James Watson

Dès son jeune âge, Watson manifesta un intérêt vif pour les sciences naturelles, un intérêt encouragé par son père qui l'initia à l'observation des oiseaux. Son éducation fut marquée par un parcours académique brillant, débutant à l'Université de Chicago où il obtint son diplôme en zoologie en 1947. Il poursuivit ses études supérieures à l'Université de l'Indiana, où il fut influencé par le biologiste italien Salvador Luria, figure importante du domaine des bactériophages. C'est sous la direction de Luria que Watson obtint son doctorat en 1950, se concentrant sur l'étude des virus bactériophages et leur multiplication.

Après son doctorat, Watson bénéficia d'une bourse postdoctorale pour se rendre à Copenhague, puis au Laboratoire Cavendish à Cambridge, en Angleterre. C'est à Cambridge que sa carrière prit un tournant décisif. Il y rencontra Francis Crick, un physicien reconverti à la biologie, avec qui il entama une collaboration intense et fructueuse. Partageant une ambition commune de percer les secrets de l'hérédité, Watson et Crick se lancèrent dans la construction d'un modèle moléculaire de l'ADN. Leur approche fut innovante, combinant la modélisation théorique avec les données expérimentales disponibles, notamment les clichés de diffraction des rayons X de l'ADN obtenus par Rosalind Franklin et Maurice Wilkins. En 1953, ils publièrent dans la revue Nature un article révolutionnaire, proposant la structure en double hélice de l'ADN, une découverte qui allait bouleverser la biologie et ouvrir la voie à la génétique moderne.

La découverte de la structure de l'ADN valut à Watson, Crick et Wilkins le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962. Après cette consécration, Watson poursuivit une carrière académique brillante. Il enseigna à l'Université Harvard à partir de 1955, où il continua ses recherches sur la biologie moléculaire. Il joua un rôle majeur dans le développement de la biologie moléculaire comme discipline à part entière. En 1968, il devint directeur du Cold Spring Harbor Laboratory, une institution de recherche prestigieuse sur Long Island (New York). Sous sa direction, le laboratoire connut un essor considérable et devint un centre de recherche de premier plan en biologie moléculaire, en génétique et en recherche sur le cancer.

Watson fut également un fervent promoteur de la recherche sur le génome humain. Il joua un rôle clé dans le lancement du Projet Génome Humain, un projet international ambitieux visant à séquencer l'ensemble du génome humain. Il fut nommé directeur associé du National Institutes of Health pour ce projet en 1989 et contribua à en définir les orientations et les priorités. Le Projet Génome Humain, achevé en 2003, fut une entreprise scientifique majeure aux retombées considérables pour la compréhension des maladies humaines et le développement de nouvelles thérapies.

Malgré ses contributions scientifiques exceptionnelles, la réputation de James Watson a été ternie par ses déclarations controversées et racistes, largement condamnées par la communauté scientifique et le grand public. En 2007, suite à des propos racistes sur l'intelligence des Africains, il a été contraint de démissionner de son poste de chancelier du Cold Spring Harbor Laboratory. Ces controverses ont jeté une ombre sur son héritage scientifique et ont soulevé des questions éthiques importantes sur la responsabilité sociale des scientifiques et l'impact de leurs opinions sur la société.