Un système est défini comme un ensemble d'éléments interconnectés qui travaillent ensemble pour atteindre un objectif commun. Les éléments peuvent être des entités physiques, des concepts, des processus, des personnes, etc. Les systèmes sont composés d'éléments, de relations entre ces éléments, et d'un objectif ou d'une finalité. Les éléments peuvent être subdivisés en sous-systèmes, et les relations peuvent inclure des flux d'information, d'énergie, de matière, etc. 

Les systèmes peuvent être organisés en niveaux hiérarchiques. Un système peut être un sous-système d'un système plus vaste, et peut aussi comprendre ses propres sous-systèmes. Cette hiérarchie permet de comprendre la complexité des interactions à différentes échelles. Les systèmes reçoivent des entrées (E), les traitent via des processus (P) internes, et produisent des sorties (S). Cette perspective met l'accent sur la transformation d'informations, d'énergie ou de matière au sein du système. 

La rétroaction est un mécanisme par lequel les résultats d'un processus affectent à nouveau ce processus. Elle peut être positive (amplificatrice) ou négative (stabilisatrice) et influe sur la stabilité et l'adaptation du système. Un système ouvert échange de l'énergie ou de la matière avec son environnement, tandis qu'un système fermé n'a pas d'échanges avec l'extérieur.

La plupart des systèmes réels sont ouverts. L'émergence se produit lorsque des propriétés ou des comportements nouveaux émergent au niveau global du système et ne peuvent pas être expliqués entièrement par l'analyse des parties individuelles du système. Les systèmes ont la capacité de s'adapter à leur environnement, de se développer et d'évoluer au fil du temps. Cette capacité d'adaptation est cruciale pour la survie et la durabilité des systèmes.