Le réductionnisme

Le réductionnisme, qui a des racines très anciennes, a surtout été promu par le courant positiviste logique du XX^e siècle (École de Vienne), qui privilégiait les explications basées sur des observations empiriques et des lois universelles. Dans les sciences de la nature, il a conduit à des succès majeurs, par exemple en chimie, la compréhension des réactions chimiques via la physique atomique, en biologie, l'explication des traits génétiques par la structure de l'ADN, dans les neuroscience, l'essai de réduire les processus mentaux (pensée, émotions) aux activités cérébrales. 

Définition et principes.
Le réductionnisme affirme que tous les niveaux de réalité (physique, biologique, psychologique, sociale) peuvent être expliqués en termes de lois ou de mécanismes d'un niveau inférieur. Par exemple, les phénomènes biologiques (comme la croissance d'un organisme) seraient réductibles aux interactions moléculaires et chimiques, elles-mêmes décrites par la physique. Cette idée repose sur deux postulats :

• Hypothèse de dérivabilité. - Les lois d'un domaine supérieur (comme la biologie) sont des conséquences logiques ou mathématiques des lois d'un domaine inférieur (comme la physique).

• Priorité ontologique. - Les entités élémentaires (comme les particules fondamentales) sont les seules à posséder une existence réelle, tandis que les phénomènes complexes sont des "illusions" émergentes sans causalité propre.

Réductionnisme ontologique.
Le réductionnisme ontologique soutient que tout ce qui existe est constitué d'entités fondamentales plus simples — par exemple, que les objets macroscopiques sont en réalité des ensembles d'atomes, et que la réalité ultime est faite de particules physiques ou de champs quantiques. Les entités complexes (comme les êtres humains ou les sociétés) n'ont pas d'existence indépendante.

Réductionnisme épistémologique.
Le réductionnisme épistémologique ou théorique affirme que les théories ou les connaissances dans des domaines complexes (comme la biologie ou la psychologie) peuvent être entièrement expliquées ou dérivées de théories plus fondamentales, comme la physique ou la chimie. Il suppose qu'on peut comprendre un système en connaissant parfaitement ses composants de base.

Réductionnisme méthodologique.
Le réductionnisme méthodologique, quant à lui, est une approche pratique qui privilégie l'analyse des parties d'un système pour mieux comprendre le tout. Il ne s'engage pas nécessairement sur la vérité ontologique mais choisit de traiter les phénomènes complexes en les décomposant en éléments plus simples, comme lorsqu'un biologiste étudie une cellule en isolant ses organites. 

Autres formes.
Le réductionnisme éliminativiste considère que certaines entités ou concepts, comme ceux de la psychologie populaire (croyances, intentions), ne correspondent à rien de réel et devraient être remplacés par un vocabulaire neuroscientifique. À l'opposé, le réductionnisme interthéorique tente de concilier différents niveaux d'explication  en établissant des ponts entre disciplines sans nier l'utilité des concepts propres à chaque domaine.

Historique et contexte scientifique.
L'histoire du réductionnisme remonte à l'Antiquité, avec les penseurs présocratiques comme Démocrite et Leucippe, qui proposent que tout ce qui existe est composé d'atomes en mouvement dans le vide. Cette intuition atomiste constitue l'une des premières formes de réductionnisme ontologique, postulant que la complexité du monde peut s'expliquer par des unités fondamentales simples. Aristote s'y oppose en mettant l'accent sur la finalité et la causalité multiple, mais c'est l'approche mécaniste des atomistes qui renaîtra avec vigueur à l'époque moderne.

À partir du XVII^e siècle, avec Descartes, Galilée et Newton, le réductionnisme devient un pilier de la science moderne. Descartes divise le monde en substance pensante et substance étendue, et suggère que les phénomènes biologiques peuvent être compris comme des mécanismes. Newton introduit des lois universelles du mouvement qui renforcent l'idée que la réalité peut être expliquée par des principes mathématiques simples et universels. Cette vision, appelée réductionnisme mécanique, triomphe au XVIII^e siècle dans le cadre du rationalisme scientifique.

Au XIX^e siècle, les avancées en chimie (notamment avec Mendeleïev et le tableau périodique), en biologie (avec la cellule comme unité fondamentale), et en thermodynamique contribuent à un renforcement du réductionnisme méthodologique. Claude Bernard, en médecine expérimentale, applique une approche réductionniste pour comprendre les fonctions physiologiques à partir de leurs éléments constitutifs. Parallèlement, le développement de la psychologie scientifique avec Wilhelm Wundt cherche à réduire les phénomènes mentaux à des sensations élémentaires.

Le XX^e siècle est marqué par l'essor du physicalisme, notamment dans le cercle de Vienne et le positivisme logique, qui affirment que toute connaissance scientifique doit pouvoir être exprimée en termes de la physique. La biologie moléculaire, avec la découverte de l'ADN par Watson et Crick en 1953, illustre l'ambition réductionniste de comprendre la vie à partir des lois de la chimie et de la physique. Dans les années 1960-1980, les débats autour du programme réductionniste en philosophie des sciences sont structurés par des figures comme Ernest Nagel, qui propose une réduction interthéorique formelle entre disciplines.

Cependant, à partir des années 1980, les limites du réductionnisme apparaissent plus clairement. Les sciences des systèmes complexes, l'écologie, la biologie du développement, et la conscience posent des problèmes que l'analyse réductionniste peine à résoudre. Des critiques comme celles de Thomas Nagel, Jerry Fodor ou Stephen Jay Gould mettent en cause l'idée que les niveaux supérieurs d'organisation peuvent être intégralement déduits des niveaux inférieurs. Le réductionnisme se retrouve ainsi repensé ou nuancé, dans des approches pluralistes, intégratives, ou interactionnistes.

Aujourd'hui, le réductionnisme reste un outil puissant et incontournable dans de nombreux domaines scientifiques, mais il doit généralement être intégré dans des approches plus larges qui reconnaissent la complémentarité entre explication par les parties et explication par les systèmes.

Malgré ses succès, le réductionnisme est contesté pour plusieurs raisons :

• Propriétés émergentes. - Certaines caractéristiques (comme la conscience, la vie, ou la stabilité climatique) apparaissent à un niveau supérieur et ne peuvent être prédites par l'étude des parties isolées.

• Complexité non linéaire. - Dans des systèmes comme l'économie ou le climat, les interactions entre éléments génèrent des comportements non prévisibles par une simple addition des interactions locales.

• Perte de contexte. - Réduire un phénomène à ses éléments peut ignorer son environnement ou son histoire (ex. : étudier un gène sans tenir compte de son expression dans un organisme vivant).