de Bekopaka et l'exploration des Tsingy se fait via des parcours aménagés, nécessitant souvent l'utilisation de cordes, d'échelles et de ponts suspendus, et offrant des vues à couper le souffle sur ces cathédrales de roche. La rivière Manambolo permet également des excursions en pirogue pour explorer les gorges et les grottes. La visite demande une bonne condition physique et est fortement saisonnière (sèche saison, généralement de mai à octobre) en raison de la praticabilité des routes d'accès.

• Le Parc national d'Andasibe-Mantadia se trouve dans l'est de Madagascar, dans la région d'Alaotra Mangoro, à environ trois heures de route d'Antananarivo par la RN2. Ce parc, créé en 1989 pour sa partie Mantadia et en 1990 pour Analamazaotra (anciennement la réserve de Périnet), protège une importante portion de forêt tropicale humide de moyenne altitude. Il se compose de deux zones principales : le Parc d'Analamazaotra, plus petit, plus visité et facilement accessible, et le Parc de Mantadia, plus vaste, plus sauvage et moins fréquenté, qui offrent des paysages de forêt dense, de rivières et de cascades. Le parc est mondialement connu pour abriter la plus grande espèce de lémurien existant, l'Indri indri, dont le chant puissant et mélancolique résonne à travers la forêt, et constitue une expérience inoubliable pour les visiteurs. Outre l'Indri, le parc est un sanctuaire pour de nombreuses autres espèces de lémuriens, comme le Sifaka diademé, le Lémurien à ventre roux, le Lémurien commun ou le Lémurien bambou. La richesse faunistique s'étend également aux oiseaux, aux reptiles (avec une grande variété de caméléons, dont le Caméléon de Parson), aux amphibiens, et à une multitude d'insectes. La flore est également très diversifiée, typique de la forêt humide, avec une abondance d'orchidées, de fougères arborescentes, de palissandres et d'autres essences rares. Les sentiers de randonnée sont bien aménagés dans la partie Analamazaotra et varient en difficulté et en longueur dans la partie Mantadia. Des promenades nocturnes sont également possibles pour observer la faune active la nuit. Grâce à sa relative proximité avec Antananarivo, Andasibe-Mantadia est l'un des parcs les plus accessibles et les plus visités de Madagascar.

• La Réserve spéciale de Lokobe se situe dans le nord de Madagascar, sur l'île de Nosy Be, au large de la côte nord-ouest. Cette réserve, classée depuis 1927, constitue la dernière forêt primaire dense et humide de Nosy Be, et protégège ainsi une biodiversité insulaire particulièrement précieuse. Bien que de taille plus modeste comparée aux grands parcs nationaux continentaux, Lokobe est d'une importance capitale pour la conservation d'espèces emblématiques. L'accès à la réserve se fait généralement par pirogue depuis des villages côtiers comme Ampasipohy, suivi de sentiers traversant la forêt. Le paysage est constitué de collines volcaniques couvertes de forêt dense descendant vers la côte. Lokobe est particulièrement célèbre pour être l'un des meilleurs sites pour observer le Lémur noir (Eulemur macaco), qui est dimorphe sexuellement (le mâle est noir, la femelle rousseâtre), ainsi que d'autres lémuriens nocturnes comme les microcèbes et les lémuriens sportifs. La réserve abrite également une remarquable diversité de reptiles et d'amphibiens, notamment le splendide Caméléon panthère (Furcifer pardalis), qui présente une grande variété de couleurs, ainsi que des serpents comme le Boa manditra et divers geckos diurnes du genre Phelsuma. La forêt dense est également un habitat pour de nombreuses espèces d'oiseaux et d'insectes.

Le système élargi comprend désormais, outre les statuts historiques, des catégories telles que les paysages harmonieux protégés, les aires protégées gérées par les communautés locales (COAP), ou encore des réserves privées et des aires marines protégées. Cette diversification permet une approche plus nuancée de la conservation, et intégre généralement l'utilisation durable des ressources naturelles par les populations riveraines dans le respect des objectifs de protection de la biodiversité. Les aires marines protégées, par exemple, sont essentielles pour la préservation des récifs coralliens, des mangroves et des espèces marines menacées, tout en soutenant les pêches locales.

La gestion de ce réseau complexe est principalement assurée par l'association des Parcs nationaux de Madagascar, anciennement ANGAP, qui gère la majorité des parcs nationaux et des réserves. Cependant, la Vision Durban a également ouvert la voie à d'autres entités, notamment des ONGs nationales et internationales, des associations communautaires et des opérateurs privés, pour gérer de nouvelles aires protégées, ce qui a favorisé ainsi la décentralisation et la collaboration dans les efforts de conservation.

Ces zones protégées jouent un rôle vital bien au-delà de la seule préservation de la biodiversité. Elles fournissent des services écosystémiques essentiels, tels que la régulation de l'eau, la protection des sols contre l'érosion (un problème majeur à Madagascar), le stockage du carbone et le maintien de la fertilité des terres. De plus, le tourisme de nature basé sur ces aires protégées, lorsqu'il est géré de manière durable, peut générer des revenus significatifs pour l'économie nationale et locale, créant des emplois et incitant les communautés à valoriser et à protéger leur environnement.

Malgré ces efforts considérables, les aires protégées de Madagascar font face à de nombreux défis. La pauvreté, la pression démographique, l'agriculture sur brûlis (tavy), l'exploitation forestière illégale, la chasse, l'exploitation minière et les effets du changement climatique menacent constamment l'intégrité de ces sanctuaires naturels. La conservation à Madagascar nécessite donc un engagement continu, des financements importants et une collaboration étroite entre le gouvernement, les organisations de conservation, les populations locales et la communauté internationale pour garantir la survie de sa faune et de sa flore uniques pour les générations futures.

Géographie humaine de Madagascar

La société malgache est confrontée à d'importantes inégalités socio-économiques. La pauvreté est généralisée et touche une très large majorité de la population, qui limitent sévèrement l'accès aux services essentiels comme l'éducation et la santé. Cette précarité est plus marquée en milieu rural, où la majorité des Malgaches résident et dépendent majoritairement de l'agriculture de subsistance, mais elle est également très présente dans les bidonvilles urbains en expansion rapide. L'éducation, bien que valorisée, souffre d'un manque de ressources, de disparités régionales et d'un taux d'abandon scolaire élevé, particulièrement chez les filles et dans les zones rurales, compromettant les perspectives d'avenir des jeunes. Le système de santé est sous-financé. Il manque d'infrastructures, de personnel qualifié et de médicaments, ce qui explique en partie la faible espérance de vie et la persistance de maladies infectieuses.

Madagascar se distingue par une grande richesse culturelle et une unité linguistique remarquable malgré la diversité ethnique, qui coexiste cependant avec un sentiment d'appartenance nationale fort. La structure sociale est profondément marquée par la famille élargie (fianakaviana) et l'importance des ancêtres (razana), dont le culte et le respect des traditions (fomba) jouent un rôle central dans la vie quotidienne et les pratiques sociales, comme le célèbre rituel du famadihana (retournement des morts). Le système de parenté est un pilier de la solidarité sociale, mais il peut aussi être source de hiérarchies et de contraintes.

Les croyances religieuses constituent un autre aspect fondamental du tissu social. Si le christianisme (catholicisme et protestantisme) et l'islam sont largement pratiqués, ils coexistent souvent avec des religions traditionnelles et le culte des ancêtres, qui donnent lieu à un syncrétisme religieux important qui imprègne de nombreux aspects de la vie sociale et culturelle. La gestion des affaires locales repose en partie sur des structures communautaires traditionnelles, comme le fokonolona, qui joue un rôle dans la résolution des conflits, la gestion des ressources communes et l'organisation de la vie communautaire, bien que son efficacité et son autonomie varient selon les régions et les époques. 

Groupes ethnolinguistiques.
Madagascar présente une remarquable unité linguistique, avec une langue nationale, le malgache (malagasy), parlée sur l'ensemble du territoire et qui est d'origine majoritairement malayo-polynésienne. Cependant, cette unité apparente recouvre une riche diversité culturelle et dialectale, traditionnellement regroupée en une vingtaine de foko (groupes ethnolinguistiques), dont les contours sont généralement liés à l'histoire des royaumes et aux spécificités géographiques des différentes régions. Ces groupes ne sont pas des tribus au sens strict mais plutôt des ensembles de populations qui partagent des dialectes proches, des coutumes, des modes de vie et des ancrages territoriaux souvent distincts.

Merina.
Au centre, sur les Hautes Terres, se trouve le groupe Merina, qui ont historiquement dominé une grande partie de l'île grâce au Royaume d'Imerina qui, au XIX^e siècle. Leur capitale, Antananarivo, est aujourd'hui la capitale du pays. Les Merina sont traditionnellement des cultivateurs de riz en terrasses, réputés pour leur administration centralisée et leur artisanat (travail du bois, de l'argent). Leur dialecte est souvent considéré comme la base du malagasy standard. Leurs pratiques funéraires, notamment le famadihana (retournement des morts), sont bien connues.

Le famadihana est une coutume funéraire traditionnelle pratiquée  parnotamment les Merina (et aussi par les Betsileo), dans les Hautes Terres centrales de Madagascar. Il s'agit d'un rituel qui consiste à déterrer les restes des ancêtres du tombeau familial, généralement toutes les quelques années. Les corps sont sortis, ré-enveloppés dans de nouveaux linceuls de soie (appelés lambas) ou d'autres tissus précieux, et parfois portés en procession ou même dansés autour du tombeau. Loin d'être un événement sombre, le famadihana est une célébration joyeuse qui vise à exprimer le lien fort et continu entre les vivants et les morts. C'est l'occasion pour la famille élargie de se réunir, d'honorer les ancêtres, de leur donner des nouvelles, de demander leur bénédiction et de célébrer la vie et la lignée. La cérémonie est accompagnée de musique, de chants, de danses et se termine généralement par un grand festin partagé par tous les participants. 

Betsimisaraka.
Le long de la côte Est, s'étendent les Betsimisaraka, dont le nom signifie "les nombreux inséparables". Ils occupent une bande longue et étroite de territoire, de la région de Toamasina vers le nord et le sud. Ils sont fortement liés à la forêt tropicale et à l'océan. Ils cultivent le riz, mais aussi des produits d'exportation comme la vanille, le café et le litchi. Leur histoire est marquée par les échanges maritimes et parfois la piraterie.

Sakalava. Vezo.
À l'Ouest et au Nord-Ouest se trouvent les Sakalava. Leur royaume fut historiquement le plus vaste de l'île. Leur territoire est immense et diversifié. Il va des savanes herbeuses aux forêts sèches et aux côtes. Les Sakalava sont traditionnellement éleveurs de zébus, agriculteurs, et pêcheurs. Ils sont connus pour le culte royal et la possession spirituelle (tromba), qui honore les anciens souverains. Les Vezo, parfois considérés comme un sous-groupe Sakalava, sont des pêcheurs semi-nomades du littoral sud-ouest. Leur vie est entièrement tournée vers la mer et la navigation en pirogue.

Bara.
Dans le Sud de l'île, région au climat plus aride, vivent plusieurs groupes. Les Bara se trouvent dans le centre-sud, entre les Hautes Terres et le Grand Sud. Ce sont avant tout des pasteurs et éleveurs de zébus, dont l'importance sociale et économique est primordiale. Ils sont réputés pour leur culture guerrière et leurs pratiques liées au bétail, qui représente la richesse et le statut social. Ils vivent dans un paysage de savane et de collines.

Antandroy.
Encore plus au sud, dans la "région des épines", habitent les Antandroy, "ceux du pays des épines". Adaptés à un environnement difficile et semi-désertique, ils sont également éleveurs et pratiquent une agriculture de subsistance souvent nomade ou semi-nomade en raison de la sécheresse. Ils se signalent par leur résilience et leurs pratiques funéraires complexes.

Mahafaly.
À l'ouest des Antandroy, toujours dans le Sud, se trouvent les Mahafaly, "ceux qui font les tabous". Ils partagent de nombreuses caractéristiques avec les Antandroy (élevage, adaptation à l'aridité) mais sont particulièrement célèbres pour leur art funéraire. Leurs tombes sont ornées de pierres levées et surtout d'aloalo, des poteaux sculptés figuratifs ou géométriques racontant la vie du défunt et de son clan.

Antaisaka.
Dans le Sud-Est se concentrent plusieurs groupes liés à l'histoire et à la géographie de cette région forestière et côtière. Les Antaisaka, "ceux qui viennent de la Saka", sont parmi les plus nombreux. Ils sont riziculteurs et cultivent des produits commerciaux. Leur organisation sociale est complexe. 

Antaimoro.
Les Antaimoro, "ceux du littoral", établis près de Vohipeno, ont une histoire singulière liée à des influences arabes anciennes, d'où leur écriture sorabe (malagasy en caractères arabes) et leur pratique de l'astrologie et de la fabrication du papier traditionnel. 

Tanala.
Les Tanala, "ceux de la forêt", vivent plus à l'intérieur des terres, dans la forêt dense du sud-est. Ce sont des agriculteurs sur brûlis et des collecteurs de produits forestiers, dotés d'une connaissance approfondie de leur environnement. Les Antanala se trouvent aussi dans cette région.

Antankarana.
Au Nord de l'île, on rencontre les Antankarana, "ceux des roches" ou "ceux des Tsingy". Leur territoire s'étend dans l'extrême nord. Leur histoire est liée à la royauté Sakalava et aux grottes sacrées des Tsingy d'Ankarana. Ils vivent de l'agriculture, de la pêche et, de nos jours, du tourisme.

Tsimihety.
Plus au centre-nord et nord-ouest, se trouve le groupe Tsimihety, dont le nom signifierait "ceux qui ne se coupent pas les cheveux", en référence à leur refus historique de se soumettre à la royauté Sakalava. Connus pour leur indépendance d'esprit, ils pratiquent l'élevage et l'agriculture sur un vaste territoire.

Autres groupes.
Parmi les autres groupes notables, on trouve les Sihanaka autour du lac Alaotra, le principal grenier à riz du pays, spécialisés dans la riziculture irriguée et la pêche lacustre; les Bezanozano, "les nombreuses petites tresses", historiquement associés aux échanges entre les Hautes Terres et la côte Est, et qui vivent dans les forêts de la bordure orientale du plateau central; et les Antanosy, dans l'extrême sud près de Tôlagnaro (Fort Dauphin), dont l'histoire fut marquée par les premiers contacts avec les Européens.

Culture.
Malgré l'arrivée du christianisme (majoritaire) et de l'islam, les croyances traditionnelles et le culte des ancêtres perdurent et se mêlent souvent aux pratiques religieuses importées. Ainsi, au coeur de la culture malgache se trouve le culte des ancêtres, les razana. Les ancêtres ne sont pas considérés comme disparus, mais comme des êtres puissants qui veillent sur les vivants et dont l'influence est omniprésente. Le respect des razana, la vénération des morts, et la recherche de leur bénédiction régissent une grande partie de la vie sociale et religieuse. 

Le fihavanana est une autre notion fondamentale de la culture malgache. Ce terme englobe la solidarité, l'amitié, la bonne entente, l'entraide mutuelle et la cohésion sociale. Le fihavanana est la base des relations interpersonnelles, un idéal de vie en société où l'harmonie et le respect priment sur les conflits. Les décisions importantes, qu'elles soient familiales ou villageoises, sont ordinairement prises collectivement à travers des discussions (kabary) où l'art de la rhétorique est très apprécié.

Les fady, ou interdits, jouent un rôle crucial dans la vie quotidienne. Ce sont des tabous, souvent complexes et spécifiques à chaque région, à chaque famille, ou même à chaque individu. Les fady peuvent concerner des lieux, des aliments, des jours de la semaine, des actions, ou des comportements. Ils sont fréquemment liés aux croyances ancestrales et visent à maintenir l'ordre cosmique et social, à protéger contre les malheurs et à respecter les razana ou les forces du monde-autre. Bien que parfois perçus comme contraignants, les fady sont une expression vivante de la religion et des traditions.

La musique et la danse sont d'autre  éléments essentiels de la culture malgache. Chaque région possède ses propres styles et instruments. La valiha, sorte de cithare tubulaire en bambou, est considérée comme l'instrument national. Il produit des mélodies douces et mélancoliques. Le salegy, originaire de la côte Nord-Ouest, est un genre dynamique et rythmé, très populaire. On trouve aussi le tsapiky dans le Sud-Ouest, le sega et le soukous influencés par les îles voisines ou l'Afrique continentale. La musique et la danse accompagnent toutes les cérémonies importantes, des fêtes aux rituels funéraires, en passant par les célébrations de la vie.

L'artisanat est également très développé. La sculpture sur bois est renommée, notamment celle des Zafimaniry, reconnue au patrimoine culturel immatériel de l'Unesco, avec leurs motifs géométriques complexes. Le travail de la corne de zébu, la vannerie, la poterie, la broderie et le tissage, notamment celui de la lamba (tissu traditionnel porté comme un châle ou pagne), témoignent d'un savoir-faire ancestral transmis de génération en génération.

La cuisine malgache est centrée autour du riz (vary) qui est consommé à chaque repas, souvent accompagné d'un laoka (plat d'accompagnement) à base de légumes, de zébu, de volaille ou de poisson, agrémenté d'épices, d'herbes et de condiments comme le sakay (piment). Le partage de la nourriture est un acte social important, renforçant les liens familiaux et communautaires.

Economie.
L'économie de Madagascar est caractérisée par son statut de pays à faible revenu, figurant parmi les nations les moins avancées au monde. Fortement dépendante de ses ressources naturelles et de l'agriculture, elle est marquée par une grande vulnérabilité aux chocs externes et internes. Son potentiel de développement est immense, mais il est freiné par des défis structurels profonds.

L'économie malgache connaît des taux de croissance du PIB qui sont souvent modérés mais, étroitement liés aux performances des secteurs agricole et minier et à la stabilité politique, peuvent être très volatils. L'inflation, particulièrement sur les produits alimentaires, peut être une préoccupation majeure. Le pays dépend fortement de l'aide internationale et des financements des institutions multilatérales (Banque Mondiale, FMI) pour soutenir son budget et financer des projets de développement.

Le secteur primaire, dominé par l'agriculture, emploie la grande majorité (plus de 70-80%) de la population active, et contribue de manière significative au Produit Intérieur Brut (PIB), bien que cette contribution puisse varier en fonction des récoltes et des prix mondiaux. La riziculture est l'activité vivrière principale. Elle est essentielle pour la sécurité alimentaire nationale, mais souvent insuffisante pour couvrir les besoins. Parallèlement, Madagascar excelle dans la production de cultures d'exportation spécifiques qui génèrent des recettes vitales en devises. La vanille est de loin le produit d'exportation le plus emblématique et le plus précieux, Madagascar étant le premier producteur et exportateur mondial. D'autres produits comme le girofle, le poivre, le cacao, le café, le litchi et les huiles essentielles contribuent également aux exportations agricoles. L'élevage et la pêche (artisanale et industrielle, notamment la crevette) sont d'autres composantes importantes de ce secteur. Cependant, l'agriculture reste largement pluviale, peu mécanisée et souffre d'un manque d'infrastructures d'irrigation et de stockage, ce qui la rend très vulnérable aux aléas climatiques (sécheresses, cyclones et inondations).

Outre l'agriculture, les ressources naturelles incluent un potentiel minier diversifié. L'exploitation minière, notamment celle de l'ilménite (dioxyde de titane pour des pigments), du nickel, du cobalt, du chrome et de la graphite, représente une source croissante de revenus d'exportation et d'investissements étrangers. Cependant, ce secteur est également sujet aux fluctuations des cours mondiaux et soulève des questions importantes de gouvernance, de gestion des revenus et d'impacts environnementaux et sociaux.

Le secteur secondaire demeure relativement peu développé. Il est principalement axé sur la transformation primaire des produits agricoles et des ressources naturelles, l'industrie légère et le textile. Le secteur textile et de l'habillement a bénéficié par le passé d'accords commerciaux préférentiels (comme l'AGOA avec les États-Unis),  ce qui permis le développement de zones franches orientées vers l'exportation. Néanmoins, la capacité industrielle globale est limitée par des infrastructures déficientes, en particulier l'accès à une énergie fiable et abordable, ainsi que par un environnement des affaires complexe.

Le secteur tertiaire gagne en importance, notamment dans les zones urbaines. Il englobe le commerce (majoritairement informel), les transports, les télécommunications (en expansion), les services financiers (bien que l'accès reste limité pour la majorité de la population) et le tourisme. Le tourisme est généralement cité comme un potentiel de développement majeur pour Madagascar, grâce à sa biodiversité unique au monde, ses parcs nationaux, ses plages et sa culture riche. Toutefois, l'essor du tourisme est entravé par les difficultés d'accès (coût élevé des vols internationaux, manque de liaisons internes), le manque d'infrastructures d'accueil et de transport à l'intérieur du pays, l'instabilité politique passée et l'insécurité dans certaines régions.

Le commerce extérieur est caractérisé par l'exportation de produits primaires et semi-transformés et l'importation de biens manufacturés, d'équipements, de carburants et, en cas de mauvaises récoltes, de denrées alimentaires. La balance commerciale est fréquemment déficitaire. Les principaux partenaires commerciaux de Madagascar sont l'Union Européenne (pour la vanille, le girofle, etc.), les États-Unis (pour le textile via l'AGOA), la Chine (pour les minerais et les importations), et des pays voisins de l'Océan Indien.

Les défis structurels de l'économie malgache sont immenses et interconnectés. La pauvreté est généralisée et persistante. Elle toucherait plus de 75% de la population selon certaines estimations. Les infrastructures de base sont gravement déficientes : le réseau routier est en mauvais état, l'accès à l'électricité est limité et coûteux, l'accès à l'eau potable et à l'assainissement reste problématique, ce qui nuit à la productivité, à la santé et à l'intégration du marché intérieur. La gouvernance et la lutte contre la corruption constituent des freins majeurs à l'investissement, à l'efficacité des politiques publiques et à une distribution équitable des richesses. L'instabilité politique chronique a historiquement sapé la confiance des investisseurs et retardé les réformes nécessaires. Le système éducatif et de santé souffre de sous-financement et de lacunes, limitant le développement du capital humain. La vulnérabilité extrême aux changements climatiques est une menace existentielle pour l'agriculture et les moyens de subsistance d'une grande partie de la population, et nécessite des investissements massifs dans l'adaptation et la résilience.

Cartes de Madagascar

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