Il n'y eut, à vrai dire, d'histoire et de nationalité mongoles qu'à partir du kouriltaï de 1206, cette grande assemblée générale où  Temudjin se fit reconnaître pour souverain absolu (gengis khan) par les tribus et clans mongols ainsi centralisés en nation. Ces tribus qui nomadisaient le long de la Keroulen et de l'Onon ne constituaient pas une personnalité historique bien définie. Entre les Ouïgours (sédentaires) ou Kiptchak (nomades du désert) du Sud et de I'Ouest, les Toungouses de l'Est, ils fraternisaient plutôt avec les premiers, tantôt à la solde de l'empire chinois, tantôt en lutte avec lui. Ils se confondent donc dans le grouillement des peuples turcs de l'Asie intérieure jusqu'à la fin du XII^e siècle. Jusque là, les empires fondés dans l'Asie intérieure n'avaient généralement pas réussi à soumettre directement les grands empires tels que la Chine, la Perse (Iran), ou l'Inde. Cet exploit allait donc réalisé que par les Mongols, et c'est ce qui leur donne leur immense importance distorique.

A la fin du XII^e siècle, voici quelle était à peu près la situation politique en Asie. La Chine était divisée entre la dynastie nationale des Song, dans le bassin du Yang-tse et les Kin, dynastie toungouse, qui dominaient de l'Amour au Hoaï, Les Song résistaient avec l'appui des aventuriers turcs et mongols embauchés dans l'intérieur. Depuis la chute de l'empire khitan, les États secondaires et les tribus nomades étaient indépendants. Sur le coude du Hoang-lia, l'État de Hie; entre Keroulen et Selenga, les tribus mongoles; au Nord autour du Baïkal, les Mergued (toungouse); à l'Ouest des Mongols, les  Kéraïtes, dont Karakoroum était la capitale; plus loin, dans le Pé-lou, maîtres des montagnes saintes de l'Altaï et du val de l'Irtych, les Naïmans; dans le Nan-lou, un  groupe de Ouïgours, vassaux des Kara-Khitans, qui étendaient leur pouvoir sur la Transoxiane (Turkestan), que leur disputaient les Turks iranisés ou arabisés de l'Asie antérieure, ralliés autour de Mohammed le Kharezmien (Le Kharezm), qui succédait au pouvoir effondré des Seldjoukides. C'était en Transoxiane que les seigneurs turcs possessionnés dans l'ancien empire arabe recrutaient leurs forces, parmi les Turks occidentaux, Kankli, Kalatch. Au Nord de la Transoxiane et du Caucase, étaient encore des Turks, les Kiptchaks, sur le Kouban et sur le Don. Au Nord de ceux-ci, sur la Kama, les Bulgares, une population voisine. Tous ces Turks conservaient confusément le souvenir de leur communauté d'origine et celui du grand empire du VI^e siècle (celui des Tou-Kioue) qui avait, sous l'il-Khan Mokan, réuni tous les peuples turcs. Ce sentiment favorisa l'unification entreprise par le conquérant mongol.

Les clans mongols semblaient pourtant bien inégaux à une pareille tâche, faibles et divisés en face des monarchies des Kéraïtes, des Naïmans, des Khitans. Rien dans leur passé n'autorisait de semblables espoirs. Leur nom apparaît dans les auteurs chinois à partir de l'époque des Tiou-Kioue; il semble probable que les pasteurs de la lande mongole, établis de longue date sur l'emplacement où nous les trouvons, subirent sans résistance appréciable la domination des divers empires turcs Hioung-nou (Les Huns), Tiou-Kioue du VI^e au VIII^e s, Ouïgours du VIII^e au IX^e, Hakas ou Kirghis du IX^e au X^e, Khitans du X^e au XII^e, alternant avec celle des Chinois et des Toungouses, Sien-pi, Jou-Jouen, Niou-tchen, etc. Toutefois, depuis que les grandes nations des Ouïgours se sont portées vers la Transoxiane où la destruction des empires iraniens sassanide et abbasside ouvre de brillants débouchés, les Mongols commencent une existence autonome, groupés autour des familles Niroun, descendants d'Alankava; coopérant à l'occasion avec les chefs turcs qui n'ont pas cherché fortune vers l'Ouest.

Au XII^e siècle, les clans mongols sont installés sur la Keroulen, l'Onon, l'Orkhon, vivant assez misérablement et s'embauchant volontiers au service des Chinois. Leur centre était la colline sacrée de Deligoun-Bouldak, aux sources de l'Onon, où ils plantaient l'étendard à neuf queues blanches, symbole du peuple mongol, et l'étendard à quatre queues noires, symbole des Niroun; parmi celles-ci, la plus notable était celle des Bordjiguène (les yeux pairs), descendants du plus jeune des trois fils de la Vierge Alankava, Puis venaient les Arlad, les Djouirat. Au milieu du XII^e siècle, se distingue un des Bordjiguène, Yésouguéi Bahatour (le Batailleur). Associé à un chef kéraïte, il guerroie à la solde des Song contre les Kin (Les Toungouses). On ne sait s'il eut part à la grande victoire de l'an 1147, à la suite de laquelle l'empereur Kin, Hi-tsong, dut céder une partie de ses territoires aux Mongols; mais en 1162, les Mandchous prirent leur revanche, et Mongols et Kéraïtes rentrent dans leur dépendance nominale. C'est probablement en cette année que naquit Temudjin. Yésouguéi continua de se distinguer, et à sa mort 13 hordes ou clans mongols se groupaient sous son autorité. C'était le premier noyau de l'Etat mongol que son fils allait étendre de la mer du Japon à l'Adriatique.

 
Dates clés :

1206 - Accession au pouvoir de Temudjin, le futur Gengis Khan.

1227 - Mort de Gengis Khan, partage de l'empire entre ses fils.

1279 - Dynastie mongole des Yuan en Chine.

1255 - Houlagou assure la domination mongole sur la Perse.

1340 - Disparition de la dynastie houlagide.

1362 - Tamerlan inaugure le second empire mongol.

1368 - Fin de la dynastie Yuan en Chine.

L'Empire gengiskhanide.
Le règne de Gengis Khan.
L'histoire de l'empire gengiskhanide commence dans les steppes rudes et balayées par les vents de l'Asie centrale, au sein d'un monde de tribus nomades turco-mongoles en guerre perpétuelle. C'est de ce chaos que surgit la figure de Temüjin, connu plus tard sous le nom de Gengis Khan. Né vers 1162, le jeune Temüjin connut une enfance marquée par la tragédie et l'abandon après l'empoisonnement de son père, Yesügei, par des ennemis Tatars. Sa famille, reniée par son clan, vécut des années de misère, une expérience qui forgea chez lui une volonté de fer et une compréhension profonde de la loyauté et de la trahison. Il entama sa lente et méthodique ascension en nouant des alliances stratégiques, notamment avec Toghril, le puissant Khan des Kéraït, et en s'attachant la fidélité de compagnons d'armes, les nökör, fondant son pouvoir sur le mérite et une loyauté indéfectible. C'est par une série de guerres impitoyables contre les Tatars, les Naïmans, les Merkits et finalement contre son ancien allié Toghril et son frère de sang Jamukha, qu'il unifia sous son commandement unique toutes les tribus de la steppe mongole, un exploit que personne avant lui n'avait réussi à pérenniser.

En 1206, lors d'un grand qurultay, une assemblée des chefs de tribus, Temüjin fut proclamé Gengis Khan ( = le Roi Universel). Cet événement fondateur marque la naissance politique de la nation mongole et le début d'une transformation radicale. Gengis Khan rejeta l'organisation tribale ancestrale, source de divisions, pour imposer une nouvelle structure militaire et sociale : la population fut répartie en unités de dix (arban), cent (jaghun), mille (mingghan) et dix mille (tumen), brisant ainsi les anciennes loyautés claniques. Il codifia les lois dans le Yassa, un code juridique implacable qui régissait tous les aspects de la vie, de l'organisation militaire à l'hygiène, et dont la transgression était souvent punie de mort. La force de son armée, entièrement montée, reposait sur une discipline de fer, une mobilité extrême, une coordination parfaite à l'aide de signaux, et le génie tactique de l'arc composite mongol. Après avoir soumis les peuples voisins comme les Ouïghours, dont il adopta l'écriture, et les royaumes tangoutes des Xia occidentaux, son regard se tourna vers le sud, vers la riche et puissante Chine des Jin. La guerre contre les Jin, débutée en 1211, fut d'une brutalité inouïe. Les Mongols, perçus d'abord comme des barbares incultes, apprirent rapidement l'art de la guerre de siège en enrôlant de force ingénieurs et artisans chinois et musulmans, finissant par prendre Pékin (Zhongdu) en 1215 après un siège et un sac terrifiants.
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La prise d'une ville chinoise par Gengis Khan.
(Manuscrit persan de 1596).

L'expansion vers l'ouest fut déclenchée par un affront diplomatique. Lorsque le Shah Ala ad-Din Muhammad de l'empire du Khwarezm, une puissance musulmane dominant la Perse et l'Asie centrale, fit exécuter les ambassadeurs mongols venus proposer un traité commercial, l'outrage fut total. Pour Gengis Khan, cet acte constituait une rupture du Yassa et une insulte au souverain du Ciel, justifiant une guerre d'anéantissement. En 1219, à la tête d'une force de près de 200 000 hommes, il lança une campagne éclair et d'une férocité jamais vue. Les grandes cités de la route de la soie tombèrent une à une : Otrar, où l'incident avait eu lieu, fut rasée; Boukhara, joyau intellectuel de l'Islam, fut pillée et ses habitants massacrés ou réduits en esclavage; Samarcande, la capitale, subit le même sort. La poursuite du Shah en fuite jusqu'à la mer Caspienne mena les généraux Subötaï et Djebé dans une incroyable reconnaissance en force à travers le Caucase et jusque dans les steppes russes, où ils écrasèrent une coalition de princes ruthènes à la bataille de la Kalka en 1223. Gengis Khan, de retour en Mongolie après avoir anéanti le Khwarezm, mourut en 1227 lors d'une campagne punitive contre les Tangoutes révoltés. Sa mort, selon la légende, fut tenue secrète jusqu'à l'accomplissement de la destruction totale du royaume Tangoute, et son corps fut ramené en Mongolie, tuant quiconque croisait le cortège funèbre pour préserver le secret de sa tombe.

Les successeurs de Gengis Khan.
La succession de Gengis Khan, soigneusement planifiée pour éviter les guerres civiles, transmit l'empire à son troisième fils, Ögedeï, un politicien habile, plutôt qu'à ses fils plus martialement doués, Djötchi et Tolui. Le règne d'Ögedeï (1229-1241) consolida l'empire et reprit l'expansion. Il acheva la conquête de la dynastie Jin en 1234, en alliance paradoxale avec les Song du Sud contre leur ennemi commun. Surtout, il mit en œoeuvre la grande invasion de l'Europe. Sous le commandement de Batu (Batu-Khan), le fils de Djötchi, et du vieux général Subötaï, les Mongols déferlèrent sur la Rus' de Kiev, prenant et brûlant ses principales cités, dont Kiev en 1240. Les principautés russes, divisées, furent soumises une à une à un tribut humiliant qui allait durer des siècles, connu comme le "joug tatar". L'armée mongole se scinda ensuite pour envahir l'Europe de l'Est, remportant en Pologne la bataille de Legnica contre une armée germano-polonaise, et en Hongrie la bataille de Mohi, où l'armée du roi Béla IV fut anéantie. L'Europe chrétienne, terrifiée et impuissante, semblait vouée au même sort, quand la mort soudaine d'Ögedeï en 1241 força les princes du sang à rentrer en Mongolie pour élire un nouveau Grand Khan, sauvant probablement le continent d'une dévastation totale.

La période qui suivit fut celle des régences et des tensions internes. La veuve d'Ögedeï, Töregene, et plus tard la veuve de Güyük, Oghul Qaïmich, gouvernèrent avec une main de fer, tandis que les luttes de factions entre les descendants de Djötchi et de Tolui d'un côté, et ceux d'Ögedeï et de Chagataï (Djagataï) de l'autre, commençaient à fissurer l'unité. L'élection de Möngke, le fils aîné de Tolui, au détriment des Ögödéides, marqua un transfert de pouvoir décisif. Grand Khan de 1251 à 1259, Möngke fut un souverain austère et efficace qui purgea impitoyablement ses rivaux et relança l'expansion sur deux fronts titanesques. Il confia à son frère Hülegü (Houlagou) la mission de conquérir le Moyen-Orient, et à son autre frère, Kubilaï (Koubilaï), celle de soumettre la Chine des Song.

Hülegü traversa la Perse, détruisant la secte ismaélienne des Assassins dans leurs nids d'aigle de l'Alamut, avant de fondre sur Bagdad, le coeur du monde arabo-musulman. En 1258, la capitale abbasside fut prise et mise à sac. Le dernier calife, al-Musta'sim, fut exécuté, un choc psychologique immense qui mit fin à cinq siècles de califat. Hülegü fonda l'Ilkhanat de Perse, poursuivant son avancée vers la Syrie. Cependant, la mort de Möngke en 1259 lors de la campagne contre les Song, et la défaite de son général Kitbuqa face aux Mamelouks d'Égypte à la bataille d'Aïn Djalout en 1260, arrêtèrent net l'expansion mongole au Proche-Orient et fixèrent la frontière de l'empire sur l'Euphrate.

L'empire gengiskhanide, à ce moment, avait déjà cessé d'être une entité politique unifiée. La guerre civile de succession qui éclata entre Kubilaï et son frère cadet Ariq Böke, tous deux fils de Tolui, fut le coup de grâce à l'unité impériale. Kubilaï, vainqueur après quatre années de conflit (1260-1264), transféra la capitale de Karakorum à Khanbaliq (l'actuelle Pékin), fondant officiellement en 1271 la dynastie Yuan. Si Kubilaï était le Grand Khan en titre, son autorité n'était plus que nominale sur les autres khanats. L'Empire mongol se fragmenta en quatre entités distinctes qui allaient évoluer séparément, s'assimilant aux cultures qu'elles dominaient. La Horde d'Or, sous la lignée de Batu, régna sur les steppes russes et la Sibérie occidentale, s'islamisant progressivement sous le règne de Berké et devenant pour des siècles une puissance majeure en Europe orientale. Le Khanat de Chagataï (Djagatai), en Asie centrale, berceau de la langue et de la culture tchaghataïes, resta longtemps fidèle aux traditions nomades et fut un foyer de luttes incessantes entre ses voisins. L'Ilkhanat de Perse, sous les descendants de Hülegü, devint un centre de renaissance culturelle et commerciale. Ghazan Khan, au tournant du XIV^e siècle, se convertit à l'Islam, l'imposant à son administration, et sous son vizir Rashid al-Din, une historiographie et une architecture monumentale florissantes virent le jour, mêlant héritages persan, chinois et mongol.

L'histoire ultérieure de ces khanats est celle d'un déclin progressif, marqué par des révoltes, des conversions religieuses, une assimilation linguistique et culturelle aux populations sédentaires conquises, et des luttes intestines. L'Ilkhanat s'effondra dans les années 1330. La dynastie Yuan en Chine, affaiblie par les querelles de palais, les catastrophes naturelles et les rébellions, fut chassée par la révolte des Turbans Rouges, et le dernier empereur Yuan, Togoontömör, s'enfuit en Mongolie en 1368. La Horde d'Or commença son long morcellement au XV^e siècle, donnant naissance aux khanats d'Astrakhan, de Kazan, de Crimée et de Sibérie. Le Khanat de Chagataï se divisa et vit finalement l'émergence de la figure de Tamerlan (Timur), un chef turco-mongol qui, bien que ne descendant pas de Gengis Khan, se réclamait de son héritage et épousa une princesse gengiskhanide pour légitimer son propre empire, terrifiant l'Asie à la fin du XIV^e siècle. L'ultime héritage direct de l'empire, le "Grand État Mongol" en Mongolie même, survécut comme une ombre de sa gloire passée, ses princes devenus vassaux de la dynastie mandchoue des Qing au XVII^e siècle. 
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Les hégémonies mongoles en 1259 (sauf Sud-Est de la Chine, conquis en 1279).

Les khaqans mongols empereurs de Chine.
La domination mongole en Chine ne débuta pas avec la fondation de la dynastie Yuan par Kubilaï Khan, mais plonge ses racines dans les campagnes de Gengis Khan lui-même. 

La conquête de la Chine.
Le premier objectif fut la dynastie Jin, fondée par les Jurchens, qui contrôlait le nord de la Chine et sous la suzeraineté de laquelle les Mongols avaient longtemps vécu, payant un tribut humiliant. La guerre déclarée par Gengis Khan en 1211 fut donc présentée comme une guerre de libération nationale, mais elle se transforma rapidement en une conquête d'une brutalité inouïe, marquant profondément la mémoire chinoise. La stratégie mongole, initialement fondée sur des raids de cavalerie dévastateurs, se heurta à un obstacle de taille : les immenses forteresses et les villes fortifiées de la Chine du Nord. Ce n'est qu'en incorporant de force des ingénieurs de siège chinois et musulmans, maîtrisant la construction de trébuchets, de balistes et l'art de la sape, que les Mongols purent briser les défenses Jin. La prise de Zhongdu, l'actuelle Pékin, en 1215, après un long siège et un sac terrible, fut un choc psychologique immense pour le monde chinois. La cour Jin s'enfuit vers le sud, à Kaifeng, prolongeant une agonie de deux décennies. Après la mort de Gengis Khan, son successeur Ögedeï acheva la conquête en s'alliant de manière cynique avec la dynastie des Song du Sud. L'alliance stipulait que les Song récupéreraient leurs anciennes capitales perdues face aux Jin, mais une fois l'ennemi commun anéanti en 1234, les Mongols se retournèrent immédiatement contre leurs alliés temporaires. La guerre contre les Song du Sud commença presque aussitôt et devait durer près d'un demi-siècle, constituant le conflit le plus long et le plus difficile de l'expansion mongole.

L'étape véritablement fondatrice de la domination mongole sur l'ensemble de la Chine fut l'œuvre du prince Kubilaï, petit-fils de Gengis Khan. Investi par son frère, le Grand Khan Möngke, de la conduite de la guerre contre les Song, Kubilaï comprit très tôt que la conquête militaire brute ne suffirait pas à gouverner un empire sédentaire aussi vaste et civilisé. Il s'établit dans le nord, dans des territoires dévastés, et entreprit de les reconstruire, s'entourant de conseillers chinois confucéens, bouddhistes et taoïstes. Son principal mentor, le lettré chinois Liu Bingzhong, l'initia aux arcanes de l'administration impériale, le convaincant d'adopter un mode de gouvernance chinois pour se faire accepter comme un Fils du Ciel légitime, et non comme un conquérant barbare. C'est sous son influence que Kubilaï fonda, avant même d'être Grand Khan, une première capitale à Kaiping, plus tard nommée Shangdu (la fameuse Xanadu immortalisée par Marco Polo). Lorsque Möngke mourut en 1259 lors du siège de la forteresse de Diaoyucheng, et que la succession fut disputée entre Kubilaï et son frère cadet Ariq Böke, une guerre civile éclata. La victoire de Kubilaï en 1264 fut un tournant. Il transféra définitivement le centre de gravité de l'empire mongol de la steppe de Karakorum vers la Chine, déplaçant sa capitale à Khanbaliq, "la ville du Khan", bâtie à côté de l'ancienne Zhongdu. En 1271, il franchit un pas décisif en proclamant la fondation de la dynastie Da Yuan (Tayuan), un nom tiré du classique chinois Yijing (le Livre des Mutations), se posant ainsi en successeur légitime des dynasties chinoises antérieures.

La conquête finale des Song du Sud fut une entreprise colossale qui réclama l'adaptation complète de l'outil militaire mongol. La principale difficulté ne résidait pas dans les batailles rangées, que les Mongols remportaient généralement, mais dans le franchissement du fleuve Yangzi et la prise de puissantes cités protégées par des murailles énormes et des rizières inondées, un terrain hostile à la cavalerie. Kubilaï investit massivement dans la création d'une flotte fluviale et maritime, enrôlant des marins et constructeurs navals chinois, notamment issus des anciens territoires Jin et des transfuges Song. Le généralissime Bayan fut le principal artisan de cette victoire lente et méthodique. La chute des grandes forteresses jumelles de Xiangyang et Fancheng en 1273, après un siège de six ans, fut le verrou qui fit sauter la défense Song. Pour la première fois, les Mongols utilisèrent de manière intensive, avec l'aide d'ingénieurs musulmans envoyés par l'Ilkhan de Perse, des trébuchets à contrepoids géants capables de lancer des projectiles de près de 150 kilos, réduisant les murailles en miettes. La route du Yangzi ouverte, la capitale Hangzhou, siège de la cour Song décadente, se rendit sans combat en 1276. L'impératrice douairière et le jeune empereur furent capturés et envoyés à Pékin, où ils finirent leurs jours. La résistance, portée par les derniers loyalistes, se poursuivit dans le sud maritime autour de jeunes princes impériaux, pour culminer dans la tragique bataille navale de Yamen en 1279. Le dernier enfant-empereur, Zhao Bing, âgé de huit ans, fut jeté à la mer avec lui par son grand dignitaire pour échapper à la capture, mettant fin à plus de trois siècles de domination Song et achevant l'unification de la Chine sous le joug mongol pour la première fois de son histoire.

La dynastie mongole des Yuan.
La société chinoise sous les Yuan fut fondamentalement restructurée selon un système de ségrégation ethnique et sociale, instrument de contrôle d'une minorité étrangère sur une immense majorité. Kubilaï instaura une hiérarchie juridique à quatre catégories. Au sommet se trouvaient les Mongols, la caste dirigeante, réservataires des plus hautes fonctions militaires et politiques. Juste en dessous venaient les Semu ren, "les gens aux yeux colorés", une catégorie hétéroclite comprenant les alliés des Mongols venus d'Asie centrale et du Moyen-Orient : Turcs, Ouïghours, Persans et même quelques Européens comme Marco Polo. Ces derniers servaient de cadres intermédiaires, de financiers, de collecteurs d'impôts, formant une sorte de technocratie étrangère qui servait de tampon entre les maîtres et la masse des sujets chinois. Les Han ren, "les gens du Han", désignaient les anciens sujets de la dynastie Jin du Nord, y compris les Jurchens et les Khitans sinisés. Enfin, au plus bas de l'échelle, les Nan ren, "les gens du Sud", étaient les anciens sujets des Song du Sud, considérés comme les plus insoumis et donc les plus discriminés. Les codes juridiques étaient stricts : un Chinois qui tuait un Mongol était passible de la peine de mort et d'une lourde amende à sa famille, tandis qu'un Mongol tuant un Chinois en cas de rixe n'était passible que d'une simple amende. Le port d'armes, la chasse, et même certaines formes de réunion publique étaient interdits aux Chinois du Sud. Le système des examens mandarinaux, pilier de l'administration chinoise depuis les Tang, fut aboli par Kubilaï et ne fut restauré que très partiellement et tardivement, avec des quotas inégaux, privant l'élite lettrée chinoise de sa voie traditionnelle de promotion sociale. De nombreux lettrés confucéens, méprisés, se tournèrent vers des professions jugées inférieures, comme le théâtre ou le roman, ce qui paradoxalement donna naissance à un âge d'or de la littérature en langue vulgaire, avec des chefs-d'oeuvre comme Le Roman des Trois Royaumes ou Au Bord de l'Eau.

L'économie sous la dynastie Yuan connut un dynamisme contrasté, marqué par une extraversion commerciale sans précédent et une détérioration des conditions de vie pour la paysannerie. La Pax Mongolica, la "paix mongole", permit une sécurisation et une unification exceptionnelles des routes commerciales à travers tout le continent eurasiatique, de la Chine à la mer Noire. Khanbaliq devint le terminus oriental des routes de la soie, une mégalopole cosmopolite où se pressaient marchands, missionnaires et aventuriers du monde entier. Le commerce maritime, déjà florissant sous les Song, fut encore stimulé, les ports de Quanzhou (le Zayton des récits de Marco Polo et d'Ibn Battuta) et de Canton devenant des plaques tournantes du commerce mondial, exportant soie, porcelaine de Jingdezhen, et laque. Le gouvernement Yuan émit une monnaie de papier, le jiaochao, rendue obligatoire et inconvertible, ce qui constitua une première mondiale pour un empire de cette taille. Cependant, ce système monétaire, mal maîtrisé, provoqua bientôt une inflation galopante qui ruina la confiance et désorganisa l'économie. Surtout, la pression fiscale sur les paysans chinois était écrasante. Les régimes précédents taxaient la production agricole, mais les Mongols, par l'intermédiaire de leurs collecteurs d'impôts souvent musulmans ou ouïghours, mirent en place un système d'affermage de l'impôt. Des consortiums de marchands avançaient une somme forfaitaire au trésor impérial et se chargeaient ensuite de pressurer les populations pour récupérer leur mise avec un profit substantiel. Cette pratique engendra une exploitation féroce, une paupérisation massive et le ressentiment profond des campagnes chinoises.

Le règne de Kubilaï, le plus long et le plus brillant de la dynastie, fut marqué dans ses dernières années par des échecs retentissants et une mélancolie grandissante. Ses tentatives d'expansion au-delà de la Chine se soldèrent par des désastres. Les deux gigantesques invasions du Japon, en 1274 et 1281, mobilisant des milliers de navires et des centaines de milliers d'hommes, furent brisées moins par les samouraïs que par les typhons providentiels, vénérés par les Japonais comme le kamikaze, le "vent divin". De même, les campagnes navales et terrestres contre le royaume du Đại Việt (Viêt Nam) et le royaume du Champa se heurtèrent à une guérilla tenace dans la jungle et la chaleur tropicale, et se conclurent par des retraites humiliantes. L'expédition navale contre le royaume de Java (Histoire de l'Indonésie) en 1293 fut un échec politique et stratégique. Ces campagnes, d'un coût exorbitant, vidèrent les caisses de l'État et minèrent le prestige du Grand Khan. À l'intérieur, Kubilaï, vieillissant, devint de plus en plus méfiant et irascible, accablé par la goutte, la mort de son épouse  Chabi et de son fils héritier Zhenjin. Il se replia dans son palais, s'en remettant à des ministres corrompus, tandis que les fondations de son empire se fissuraient.

Après la mort de Kubilaï en 1294, ses successeurs furent, à quelques exceptions près, des souverains faibles, au règne éphémère, en proie aux querelles de factions et aux assassinats. Temür Khan maintint une certaine stabilité, mais sa mort en 1307 ouvrit une période de luttes de pouvoir sanglantes entre les princes impériaux et les grands dignitaires. La cour fut déchirée entre une faction conservatrice "mongole", nostalgique des traditions de la steppe et hostile à la sinisation, et une faction plus favorable à un gouvernement confucéen centralisé. Les coups d'État et les assassinats se succédèrent, culminant peut-être avec le meurtre de l'empereur Gegeen Khan lors d'une purge en 1323. Le seul souverain véritablement énergique de cette période de déclin fut Togoontömör, le dernier empereur Yuan. Monté sur le trône en 1333, il tenta de restaurer l'autorité impériale avec l'aide de son chancelier Bayan, puis de son neveu Toghto. Toghto mena des réformes ambitieuses, comme un projet colossal de canalisation du Fleuve Jaune pour lutter contre ses crues dévastatrices. Mais ces travaux titanesques, réalisés dans l'urgence, mobilisèrent des centaines de milliers de paysans corvéables, créant un immense foyer de mécontentement qui allait se révéler explosif.

L'effondrement final fut provoqué par une conjonction de catastrophes. Le XIV^e siècle fut une période de refroidissement climatique et de famines, rendant le mandat du ciel de plus en plus fragile. La révolte éclata dans les campagnes, catalysée par les travaux du Fleuve Jaune. Une myriade de sectes messianiques et de bandes armées, se réclamant souvent d'un bouddhisme millénariste, embrasèrent la Chine. Le mouvement le plus puissant fut celui des Turbans Rouges, dont un chef charismatique, Han Lin'er, se proclamait issu de la lignée des Song et futur restaurateur de la Chine. C'est au sein de ce mouvement que s'illustra un ancien moine mendiant, orphelin, Zhu Yuanzhang. D'une ambition et d'une habileté politique remarquables, Zhu Yuanzhang élimina méthodiquement ses rivaux au sein même de la rébellion pour finalement s'imposer comme le maître du bassin du Yangzi. Alors que la cour Yuan à Pékin était paralysée par les intrigues et une guerre civile entre les factions de l'impératrice et du prince héritier, les armées de Zhu Yuanzhang conquirent le sud puis lancèrent une grande offensive vers le nord. En septembre 1368, sans opposer de résistance, l'armée Ming prit Khanbaliq. Togoontömör, avec les débris de sa cour, s'enfuit vers Shangdu puis vers la Mongolie, où il mourut deux ans plus tard, pleuré par ses partisans comme "l'Empereur Brillant qui s'enfuit". La retraite mongole ne fut cependant pas la fin de leur présence. La dynastie Yuan du Nord continua de régner sur la Mongolie et de menacer la Chine pendant des décennies, justifiant la construction des premières sections de la Grande Muraille par les Ming, une réponse physique à la menace persistante d'une reconquête depuis la steppe.

Hülegü (Houlagou) et l'Ilkhanat de Perse.
La conquête de la Perse.
L'irruption des Mongols en Perse fut précédée par une réputation terrifiante, mais le contact direct fut déclenché par une catastrophe diplomatique. Le royaume du Khwarezm, qui dominait à l'époque un vaste empire englobant la Transoxiane, la Perse orientale et l'Afghanistan actuel, était gouverné par le Shah Ala ad-Din Muhammad II, un souverain ambitieux et arrogant. Gengis Khan, alors occupé par la conquête de la Chine du Nord, ne cherchait initialement qu'à établir des relations commerciales pacifiques avec cette puissance musulmane voisine. Il envoya une caravane chargée de biens précieux à Otrar, ville frontière sur le Syr-Daria. Le gouverneur de la cité, Inaltchik, parent du Shah, poussé par la cupidité et la suspicion, fit massacrer les marchands et saisir les biens, accusant la caravane d'espionnage. Gengis Khan, maîtrisant sa fureur, dépêcha trois ambassadeurs pour exiger réparation et la punition du gouverneur. Le Shah, par un orgueil et une méconnaissance fatale de son adversaire, fit exécuter l'ambassadeur principal et raser la barbe des deux autres, un outrage impardonnable selon le code de la steppe. Pour Gengis Khan, cet affront personnel constituait un casus belli absolu, une remise en cause de l'ordre voulu par le Ciel Eternel. Il rassembla ses forces, confia la poursuite de la guerre en Chine à son général Muqali, et en 1219, à la tête d'une armée estimée à plus de cent mille hommes, il franchit les montagnes célestes, déclenchant une invasion qui allait effacer l'empire du Khwarezm de la carte et transformer à jamais le monde iranien.

La campagne fut d'une rapidité et d'une violence méthodique qui sidérèrent le monde musulman. Plutôt que de se concentrer en une seule armée que le Shah, disposant d'une supériorité numérique sur le papier, aurait pu affronter, Gengis Khan divisa ses forces en plusieurs colonnes, utilisant une stratégie d'encerclement à grande échelle. La ville d'Otrar, là où l'affront avait eu lieu, fut assiégée et, après une résistance héroïque de plusieurs mois, tomba. Le gouverneur Inaltchik fut capturé et, selon la légende, exécuté en lui versant de l'argent fondu dans les yeux et la bouche, un châtiment symbolique pour sa cupidité. La grande armée mongole, sous le commandement personnel de Gengis Khan et de son plus jeune fils Tolui, se dirigea ensuite vers les joyaux de la Transoxiane. Boukhara, centre intellectuel et religieux de l'Islam, fut prise au début de l'année 1220. Gengis Khan, entrant dans la grande mosquée à cheval, aurait déclaré aux notables terrifiés :

"Je suis le fléau de Dieu. Si vous n'aviez pas commis de grands péchés, Dieu n'aurait pas envoyé un châtiment comme moi sur vos têtes."

Le prince Jalâl ad-Dîn Manguberti fut le seul chef militaire de l'empire khwarezmien à opposer une résistance digne de ce nom, incarnant un bref sursaut d'espoir. Rassemblant les débris de l'armée de son père, il remporta une bataille rangée contre une avant-garde mongole dans la vallée de Parwan, près de Kaboul, une des rares défaites tactiques mongoles de toute la campagne. Cependant, une dispute sur le partage du butin entre ses alliés turcs et afghans fit éclater sa coalition. Poursuivi par Gengis Khan en personne, furieux de ce revers, Jalâl ad-Dîn fut rattrapé sur les rives de l'Indus en novembre 1221. Acculé contre le fleuve, il mena une charge désespérée et héroïque. Voyant sa défaite inévitable, il fit un saut légendaire du haut d'une falaise, plongeant dans l'Indus avec son cheval, sous les yeux d'un Gengis Khan qui, admiratif, interdit à ses archers de le viser et le montra en exemple à ses fils en disant : 

"Voilà le fils qu'un père peut souhaiter."

Le règne d'Hülegü.
La mise en place d'une administration mongole directe en Perse ne se fit réellement qu'une trentaine d'années plus tard, sous le règne du Grand Khan Möngke. Entre-temps, la région fut gouvernée par des gouverneurs militaires nommés depuis Karakorum, dans un flou juridique et des rivalités constantes. Möngke, en 1253, lors du grand qurultay qui planifiait une double expansion à l'est et à l'ouest, confia à son frère Hülegü la mission de conquérir et de pacifier définitivement la Perse et le Moyen-Orient. Les instructions étaient claires : soumettre les peuples récalcitrants, détruire la secte des Assassins, et obtenir la reddition du califat abbasside de Bagdad. Hülegü avança avec une armée colossale, un véritable corps expéditionnaire comprenant des ingénieurs de siège chinois, des archers mongols et des contingents d'arméniens et de géorgiens chrétiens. Sa première cible fut les forteresses quasi imprenables des Ismaéliens Nizârites, la fameuse secte des Assassins, nichées dans les monts de l'Alborz et du Khorasan. Leur grand maître, Rukn ad-Dîn Khurshâh, assiégé dans son nid d'aigle d'Alamut, se rendit en 1256 après une campagne éclair qui combinait force brute et habileté diplomatique. La bibliothèque légendaire d'Alamut fut en partie brûlée, et le pouvoir de la secte, qui avait terrorisé les souverains musulmans pendant un siècle et demi, fut anéanti en une seule saison. Le chroniqueur persan Juvayni, qui servait dans l'administration de Hülegü, put contempler avec une satisfaction non dissimulée la chute de cette puissance hérétique.

La prise de Bagdad en février 1258 fut l'événement le plus cataclysmique de l'histoire de l'Islam médiéval, un choc psychologique dont l'écho résonne encore. Le calife abbasside al-Musta'sim, trente-septième successeur de Mahomet, était un souverain indolent et pieux, mal conseillé par son vizir chiite et un entourage divisé. Il refusa avec arrogance l'ultimatum de Hülegü exigeant sa reddition et la destruction des murailles de la ville. L'armée mongole, après avoir fait jonction avec des renforts venus de la Horde d'Or et de l'Anatolie, encercla la Cité Ronde. Les trébuchets chinois entamèrent le pilonnage méthodique des fortifications. En quelques semaines, les tours s'effondrèrent et les Mongols lancèrent l'assaut. Le sac qui suivit dura sept jours et fut d'une ampleur apocalyptique. La population, que les sources médiévales estiment entre 800 000 et un million d'habitants, fut massacrée en grande partie. Les mosquées, les palais, les hôpitaux, la célèbre Maison de la Sagesse et ses bibliothèques furent incendiés, leurs trésors de savoir jetés dans le Tigre dont les eaux, dit-on, noircirent d'encre. Pour exécuter le calife sans verser le sang d'un souverain de droit divin, coutume mongole empreinte de superstition, Hülegü le fit envelopper dans un tapis et piétiner à mort par des chevaux. La fin du califat abbasside, institution qui perdurait depuis cinq siècles, créa un vide politique et spirituel immense dans le monde sunnite. Hülegü se proclama alors Ilkhan, "Khan soumis" au Grand Khan, fondant de facto un État mongol en Perse. Il avança jusqu'en Syrie, prenant Alep et Damas avec la participation des croisés d'Antioche, semblant sur le point d'atteindre l'Égypte. La mort du Grand Khan Möngke en 1259 changea la donne. Hülegü se retira avec le gros de ses forces, laissant un contingent réduit sous les ordres de son général Kitbuqa, qui fut écrasé par les Mamelouks à la bataille historique d'Aïn Djalout en Galilée, en 1260, stoppant net l'expansion mongole vers l'Afrique.

La transformation de l'Ilkhanat en un véritable État persan s'opéra sous le règne de Ghazan Khan (1295-1304), un processus qui marque l'acmé de la domination mongole en Iran. À son avènement, l'Ilkhanat était déchiré par les conflits internes, une crise économique profonde et une instabilité religieuse. Les premiers Ilkhans, bien que tolérants envers les chrétiens nestoriens et les bouddhistes, étaient restés fidèles aux croyances chamaniques de leurs ancêtres. Ghazan, éduqué dans le bouddhisme, se convertit à l'Islam sunnite à l'instigation de l'émir Nowruz, entraînant avec lui toute l'élite mongole. Cette conversion fut un tournant politique majeur, bien plus que religieux. Elle mit fin à la contradiction fondamentale d'un État païen ou bouddhiste régnant sur une population musulmane, et permit à Ghazan de se poser en "Padichah de l'Islam", protecteur de la foi et légitime héritier des anciens souverains persans. Il entama une œuvre de réformes radicales inspirée par son génial vizir, le médecin et historien juif converti Rashid al-Din. La réforme fiscale fut la plus importante : les assignations arbitraires et le pillage par les gouverneurs furent abolis, un cadastre fut établi, et un impôt unique et fixe, payable en espèces ou en nature, fut institué, donnant aux paysans une visibilité et protégeant leur exploitation. Le cours de la monnaie fut unifié, les poids et mesures standardisés. Une administration centralisée fut restaurée sur le modèle des anciens empires iraniens, avec des divans (ministères) spécialisés. Pour briser le cycle de dévastation, Ghazan encouragea le repeuplement des terres, la reconstruction des qanats et de l'agriculture, allant jusqu'à ordonner à ses soldats de ne pas réquisitionner les bêtes de somme des paysans, sous peine de mort. Il bâtit une nouvelle capitale à Tabriz et y fit construire un immense complexe funéraire, un observatoire, des hôpitaux et des madrasas.

L'ère de Ghazan et de son successeur Öljeïtü coïncida avec une renaissance culturelle et intellectuelle intense, portée par l'impulsion de la cour ilkhanide et la synthèse des traditions persane, mongole, chinoise et islamique. Tabriz devint une métropole cosmopolite, plaque tournante du commerce terrestre entre la Méditerranée et l'Extrême-Orient. Sous le patronage de Rashid al-Din, une œuvre historiographique monumentale, le Jami' al-tawarikh ou Histoire Universelle, fut rédigée en persan et en arabe. C'était une entreprise encyclopédique sans précédent, visant à compiler l'histoire de tous les peuples connus, des Francs aux Chinois en passant par les Indiens et les Turcs, avec une vision mondialisée que seul un empire de l'ampleur mongole pouvait concevoir. L'ouvrage fut illustré dans des ateliers où travaillaient côte à côte des artistes persans et chinois, introduisant en Iran des motifs et techniques d'Extrême-Orient, comme le paysage de montagnes brumeuses, le dragon ou le phénix, qui transformèrent durablement l'art de la miniature persane. L'architecture prospéra. Öljeïtü, qui se convertit au chiisme, fonda la ville de Sultaniyeh comme nouvelle capitale impériale. Son mausolée, achevé en 1312, est un chef-d'oeuvre qui devait influencer l'architecture funéraire islamique pour les siècles à venir, dont le Taj Mahal (à Agra). Sa coupole massive, la plus grande du monde à l'époque, recouverte de céramique turquoise, s'élançant au-dessus de la steppe, symbolisait la puissance et l'ambition céleste des Ilkhans.

Le déclin de l'Ilkhanat fut aussi rapide que son apogée fut brillant. La mort du sultan Abu Saïd en 1335, sans héritier mâle, plongea l'empire dans une guerre civile de succession qui révéla la fragilité de la construction politique mongole. La lignée directe de Hülegü s'éteignait, et une série de khans fantoches, issus de branches collatérales comme les Houlagides ou les Ariq Bökides, furent placés sur le trône par des factions rivales de l'aristocratie mongole et turque, comme les Chupanides et les Jalayirides. Ces puissants émirs militaires étaient devenus les véritables détenteurs du pouvoir, se taillant des fiefs indépendants dans les provinces. L'unité politique de la Perse vola en éclats en une mosaïque de dynasties rivales : les Jalayirides régnèrent sur l'Irak et l'Azerbaïdjan, les Muzaffarides sur le Fars et Kerman, les Sarbadars au Khorasan. La peste noire, qui ravagea la Perse dans les années 1340, ajouta une catastrophe démographique à l'anarchie politique. Cet émiettement du pouvoir créa un vide qui facilita, un demi-siècle plus tard, l'irruption d'un nouveau conquérant venu de Transoxiane, Tamerlan. Se réclamant de l'héritage de Gengis Khan, il écrasa sans pitié les dynasties héritières de l'Ilkhanat, reconstituant un empire turco-mongol éphémère sur les cendres de l'ancien. L'Ilkhanat avait disparu, mais son héritage culturel, administratif et artistique (la synthèse entre la tradition bureaucratique persane et le système de pouvoir mongol) avait profondément redéfini l'Iran. Les institutions de l'État safavide, qui unifierait la Perse deux siècles plus tard, plongeaient directement leurs racines dans le modèle étatique centralisé et militarisé mis en place par les Ilkhans, dont le titre même de "Padichah" allait perdurer comme symbole de la souveraineté iranienne.

La Horde d'Or et le Djagataï.
La Horde d'Or et le khanat de Djagataï sont deux des quatre grands ulus issus de la fragmentation de l'Empire mongol après la mort de Gengis Khan en 1227, et leurs trajectoires, bien que distinctes, restent profondément liées à l'histoire commune des descendants du conquérant.

La Horde d'Or.
La Horde d'Or trouve son origine dans l'ulus attribué à Djötchi, fils aîné de Gengis Khan, qui mourut peu avant son père et dont l'héritage fut partagé entre ses fils, principalement Orda, qui reçut les territoires orientaux (la future Horde Blanche), et Batu, qui reçut les territoires occidentaux, de l'Oural jusqu'aux steppes pontiques. C'est Batu qui donna véritablement naissance à la puissance que l'on appellera la Horde d'Or. Entre 1236 et 1242, il mena une campagne militaire de grande ampleur vers l'ouest, conquérant la Bulgarie de la Volga, dévastant les principautés russes les unes après les autres (Riazan, Vladimir, Kiev), puis poussant jusqu'en Europe centrale, où ses généraux écrasèrent une armée polono-allemande à Legnica et une armée hongroise à Mohi en 1241. La mort du grand khan Ögödei en 1241 contraignit cependant Batu à interrompre son avancée et à rentrer vers l'est pour participer aux affaires de succession, ce qui sauva probablement l'Europe occidentale d'une invasion plus poussée. Batu établit sa capitale à Saraï, sur le cours inférieur de la Volga, point de départ d'un État qui allait dominer les steppes russes pendant plus de deux siècles.

Le système de domination mongole sur la Russie ne prit pas la forme d'une occupation directe, mais d'une suzeraineté : les princes russes devaient se rendre à Saraï pour recevoir un yarlyk, un brevet d'investiture, et payer un tribut régulier, tout en conservant une large autonomie administrative et religieuse. Ce rapport de vassalité, que l'historiographie russe appellera plus tard le "joug tatar", dura jusqu'à la fin du XV^e siècle. Le frère de Batu, Berke, qui régna ensuite, se convertit à l'islam, une première pour un khan mongol, et entra en conflit ouvert avec son cousin Hülegü, fondateur de l'Ilkhanat en Perse, pour le contrôle du Caucase; cette rivalité déboucha sur la bataille de la rivière Terek en 1262 et sur une alliance stratégique entre la Horde d'Or et le sultanat mamelouk d'Égypte, tous deux hostiles aux Ilkhans. Sous les règnes suivants, notamment ceux de Mengou-Temür puis de Toqta, l'État se stabilisa et développa des relations commerciales étroites avec les comptoirs génois et vénitiens de Crimée.

L'apogée de la Horde d'Or se situe sous le règne d'Özbeg Khan, de 1313 à 1341. Özbeg fit de l'islam la religion d'État, ce qui accéléra la turcisation et l'islamisation des élites mongoles, tout en maintenant une tolérance religieuse envers les chrétiens orthodoxes russes. Cette période fut marquée par une grande prospérité économique, fondée sur le contrôle des routes commerciales reliant l'Europe à l'Asie, les villes de Saraï et de Nouvelle Saraï devenant des centres urbains et marchands de premier plan. Son fils Djanibek poursuivit cette politique, mais la peste noire, qui s'était probablement propagée depuis l'Asie centrale et qui frappa durement le port de Caffa en Crimée avant de se répandre vers l'Europe, porta un coup sévère à l'économie et à la démographie de la Horde à partir de 1346-1347.

Après la mort de Djanibek en 1357, l'État entra dans une longue période de crises de succession que les chroniques russes nomment la Boulgak, la "grande confusion" : une vingtaine de khans se succédèrent en l'espace de deux décennies, souvent imposés par des chefs militaires puissants. Le plus notable de ces hommes forts fut Mamaï, qui dirigea la partie occidentale de la Horde sans jamais être khan lui-même, et qui subit une défaite retentissante face au prince moscovite Dmitri Donskoï à la bataille de Koulikovo en 1380, un épisode resté un symbole majeur dans la mémoire nationale russe. Toqtamych, un prince de la branche orientale soutenu par Tamerlan, profita de cet affaiblissement pour réunifier la Horde, et se vengea de Moscou en pillant la ville en 1382. Mais Toqtamych se retourna ensuite contre son ancien protecteur; Tamerlan répliqua par deux campagnes dévastatrices, en 1391 puis en 1395-1396, détruisant Saraï et ruinant durablement les réseaux commerciaux qui faisaient la richesse de la Horde.

Le XV^e siècle fut celui du démantèlement progressif. L'émir Edigu exerça une influence prépondérante au tournant du siècle, mais l'autorité centrale ne cessa de s'éroder, et la Horde d'Or se fragmenta en plusieurs khanats successeurs : le khanat de Kazan, le khanat de Crimée, le khanat d'Astrakhan, le khanat de Sibérie, ainsi que la Horde Nogaï. Ce qui restait du pouvoir central, la Grande Horde, vit son autorité sur Moscou prendre fin symboliquement en 1480 lors du face-à-face de la rivière Oka, où le khan Akhmat renonça à affronter les troupes d'Ivan III sans combattre, marquant la fin effective du tribut russe. La Grande Horde elle-même fut détruite en 1502 par le khanat de Crimée, mettant un terme définitif à la lignée principale de la Horde d'Or, dont les khanats successeurs continuèrent cependant d'exister, le dernier d'entre eux, le khanat de Crimée, ne disparaissant qu'en 1783 sous la pression de la Russie impériale.

Le Djagataï.
Le khanat de Djagataï tire son nom de Djagataï, deuxième fils de Gengis Khan, qui reçut en héritage les terres d'Asie centrale, depuis la Transoxiane jusqu'au bassin du Tarim, en passant par une partie du Kazakhstan actuel. Contrairement à la Horde d'Or, cet ulus resta initialement plus étroitement subordonné à l'autorité du grand khan à Karakorum, puis à Pékin sous la dynastie Yuan, et son territoire correspondait largement aux anciennes terres de l'empire kara-khitan et du sultanat khwarezmien conquis par Gengis Khan dans les années 1219-1221.

Durant la seconde moitié du XIII^e siècle, le khanat fut profondément marqué par la guerre civile qui opposa Qoubilaï Khan à son frère Ariq Böke, puis par le rôle joué par Qaïdou, descendant d'Ögödei, qui fit de la région son bastion pour mener une longue résistance contre l'autorité de Qoubilaï et de ses successeurs Yuan. Pendant plusieurs décennies, les khans djagataïdes, dont Doua, furent étroitement associés à Qaïdou dans cette lutte, qui ne prit fin qu'au début du XIV^e siècle avec la réconciliation des héritiers de Qaïdou avec la cour Yuan.

À partir des années 1340, le khanat de Djagataï se scinda durablement en deux entités distinctes, reflétant un clivage culturel profond entre les régions sédentaires et islamisées de l'ouest et les régions nomades de l'est restées plus fidèles aux traditions mongoles

La partie occidentale, centrée sur la Transoxiane et les grandes villes de Boukhara et Samarcande, connut sous le khan Tarmachirin une islamisation officielle qui provoqua des tensions avec l'aristocratie nomade restée attachée au chamanisme et aux coutumes mongoles; cette tension contribua à une instabilité chronique. C'est de ce chaos qu'émergea, à partir des années 1360, un chef militaire turco-mongol nommé Temür, plus connu sous le nom de Tamerlan, qui, après s'être imposé comme l'homme fort derrière des khans djagataïdes fantoches, fonda en 1370 sa propre dynastie timouride, mettant ainsi fin de facto au khanat occidental, même si des khans nominaux de la lignée de Djagataï continuèrent un temps à siéger à titre honorifique à la cour timouride.

La partie orientale, souvent appelée Moghulistan par les sources persanes et turques, regroupant les régions du bassin du Tarim, du Turkestan oriental et une partie de ce qui est aujourd'hui le Kazakhstan oriental, conserva plus longtemps son caractère nomade et son attachement aux traditions mongoles, tout en subissant à son tour une islamisation progressive, notamment sous l'influence croissante des confréries soufies, en particulier l'ordre naqshbandi. Les khans de Moghulistan entretinrent des relations complexes, alternant conflits et échanges diplomatiques, avec les Timourides à l'ouest et avec la Chine des Ming à l'est. Au fil du XV^e et du XVI^e siècle, cette entité orientale se fragmenta elle-même progressivement en principautés et khanats régionaux dans la région de Kachgarie, dont les descendants, fortement islamisés et turcisés, perdurèrent sous diverses formes jusqu'au XVII^e siècle, avant d'être finalement intégrés aux dynamiques politiques plus larges de l'Asie centrale moderne, notamment sous la pression croissante des Oïrats puis des Mandchous.

L'empire turco-mongol de Tamerlan.
L'histoire de l'empire de Tamerlan commence dans la première moitié du XIVe siècle, dans les steppes de Transoxiane, sur les décombres encore fumants du Khanat de Chagataï. Le khanat, berceau des Mongols d'Asie centrale, s'était profondément turquisé et déchiré en factions rivales. C'est au sein de la tribu turco-mongole des Barlas, établie près de la cité de Kesh (l'actuelle Shahrisabz, au sud de Samarcande), que naquit en 1336 un enfant nommé Timour. Fils d'un chef mineur, Taragaï, il n'était pas un descendant de Gengis Khan mais un simple membre de l'aristocratie tribale. Sa légende personnelle, soigneusement cultivée par la suite, raconte que dans sa jeunesse, voleur de bétail et guerrier audacieux, il fut blessé par deux flèches à la jambe droite et à la main droite lors d'une razzia, ce qui le laissa boiteux et avec un bras ankylosé, d'où son surnom persan péjoratif de "Timour-e Lang", Timour le Boiteux, devenu Tamerlan en Occident. Son ascension politique débuta en 1360, quand le khan de la puissante tribu voisine des Dughlat, Tughlugh Timur, envahit la Transoxiane. Plutôt que de résister, Timour fit acte de soumission avec un sens aigu de l'opportunisme, et fut nommé chef de sa tribu et ministre. Il trahit presque aussitôt son nouveau maître en s'alliant à l'émir Hussein, le petit-fils du dernier grand émir de la région, avec qui il entama une vie d'aventures, de coups de main et de revers, fuyant parfois avec une poignée de fidèles à travers le désert. La rupture entre les deux ambitieux était inévitable. Après des années d'une guerre civile acharnée à travers la Sogdiane et le Khorassan, Timour finit par assiéger son ancien allié à Balkh, s'empara de la ville en 1370 et fit exécuter Hussein, restant le seul maître de la Transoxiane.

L'empire que Tamerlan allait forger pendant les trente-cinq années suivantes reposait sur un double fondement de légitimité et de force. N'étant pas Gengiskhanide, il ne pouvait prétendre au titre suprême de Khan. Il résolut ce problème avec un génie politique consommé en ressuscitant la fiction d'un khan fantoche issu de la lignée d'Ögedeï, puis de Chagataï, au nom duquel il gouverna officiellement toute sa vie. Lui-même porta humblement les titres d'émir (commandant) et de güregen (gendre royal), ce dernier obtenu en épousant une princesse de la maison de Gengis Khan, Saray Mulk Khanum, lui permettant d'être désigné comme le protecteur et le restaurateur de l'empire mongol. Sa base de pouvoir était un noyau dur de nomades turco-mongols, les Djagataï (Chagataï), fidélisés par des liens personnels et récompensés par un butin immense, et renforcés par la création d'un corps d'armée d'élite, entièrement dévoué à sa personne. Sur ce socle, il bâtit une machine de guerre implacable et une administration d'une efficacité redoutable. Samarcande, la capitale qu'il se choisit, fut entièrement reconstruite et embellie pour devenir le centre du monde, un écrin architectural destiné à refléter sa gloire et à éclipser toutes les autres cités. Le coer de son projet politique ne fut jamais la construction d'un État durable avec des institutions pérennes, mais la perpétuation d'un mouvement de conquête permanent, une immense machine à piller qui ne pouvait survivre à son propre élan. Il n'eut de cesse de réaffirmer que l'univers habité tout entier ne méritait pas d'avoir deux rois, un credo universaliste et apocalyptique qui justifia sa frénésie de dévastation et de soumission.

La première phase de ses conquêtes, de 1370 à 1385, fut consacrée à la consolidation de son pouvoir sur l'ancien ulus de Chagataï. Il mena campagne dans le Moghulistan, le pays des "Mongols purs" à l'est, lançant des raids d'une violence inouïe pour sécuriser sa frontière et empêcher toute résurgence d'un pouvoir rival. Puis il se tourna vers le Khwarezm, la riche région du delta de l'Amou-Daria. La cité de Kounia-Ourguentch, qui avait entamé une renaissance après le passage de Gengis Khan, fut prise et rasée après plusieurs révoltes, ses terres ensemencées d'orge pour signifier l'effacement total de sa présence. La soumission définitive de la Perse orientale, le Khorassan, suivit rapidement. La méthode était désormais rodée : devant une cité récalcitrante, il faisait d'abord dresser ses tentes blanches pour signifier une offre de clémence. Si elle refusait, les tentes rouges annonçaient que seuls les chefs de famille seraient exécutés. Enfin, les tentes noires signifiaient le massacre général et la destruction totale. Hérât, longtemps hésitante, se soumit et fut largement épargnée, devenant un vassal fidèle. Mais ce n'était là que le prélude à une guerre de grande ampleur contre la Perse des Muzaffarides et des Jalayirides. La campagne dite "des trois ans" (1386-1388), puis celle "des cinq ans" (1392-1396), furent des raz-de-marée qui submergèrent tout le plateau iranien, l'Azerbaïdjan, la Géorgie et la Mésopotamie. La prise d'Ispahan en 1387 illustre la terreur qu'il inspirait : après une révolte de la population qui avait massacré la garnison, Tamerlan ordonna à ses soldats de lui rapporter chacun un certain nombre de têtes, aboutissant à un massacre de dizaines de milliers de personnes et à l'édification de sinistres pyramides de crânes aux portes de la ville. Dans le Fars, il détruisit la dynastie muzaffaride, faisant exécuter le prince poète Hafiz-i Abru et tous les membres de la famille régnante.

Vers la fin du XIV^e siècle, l'attention de Tamerlan se porta sur les deux grandes puissances qui enserraient son empire naissant : l'Inde des sultans de Delhi et le Proche-Orient des Mamelouks et des Ottomans. La campagne de l'Inde en 1398 fut présentée comme une guerre sainte contre les infidèles hindous. En septembre, il franchit l'Indus avec une armée immense et fondit sur Delhi. Le sultanat, affaibli par une décennie de crises, était gouverné par un Tughluq incapable. Avant même la bataille décisive, Tamerlan, dont l'armée traînait des dizaines de milliers de prisonniers hindous, fit exécuter froidement tous ces captifs en quelques heures, par crainte qu'ils ne se révoltent lors de l'affrontement. Le 17 décembre 1398, près de Delhi, il anéantit l'armée du sultan Mahmud Tughluq, qui s'enfuit. La ville, l'une des plus riches du monde, fut livrée à un sac de plusieurs jours d'une brutalité effroyable. Les chroniques persanes de ses biographes décrivent comment les rues furent jonchées de cadavres, les mosquées, pourtant épargnées en théorie, souillées, et comment l'incendie et la destruction furent si totaux que des semaines après son départ, une odeur pestilentielle régnait encore sur les ruines. Il repartit avec un butin colossal : or, pierreries, éléphants de guerre, et des milliers d'artisans déportés en esclavage pour embellir sa capitale, Samarcande. Le sultanat de Delhi, déjà déclinant, fut laissé exsangue pour plus d'un siècle. Ce n'était qu'une étape avant l'affrontement des titans de l'Islam.

Le grand duel de la fin de sa vie l'opposa au plus puissant souverain musulman de son temps, le sultan ottoman Bayezid I^er, surnommé "Yildirim", la Foudre, dont les armées menaçaient Constantinople et avaient conquis les Balkans. L'Anatolie orientale était devenue une zone tampon où les vassaux turkmènes des deux empires se livraient une guerre d'influence. Tamerlan, se posant en protecteur de l'Islam sunnite orthodoxe contre un Bayezid qu'il accusait de laxisme envers les chrétiens et d'entourer sa cour de mœurs dépravées, envahit l'Anatolie en 1400. Il prit et rasa Sivas, massacrant sa population. Mais il évita un affrontement direct et se tourna plutôt vers la Syrie mamelouke, afin d'éviter une guerre sur deux fronts. L'invasion de la Syrie en 1400-1401 fut d'une violence paroxystique. Alep fut prise d'assaut, sa citadelle tombée, et un nouveau massacre de masse fut perpétré. La ville de Damas, où le sultan mamelouk Faraj avait envoyé une armée, fut le théâtre d'une confrontation diplomatique fascinante. L'illustre historien et philosophe Ibn Khaldoun, qui accompagnait la cour mamelouke, se fit descendre au pied des murailles dans un panier pour rencontrer Tamerlan. Durant un entretien historique, il flatta le conquérant, mais ne put empêcher le sac et l'incendie de la grande mosquée des Omeyyades. Tamerlan força les artisans de Damas, réputés pour leurs armes et leurs soieries, à le suivre à Samarcande. La route de l'Égypte était ouverte, mais il préféra se retourner contre Bayezid, qu'il jugeait comme une menace plus pressante pour son flanc.

La confrontation finale eut lieu le 20 juillet 1402, dans la plaine d'Ankara. Tamerlan, par une stratégie de mouvements géniale, avait évité Bayezid et contourné son armée, l'obligeant à une marche forcée en pleine chaleur estivale pour revenir défendre sa capitale. Les Ottomans, épuisés et privés d'eau, firent face à une armée timouride supérieure en nombre, reposée et renforcée d'éléphants de guerre. La bataille fut un désastre pour Bayezid. La défection des contingents turcs, notamment les Tatars et les beyliks turkmènes d'Anatolie qui voyaient en Tamerlan un libérateur de la tutelle ottomane, fit basculer le sort des armes. L'armée ottomane fut anéantie et Bayezid lui-même fut capturé, avec son épouse serbe Despina. L'humiliation fut totale. Le sultan Foudre, le vainqueur de Nicopolis, fut enfermé dans une litière grillagée, une cage selon la légende colportée en Occident, et traîné à la suite de la cour timouride à travers l'Anatolie pillée. Il mourut en captivité quelques mois plus tard. Tamerlan, après avoir restauré les principautés turkmènes démembrées, pris les richesses de Bursa et reçu l'hommage des Grecs de Trébizonde et même des Génois de Galata, repartit vers l'est sans s'établir en Anatolie, laissant l'Empire ottoman plonger dans une guerre civile de succession de dix ans, un chaos qui sauva Constantinople pour un demi-siècle.

Le dernier rêve de Tamerlan fut le plus démesuré : la conquête de la Chine des Ming. Depuis la chute de la dynastie Yuan et l'expulsion des Mongols de Pékin en 1368, Tamerlan considérait la Chine comme une province rebelle de l'héritage gengiskhanide qu'il prétendait restaurer. Il entretint d'abord des relations ambivalentes avec la cour Ming, se faisant passer pour un souverain tributaire tout en humiliant et en faisant exécuter les ambassadeurs chinois qui exigeaient sa soumission. En 1404, il estima le moment venu. À soixante-huit ans, il rassembla la plus grande armée qu'il eût jamais levée à Otrar, sur le Syr-Daria, point de départ symbolique d'où Gengis Khan avait lancé son invasion de l'ouest. L'intention était de traverser le Moghulistan et le désert de Gobi pour fondre sur la Chine en plein hiver, une audace stratégique folle. Mais le vieux conquérant, malade et usé par une vie de batailles, contracta une pneumonie à Otrar même, au milieu d'un hiver particulièrement rigoureux et de banquets excessifs. Il mourut le 18 février 1405, après avoir désigné comme héritier son petit-fils Pir Muhammad, au détriment de ses fils survivants. Sa mort fut tenue secrète pendant plusieurs semaines, le temps que son corps embaumé soit ramené en grande pompe à Samarcande, où il fut inhumé dans le mausolée Gour Emir, sous une immense dalle de jade néphrétique noire.

L'empire de Tamerlan ne survécut pas à son fondateur. Le principe même de cet État reposait sur le charisme personnel et la terreur inspirée par un seul homme, et sur une redistribution constante de butin à une élite militaire turbulente. Dès l'annonce de sa mort, la guerre civile éclata entre ses descendants timourides pour le contrôle du pouvoir. La dynastie Ming, qui avait redouté son invasion, envoya une ambassade funéraire qui exigea des Timourides qu'ils se reconnaissent vassaux de la Chine, ce que le successeur, le mécène et astronome Ulugh Beg, accepta diplomatiquement pour sauver le commerce. L'empire ne se désintégra pas immédiatement mais se contracta et se fragmenta, les anciens territoires conquis en Perse, en Irak et en Anatolie retournant à leurs dynasties locales ou tombant aux mains des fédérations turkmènes du Mouton Noir et du Mouton Blanc. Le véritable cœur de l'empire se réduisit au Khorasan et à la Transoxiane. Cet espace devint pourtant, sous les derniers Timourides du XV^e siècle, le siège d'une renaissance culturelle d'un éclat extraordinaire, la Renaissance timouride. Les petits-fils et arrière-petits-fils de Tamerlan, comme Ulugh Beg à Samarcande ou Husayn Bayqara à Hérât, abandonnèrent la fureur guerrière pour un mécénat artistique et scientifique sans égal. Hérât, sous le vizirat du poète Ali Shir Navai, devint un phare de la littérature turque tchaghataïe et de la miniature persane, avec des artistes comme Behzad. Ulugh Beg construisit l'observatoire astronomique le plus avancé du monde islamique, où il dressa des tables stellaires d'une précision inégalée. C'est finalement de cette matrice culturelle et politique timouride que surgit au début du XVI^e siècle un autre conquérant, Babur, arrière-arrière-petit-fils de Tamerlan. Chassé de Samarcande par les Ouzbeks de Muhammad Shaybani, il se tourna vers l'est et descendit vers l'Inde, où il fonda en 1526 l'Empire moghol, un nom dérivé de "Mongol". Les Grands Moghols, d'Akbar à Shah Jahan, perpétuèrent ainsi jusqu'au XIX^e siècle l'héritage idéologique, architectural et artistique de Tamerlan, mêlant de nouveau l'Asie centrale et l'Inde dans une synthèse impériale dont le Taj Mahal est le plus pur joyau.

L'armée

Voici quelle était l'organisation de l'armée à l'époque des premiers empereurs, par exemple sous Koubilaï. Elle était fondée sur une division décimale corps d'armée de 100 000 hommes appelés tough (étendard), commandés par des princes, comprenant dix divisions de 10 000 hommes appelées touman ou toumen, divisées en dix régiments de 1000 hommes nommés mingg, subdivisés en compagnies de 100 hommes yuz, elles-mêmes fractionnées en dix pelotons de 10 hommes (on). Le chef d'une division de 40 000 hommes avait pour insigne une tablette d'or avec une tête de lion, le chef d'un régiment de 1000, une tablette semblable en argent doré, le chef de 100 hommes, une tablette en argent. Ces tablettes étalent nommées paizéh.

L'armée était divisée en aile gauche djakhoun ghar (litt. : main gauche), centre kol, et aile droite baraghoun ghar. C'est du mot djakhoun ghar que vient le nom de la Djoungarie (Dzoungarie). Cette armée n'avait pas de solde. L'empereur ne pouvait disposer des troupes qui formaient l'apanage de tel on tel prince du sang, et en cas d'interrègne ou de régence, ces troupes n'obéissaient qu'aux princes à qui elles appartenaient. Quand on avait à lever une armée, l'empereur ordonnait à chaque prince du sang de donner 1, 2 ou 3 hommes sur 10 hommes de ses troupes. Le recrutement se faisait comme aujourd'hui, c.-à-d. que 1 000 Mongols devaient désigner un certain nombre d'entre eux pour servir. De plus, quand on faisait grâce à un criminel, on l'envoyait à l'armée ou on l'employait à une ambassade périlleuse. L'intendance mongole était admirablement organisée et rien n'était laissé au hasard.

L'armement des Mongols était assez compliqué et très redoutable. Comme armes défensives, ils possédaient des casques, de petits boucliers ronds qui ne devaient guère leur servir qu'à parer les coups de sabre sur la tête et des cuirasses. Plan Carpin rapporte que ces cuirasses, qui couvraient entièrement les hommes et les chevaux, étaient composées de petites plaques de fer larges d'un doigt et longues d'une palme assemblées avec des courroies de cuir; le tout était si bien poli qu'on pouvait, paraît-il, se voir dedans. Ils avaient aussi d'autres cuirasses faites uniquement avec des courroies de cuir. Comme armes offensives, ils avaient des masses d'armes solidement emmanchées, deux ou trois arcs de très grandes dimensions, trois grands carquois pleins de flèches, une hache et un paquet de cordes pour traîner les machines de guerre ou fixer les tentes. Les gens riches avaient des sabres qui ne tranchaient que d'un seul côté, mais qui étaient alourdis vers la pointe de façon à rendre le coup plus dangereux (Carpin). Quelques-uns avaient des lances qui, à ce que dit Plan Carpin, ressemblaient assez à celles des Cosaques de l'Amour; leur fer portait en effet un croc avec lequel ils enlevaient les cavaliers de leur selle, on tout au moins les jetaient à terre en les tirant de côté. Suivant le même missionnaire, leurs flèches atteinaient presque 1 m de long, le fer en était très acéré et ils avaient toujours sur eux des limes pour les aiguiser. 

« Leurs armes, dit Marco Polo, sont arc et filet et espées et maces, mais des arcs s'aident plus que d'autre chose, car ils sont trop bon archiers, les meilleurs que l'on sache au monde. Et en leur dos portent armeures de cuir bouli qui sont moult fort. » 

En campagne, ils envoyaient à deux jours en avant, en arrière et sur les côtés, jeux cents batteurs d'estrade qui n'avaient d'antre mission que de reconnaître l'ennemi et de se rabattre sur l'armée pour l'en avertir. L'armée principale suivait, pillant tout sur son passage jusqu'au jour où elle livrait bataille. Marco Polo raconte que quand un détachement de cavalerie partait pour faire un raid de longue durée, les hommes ne s'embarrassaient pas de provisions. Ils avaient simplement deux bouteilles de cuir dans lesquelles ils mettaient leur lait, un petit pot de terre pour cuire la viande à l'occasion et une petite tente pour la pluie.

« Et, quand ils ont grand besoing, dit-il, si chevauchent bien dix journées sans nulle viande et sans faire feu, mais vivent du sang de leurs chevaux; car ils poignent la vaine de leurs chevaux et les font saigner encontre leur bouche et buvra tant que il sera saoul. »

Les relations diplomatiques avec l'Occident

Les souverains mongols de Chine et les rois européens.
A plusieurs reprises, les souverains mongols, soit de Chine, soit de Perse, reçurent des ambassades des princes de l'Occident on leur en envoyèrent. La première en date de ces ambassades est celle des deux moines franciscains Jean de Plan Carpin et Benoît, qui avaient été envoyés en Tartarie, d'après une décision prise au concile de Lyon (1245) pour prêcher l'humanité aux Mongols et les convertir au christianisme. Ils partirent en 1246 et furent reçus par Batou, le chef de la Horde d'or, qui les envoya à la cour de Gouyouk. Ils assistèrent au couronnement de ce souverain et revinrent sans avoir atteint leur but.

Deux ans après la mort de Gouyouk, sa veuve, qui exerçait la régence, reçut trois ambassadeurs envoyés par saint Louis (Louis IX). En 1248, saint Louis, se trouvant à Nicosie dans l'île de Chypre, donna audience à deux individus qui se prétondirent envoyés à lui par le général Iltchikadaï, général des armées mongoles en Perse, et qui lui apportaient une lettre de son souverain lui annonçant qu'il était entré en Perse pour protéger les chrétiens. Cette lettre a tout l'air d'être un faux, mais le roi de France n'y prit point garde, comme on le voit. Le résultat de cette ambassade fut également nul. Cela ne découragea pas saint Louis, car, à la fin de décembre 1253, deux religieux arrivèrent à la cour de Mangou avec des lettres demandant qu'on leur permit de prêcher le christianisme en Tartarie : l'un de ces religieux était Guillaume de Rübrück (Rubruquis) qui a laissé une relation si intéressante de son voyage; ils s'étaient d'abord rendus à la cour de Batou qui les avait envoyés à la cour du khaqan Mangou. L'empereur se figura que le roi de France lui envoyait une ambassade pour se reconnaître son vassal, et rien de ce que put lui dire le bon religieux ne put le faire revenir sur cette opinion...

Rübrück resta près de cinq mois à la cour et s'en revint (1254) avec une lettre de Mangou à saint Louis écrite en caractères ouïgours. Vers cette même époque, Mangou reçut l'hommage de Haïthoum I^er, roi de la Petite-Arménie. En 1254, le pape Innocent IV envoya une lettre à Sartak, fils de Batou, pour le féliciter de s'être converti au christianisme. On n'a jamais su si cette conversion était réelle et si le pape n'avait pas été la dupe d'une fausse nouvelle. L'empereur Koubilaï protégea les chrétiens on plutôt les laissa libres d'exercer leur culte au même titre que les musulmans ou les bouddhistes. Il n'en fallut pas davantage pour qu'on se figurât à Rome et en Occident que ce prince s'était fait chrétien : deux Géorgiens étaient même venus trouver le pape Jean XXI en 1277, en se disant envoyés par le khan de Perse, Abaga, fils d'Houlagou, et lui avaient annoncé la conversion de Koubilaï; son successeur (1278) Nicolas III envoya au souverain mongol une ambassade composée de cinq franciscains, et lui demanda de les aider à propager le christianisme. En 1289, la même aventure arriva au pape Nicolas IV : deux Mongols se présentèrent à lui comme envoyés par Arghoun, khan de la Perse, et lui assurèrent que Koubilaï était très attaché à la religion chrétienne et qu'il priait le pape de lui envoyer des missionnaires. Nicolas IV envoya quatre franciscains sous la conduite du frère Jean de Monte-Corvino. La même année, Nicolas IV écrivit une lettre au prince Kaïdou, lui exposant les principaux dogmes de la religion chrétienne et l'invitant à se convertir au christianisme.

Jean de Monte-Corvino resta en Mongolie et y fit une propagande active que le gouvernement mongol ne chercha pas à entraver; pour récompenser ce zèle, le pape Clément V le nomma archevêque de Khanbalik (Pékin) et primat d'Orient (1307). En même temps, le souverain pontife envoyait une lettre à l'empereur Timour Khan pour l'exhorter à se convertir au christianisme. Cette démarche n'eut pas plus de résultats que les précédentes, et il est bien certain que jamais les empereurs mongols de Chine n'eurent le dessein d'embrasser la foi en Jésus-Christ.

Le khans de Perse et les souverains occidentaux.
Houlagou ne s'était pas plus converti au christianisme que son frère Koubilaï, mais cela n'empêcha pas un Hongrois, nommé Jean, de persuader à un pape qui est sans doute Alexandre IV, que ce prince avait embrassé la foi catholique, et qu'il priait le saint-père de lui envoyer quelqu'un qui l'instruisit dans sa nouvelle religion et lui administrât le baptême. Alexandre IV lui écrivit une lettre pour l'en féliciter : on ne sait quel accueil y fit le souverain mongol. Les relations d'Abaga avec la cour pontificale sont pins sérieuses et plus certaines. Le pape Clément IV lui annonce dans une lettre qu'il avait reçu son ambassadeur et ses lettres, mais qu'il n'avait pu en prendre connaissance, car personne dans ses États n'en connaissait la langue. Il est plus que douteux qu'Abaga eût embrassé le christianisme, car il n'était pas dans les habitudes politiques des princes mongols de faire de pareilles démonstrations, mais il est certain qu'entraîné dans une guerre hasardeuse avec l'Égypte, ce prince a dû songer à s'allier avec les princes chrétiens qui depuis si longtemps combattaient l'Islam en Syrie comme en Égypte. On rapporte qu'en 1274, Abaga engagea le roi d'Arménie à invoquer l'assistance du pape et des rois chrétiens de l'Occident contre les musulmans, et qu'il envoya lui-même deux ambassadeurs en Europe. Cela ne signifie nullement qu'il ait été chrétien.

Arghoun-Khan envoya plusieurs ambassades en Europe; la première en 1285, pour arrêter avec les souverains occidentaux les grandes lignes d'une expédition contre la Svrie. On possède une traduction latine de la lettre qu'il expédia au pape. En 1287, une seconde ambassade d'Arghoun arriva à Rome, toujours dans le même but; elle avait pour chef un moine, d'origine ouïgoure, nommé Rabban Sauma; ce personnage s'en retourna avec une lettre du pape Nicolas IV pour Arghoun. Arghoun trouva que les souverains chrétiens mettaient bien longtemps pour venir faire une démonstration navale sur les côtes d'Egvpte et débarquer une armée en Syrie, aussi, au cours des années 1289-90, il leur envoya un Génois, nommé Buscarel, peut-être officier dans la garde du khan. Buscarel remit au pape une lettre dont l'avait chargé son souverain, puis il se rendit à Paris auprès du roi Philippe le Bel à qui il remit également une lettre qui, par un heureux hasard, s'est conservée absolument intacte. Cette troisième ambassade n'eut guère de résultats, car le roi d'Angleterre, Edouard I^er, occupé en Écosse, ne put partir pour la Terre sainte. L'année suivante (1290-91), Arghoun envoya de nouveau un ambassadeur, nommé Khagan, au pape, et au roi d'Angleterre pour le presser de venir faire une expédition en Syrie.

Quoique Ghazan se fût converti à l'islam, il n'en chercha pas moins à décider les souverains chrétiens de l'Occident à débarquer sur les côtes de la Syrie, pendant qu'il la prendrait à revers ainsi que l'Égypte. En 1302-3, il envoya en ambassade auprès du roi d'Angleterre Edouard I^er le même Buscarel qui avait été envoyé quatorze ans plus tôt par Arghoun; Edouard I^er lui fit une réponse assez évasive, qui ne l'engageait à rien. En 1305, Euldjaïtou khan envoya au roi de France, Philippe le Bel, une lettre écrite en langue mongole et en caractères ouïgours pour lui apprendre que les épouvantables discordes qui avaient déchiré l'empire de Gengis Khan étaient apaisées, et que tous les princes étaient réconciliés.

« Maintenant Timour Khagan, Tchapar, Toctoga, Togba et nous, principaux descendants de Tchinguiz-Khaqan, nous tous, aisés et cadets, nous sommes réconciliés par l'inspiration et avec l'aide de Dieu; en sorte que depuis le pays des Nangkiyan (la Chine) à l'Orient, jusqu'au lac de Dala, nos peuples sont unis et les chemins sont ouverts. »

Cette lettre est conservée aux Archives nationales comme celle d'Arghoun à Philippe le Bel; on ne sait quelle fut la réponse du roi de Francs. En 1320, le sultan d'Égypte Melik Naser Mohammed ibn Kélaoun fit envahir la Cilicie par ses troupes qui la saccagèrent. Le pape Jean XXII adressa au sultan Abou-Saïd Mirza Behadour-Khan, qui régnait alors en Perse, une lettre datée d'Avignon (1^er juillet 1322), pour lui rappeler que ses ancêtres avaient été les alliés des chrétiens et pour lui demander d'intervenir en Cilicie. Il l'exhortait en même temps à abjurer l'islam et à se convertir au christianisme. L'intervention du pape fut inutile, car les troupes mongoles arrivèrent après que le patriarche des Arméniens, Constantin, eut obtenu une trêve de quinze ans du sultan d'Égypte. Après Abou-Saïd, les relations diplomatiques entre les Mongols et les princes chrétiens sont définitivement abandonnées.

Des causes de la décadence de la puissance mongole

Les dernières années du long règne de Koubilaï marquent l'apogée de l'empire mongol, qui s'étendait alors depuis les rivages du Pacifique et de l'océan Indien jusqu'aux frontières de la Hongrie, mais l'on pouvait déjà prévoir l'heure où cet empire, le plus vaste qui ait jamais existé au monde, se désagrégerait et s'en irait par morceaux.

Avant Gengis Khan, il n'y avait pas eu, à proprement parler, d'État mongol, mais seulement des confédérations plus ou moins temporaires de tribus, à l'image de ce que fut la puissance khitane. Primitivement, les hommes d'une même tribu élisaient leur khan, et qu'il ne suffisait point d'être fils de chef pour le devenir à son tour. Dans ces conditions, l'héritage particulier du khan était tout naturellement divisé entre ses fils : la maison et les principaux ustensiles du ménage devenant la, propriété du plus jeune, celui qui avait le plus de besoins, et qui était le moins armé pour la lutte pour la vie. Dans ces successions, il n'était naturellement pas question de propriétés foncières, puisque les Mongols, toujours errants à travers l'habitat de leurs tribus, ne possédaient que pour quelques semaines, jamais pour une année entière, la terre sur laquelle ils posaient leurs tentes.

Quand les Mongols se furent habitués à choisir pour khan le fils du khan défunt, cette loi resta en vigueur, et cela sans aucun inconvénient, puisqu'il n'y avait à partager que des troupeaux et quelques ustensiles de ménage.

Les conditions étaient toutes différentes à la mort de Gengis Khan qui avait conquis une partie considérable de l'Asie. Chez les peuples de l'Occident, et depuis une époque bien antérieure à celle où les Mongols ont paru sur la scène du monde, l'unité absolue et intégrale du territoire est le dogme fondamental de toute monarchie; les biens de la couronne sont également indivisibles, et quand bien même un souverain aurait dépensé toute sa liste civile à les accroître, il n'en serait pas tenu compte à sa mort. Les Mongols n'ont jamais adopté cette idée que le territoire et les biens qui en dépendent sont le patrimoine de la monarchie et non celui du monarque, aussi ils assimilèrent les propriétés foncières qu'ils venaient d'acquérir aux propriétés mobilières qui étaient les seules qu'ils connussent auparavant.

Tel est sans doute le vice fondamental qui a causé la ruine de l'empire de Timour, aussi bien que celle de l'empire de Gengis.  Chacun des fils de Gengis Khan avait reçu, à sa mort, une partie de ses conquêtes, et il avait été convenu que le khaqan de Mongolie serait le souverain de tous les princes djenghiskhanides. Tant que le souvenir du conquérant fut encore vivant dans l'esprit de tous les Mongols et qu'il y eut encore de ses compagnons d'armes, pour raconter ses exploits et répéter les instructions qu'il donnait à ses guerriers, la grande confédération mongole offrit une unité parfaite. Il est certain que ni Djoudji, ni Djagataï ne songèrent jamais à se plaindre du pouvoir suprême qui avait été conféré à leur frère Ogotaï, et encore bien moins à s'insurger contre lui. Il en fut tout autrement quand les descendants de ces princes furent montés sur leurs trônes : les énormes distances qui séparaient leurs capitales les rendaient à peu près aussi étrangers les uns aux autres que s'ils n'avaient pas appartenu à la même famille; les moeurs ainsi que la religion des pays dans lesquels le hasard les avait appelés à régner, les séparaient encore davantage.

Béréké, descendant de Djoudji et khan du Kiptchak, ne tarda pas à se convertir à l'islam et à attaquer Abaga, le lieutenant du khaqan en Perse. Quelques années plus tard, Ghazan, descendant d'Abaga, passé définitivement à l'islam, se déclara indépendant du khaqan de Tartarie. Ces divergences, qui devaient se faire si profondes dans la suite, se manifestèrent déjà dans les kouriltaï (assemblées) où furent élus Mangou et Koubilaï. Dès les premiers jours de son règne, Koubilaï avait eu à lutter contre Arik-hoga, et Timour, son successeur, combattit de longues années contre Kaidou Khan et une coalition de princes descendants d'Ogotaï, qui cherchaient à reconquérir un trône dont ils avaient été illégalement écartés par une surprise d'élection. Après Timour Khan, le lien qui unissait les quatre empires oulous de Chine, de Perse, du Kiptchak et de Djagataï est complètement et définitivement rompu; l'empire mongol, invincible tant qu'ils avaient été réunis, se disloque et s'écroule de toutes parts; la Perse, la Russie et la Chine ne tardent pas à secouer le joug des descendants de Gengis, et l'empire djagatéen fut le dernier vestige de la puissance mongole. Gengis Khan avait bien prévu ce danger quand il avait fait venir ses fils auprès de son lit de mort, et leur avait montré que, s'il est facile de briser une flèche isolée, il est impossible à l'homme le plus robuste d'en rompre un faisceau; ce n'était pas à ses fils entre lesquels il venait de partager son empire, mais bien à lui-même qu'il aurait dû adresser cette leçon.

Les descendants du khaqan Gengis ne tardèrent pas à comprendre, chacun dans ses domaines, combien il aurait été dangereux de continuer indéfiniment ce morcellement de l'empire mongol, et la loi de prirnogéniture fut bientôt, à quelques rares exceptions près, reconnue aussi universellement en Chine que dans le Kiptchak ou en Perse. Mais cela ne fit que retarder la chute de l'empire, sans pouvoir la conjurer.

L'empire mongol eût été bien plus solide et bien plus redoutable, s'il avait été tout entier dans la main d'un seul souverain faisant gouverner en son nom les différentes contrées dont il se composait par des officiers de son armée. Il est certain que dans un empire aussi vaste, avec une administration aussi compliquée et aussi paperassière que la bureaucratie chinoise adoptée par les Mongols, la dilapidation et la concussion n'auraient pas été choses rares, mais ces inconvénients dont n'était d'ailleurs exempt aucun des ces quatre royaumes, n'auraient rien été, en comparaison de l'antagonisme qui finit par éclater entre les différentes branches de la famille de Gengis Khan, et qui précipita la ruine de l'empire si péniblement établi. (E. Blochet / E. Drouin).

En librairie - Jean-Paul Roux, Histoire de l'Empire mongol, Fayard, 1993. - Patrice Amarger, La domination du monde, Robert Laffont, 1995-99, trois vol. : I - Les fils de Gengis Khan, II - La fureur des Tartares, III - La Volonté du ciel.