Les Carnivores sont les carnassiers par excellence, c.-à-d. les Mammifères qui se nourrissent de préférence ou exclusivement de matières animales, le plus souvent de proies vivantes. Ce sont aussi les mieux armés de tous les Mammifères; leurs fortes canines, leurs griffes pointues et souvent rétractiles font des blessures redoutables. Leur force est considérable. Leur taille est généralement grande ou moyenne, rarement petite, comprise entre celle des Ours et des Lions et celle des Belettes qui sont les plus petits de tous les Carnivores.

Ces animaux sont répandus sur tous les continents et dans toutes les régions zoologiques du globe, à l'exception (avant leur introduction par les Humains) de l'Australie et de la Polynésie; en Australie, ils sont remplacés par des animaux également carnivores, mais appartenant au groupe des Marsupiaux.
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Un lion du Botswana. Source : The World Factbook.

Système dentaire.
Tous les Carnivores (Chien, Renard, Tigre, etc.), possèdent trois sortes de dents destinées à découper et à broyer la chair crue dont ils se nourrissent. Les incisives sont petites et au nombre de six à chaque mâchoire; les canines sont extrêmement fortes, coniques et constituent les crocs; elles glissent de chaque côté l'une contre l'autre et servent à diviser la chair en lanières; les prémolaires, en nombre variable, possèdent une couronne très comprimée latéralement et pourvue de crêtes tranchantes capables de découper la chair; enfin les grosses molaires possèdent une couronne plus large et parsemée de pointes ou tubercules destinées au broyage.
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On divise les Carnivores en deux groupes d'après les dimensions de la tête :

1° Les vrais Carnivores, qui comprennent principalement la famille des Félidés (Tigre ou Felis tigris, Lion, Léopard, Chat), possèdent une tête arrondie et des mâchoires courtes ne laissant de place qu'à un petit nombre de dents. Étant essentiellement carnassiers, ce sont les canines et les prémolaires tranchantes qui dominent, tandis que les molaires broyeuses qui n'ont qu'un rôle secondaire à jouer ne sont guère qu'au nombre d'une ou deux, de taille réduite, avec des tubercules peu accentués et même caduques. Leur formule dentaire est la suivante :

1/2 mâchoire : i.3/3, c.1/1, pm.3/2, m.1/1

Toutefois entre les prémolaires tranchantes et les molaires broyeuses il y a toujours une dent à caractères mixtes : la première partie de sa couronne est comprimée et tranchante, tandis que la seconde est aplatie en talon et couverte de petits tubercules broyeurs; cette dent mixte s'appelle la carnassière. C'est toujours la dernière prémolaire supérieure et la première molaire inférieure. Toutes les prémolaires qui la précèdent sont tranchantes, toutes les molaires qui la suivent sont broyeuses. La denture du chien est la suivante :

1/2 mâchoire : i.3/3, c.1/1, pm.4/4, m.2/3.

La mâchoire inférieure des Carnivores ne se déplace que de bas en haut
pour inciser : les condyles du maxillaire inférieur sont en effet des cylindres,
dirigés transversalement et encastrés dans une gouttière également transversale, ce qui fait que la mâchoire inférieure ne peut que s'abaisser et se relever, déterminant des mouvements comparables à ceux d'une paire de ciseaux et bien faits pour permettre aux prémolaires de sectionner la chair en fragments.

Classification.
La systématique des Carnivores, reprenant la division basée sur la forme des dents et le régime qui en découle, reconnaît ainsi deux grands groupes ou sous-ordres : Les Caniformes, que l'on a aussi appelés Arctoïdés et les Féliformes (ou Aeluroïdés).

Les Caniformes, formés par la fusion des Arctoidés et des Cynoïdés de Flower, comprennent tous les types à carnassière petite ou médiocre et à tuberculeuses au contraire fortes et bien développées : la plupart sont plus ou moins omnivores, c.-à-d. qu'ils se nourrissent indifféremment de matières végétales et de matières animales; tels sont les Ours et, à un moindre degré, les Chiens (les familles des Ursidae, Procyonidae, Mustelidae et Canidae prennent place dans ce sous-ordre). 

On notera dans le tableau ci-dessous la situation des Pinnipèdes, qui ne forment plus une unité systématique, et se répartissent entre deux groupes qui eux sont monophylétiques.

Les Féliformes sont les Carnivores par excellence, à carnassière tranchante et bien développée, à tuberculeuses petites, atrophiées, sans usage fonctionnel, se nourrissant presque exclusivement de proie animale vivante ou morte : les Chats (famille des Félidés) sont le type le plus accompli de ce groupe auquel appartiennent autres trois familles (Hyénidés, les Viverridés et Herpestidés). 

Les premiers Carnivores terrestres de l'époque tertiaire (Eocène), ne peuvent être
classés dans les groupes fondés sur l'examen des types encore vivants et dont nous venons de parler. Cope en forme, sous le nom de Creodontes (Carnivora primigenia Lydekker), un sous-ordre à part, comprenant les familles éteintes des Arctocyonidés, Mesonycidé, Hyénodontidé, Leptictidés, Oxycenidés et Miacidés, et caractérisé par des carnassières plus nombreuses que chez les Carnivores actuels (Carnivore fissipedia de Cope). Aujourd'hui, on dénombre 231 espèces de Carnivores, dans 93 genres, répartis dans 7 familles; les Félidés, qui rassemblent 17 genres, une quarnataine d'espèces, et de nombreuses sous-espèces; les Canidés, regroupant 14 genres et 34 espèces, les Ursidés, groupe constitué de 6 genres et 9 espèces; les Procyonidés, avec 8 genres et 17 espèces; le Mustelidés, avec 26 genres et 67 espèces; le Viverridés, avec 37 genres et 66 espèces et le Hyaenidés, avec 3 genres et 4 espèces. (E. Trouessart).

      Lycaoninés : Lycaons.

     Otocyoninés; Simnocyoninés.

    Tribus diparues :   Hesperocyoninés, 
                               Borophaginés.

Galidiinés : Mangoustes, Suricates

Cryptoproctinés : Cryptoprocta ferox

Autres sous-familles : Euplerinés, Hémigalinés, Nandiniinés (parfois constitués en famille distincte), Paradoxurinés.

Groupes disparus : Stenoplesictinés, Lophocyoniés.

Panthérinés : Panthères, Lions, Tigres, Onces, Jaguars.

Acinonychinés : Guépards.

Groupes diparus : Proailurinés, Machairodontinés.

Protélinées : Protèles.

Groupes diparus : Ictitheriinés, Percrocutinés.