Francis Crick

Né dans une famille de fabricants de chaussures, Crick manifesta dès son jeune âge un intérêt pour la science. Il étudia la physique à l'University College de Londres, obtenant une licence en 1937. Il commença des études de doctorat, mais celles-ci furent interrompues par la Seconde Guerre mondiale. Durant la guerre, il travailla pour l'Amirauté britannique, participant à la conception de mines magnétiques et acoustiques.

Après la guerre, Crick changea radicalement de direction scientifique. Inspiré par la lecture de "What is Life?" d'Erwin Schrödinger, il se tourna vers la biologie, fasciné par les mystères de la vie et de la génétique. En 1949, il rejoignit le Laboratoire Cavendish de Cambridge, initialement pour travailler sur la diffraction des rayons X, mais son intérêt se porta rapidement sur la structure des grosses molécules biologiques, et en particulier l'ADN.

C'est là que commença sa collaboration fructueuse et légendaire avec James Watson. Les deux hommes, animés d'une ambition commune et d'une complémentarité de personnalités, travaillèrent ensemble à déchiffrer la structure de l'ADN. Ils s'appuyèrent sur les travaux de nombreux autres scientifiques, notamment les images de diffraction des rayons X obtenues par Rosalind Franklin et Maurice Wilkins au King's College de Londres. Après une période de tâtonnements et d'intuitions géniales, Crick et Watson parvinrent à construire un modèle moléculaire qui correspondait parfaitement aux données expérimentales : la double hélice.

En 1953, ils publièrent leur article historique dans la revue Nature, article qui révolutionna la biologie et ouvrit la voie à l'ère de la biologie moléculaire. La découverte de la structure de l'ADN expliquait non seulement comment l'information génétique était stockée, mais aussi comment elle pouvait être copiée et transmise d'une génération à l'autre. Cette découverte leur valut, ainsi qu'à Maurice Wilkins, le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962. Rosalind Franklin, dont la contribution fut cruciale, était décédée en 1958 et le prix Nobel n'est pas décerné à titre posthume.

Après la découverte de la structure de l'ADN, Crick continua à jouer un rôle majeur dans le développement de la biologie moléculaire. Il travailla sur le code génétique, contribuant à élucider la manière dont l'information contenue dans l'ADN est traduite en protéines. Il formula également le "dogme central" de la biologie moléculaire, qui décrit le flux d'information génétique de l'ADN vers l'ARN, puis vers les protéines.

Dans les années 1970, Crick changea à nouveau de domaine de recherche. Il s'intéressa à la neurobiologie et à la conscience. Il quitta Cambridge pour rejoindre le Salk Institute for Biological Studies en Californie, où il travailla jusqu'à sa mort. Il chercha à comprendre les bases neuronales de la conscience, publiant plusieurs livres et articles sur ce sujet, notamment The Astonishing Hypothesis: The Scientific Search for the Soul. Même si ses travaux sur la conscience furent moins révolutionnaires que ceux sur l'ADN, ils témoignent de sa curiosité intellectuelle insatiable et de son désir constant d'explorer les grandes questions scientifiques.