Les Chétopodes sont surtout des vers marins; quelques-uns vivent dans les eaux douces, d'autres dans la terre humide, comme les lombrics. Certains présentent des phénomènes de reproduction et de métamorphose également singuliers. On range ces vers dans deux classes : Oligochètes, et Polychètes 

Oligochètes. - Vers sans antennes, ni parapodes, mais pourvus de soies disposées en faisceaux sur chaque segment ou réparties sur un même cercle entourant le segment. Hermaphrodites. Habitent presque tous les eaux douces ou la terre humide.

Polychètes. - Vers marins, dioïques, d'ordinaire pourvus au moins d'une paire d'antennes, présentant, en général, de chaque côté du corps une double rangée de saillies ou parapodes, armées de soies chitineuses, polymorphes, souvent accompagnées d'appendices tégumentaires ou cirres de formes variées. (La classification des Chétopodes).

1° la tête, appelée aussi lobe céphalique ou prostomium;

2° le corps ou métastomium, formé d'un nombre variable de métamères ou segments placés les uns à la suite des autres. 

Tête et segments antérieurs d'une 
Eunice, vue de dos. - T. Antennes;
Ct. Cirres tentaculaires; C. Cirres de
parapodes; Br. Branchies.

Tête et segments antérieurs de la leontis Dumerilii.
 O. Yeux; P. Palpes; Ct. Cirre tentaculaire;
K. Dents; Dr. Glande oesophagienne. (D'après Claparède).

Comme dans toutes les grandes divisions du règne animal, le développement des Chétopodes est tantôt dilaté, tantôt condensé. La forme embryonnaire normale (palingénétique) est la trochosphère ou trochophora. La connaissance de cette forme larvaire est indispensable pour comprendre l'organisation de l'adulte. La trochosphere des Chétopodes est une larve nageuse, de forme à peu près ovoïde et divisée en deux parties par une couronne équatoriale ciliée, appelée architroque. La partie supérieure ou prostomium présente, vers son sommet, un épaississement (Scheutelplatte des zoologistes allemands); c'est le rudiment du système nerveux central, souvent surmonté d'un bouquet de cellules sensorielles ciliées. La bouche est située immédiatement au-dessous de l'architroque, dans le haut de la région du tronc (metastomium). Sa position détermine la face ventrale; le tube digestif est court et se termine par l'anus, situé vers l'extrémité inférieure du tronc, du côté de la face dorsale. L'architroque se dédouble généralement en deux couronnes cellulaires ciliées; l'une préorale, c'est l'architroque proprement dite ou organe locomoteur : l'autre, postorale, sert surtout à porter les aliments vers la bouche. 

Le tube digestif est formé de trois parties : un stomadoedum, un intestin moyen (archenteron) et un intestin postérieur ou prostodaeum; l'intestin moyen est endodermique, le stomadaeum et le proctodaeum sont exodermiques. La région prestomiale tout entière et la partie de la région métastomiale, comprise entre la paroi du corps et le tube digestif, forment une vaste cavité (cavité de segmentation ou cavité du corps primitive). Deux faisceaux musculaires longitudinaux, l'un dorsal, l'autre ventral, traversent le prostomium. Au-dessous de l'archétroque, de chaque côté de la bouche, on découvre des organes très intéressants : les protonèphres ou organes excréteurs primordiaux, appelés d'une façon très impropre reins céphaliques.

Coupe transversale d'un segment d'Eunice.
D. Tube digestif et mésentères médians; N. Chaîne
nerveuse et, au-dessus d'elle, vaisseau ventral de
chaque côté chambres néphridiennes; P. Parapode;
C, Cirre; Br. Branchies.

Ces organes se trouvent dans la région antérieure du corps et non dans la tête; ils débouchent dans la cavité du corps par des entonnoirs munis de cellules flagellées (flammes vibratiles), et s'ouvrent à l'extérieur par des pores ventraux; les protonèphres de la trochosphère sont homologues des canaux excréteurs des Vers plats, des Rotifères et des Dinophitus. Dans la région du tronc se trouvent les deux bandelettes mésodermiques (Mesodermstreifen) provenant des deux cellules mésodermiques primitives qui, chez toutes les trochosphères des Chétopodes, remplacent par coenogénie les entérocoeles mésodermiques des Chaetognathes, des Brachiopodes, etc. Cette forme larvaire trochosphaere se modifie naturellement dans les divers types de Chétopodes. 

La larve que nous venons de décrire est dite manotroque ou céphalotroque. On appelle telotroques celles qui présentent, outre I'architroque, une couronne ciliaire périanale; polytroques, celles qui présentent plusieurs couronnes ciliaires complètes; nototroques, celles qui n'ont que des demi-couronnes dorsales; gasterotroques, celles qui ont, au contraire, que des demi-couronnes ventrales; amphitroques, celles qui possèdent des demi-couronnes dorsales, alternant avec des demi-couronnes ventrales; mésotroques, celles qui n'ont que les couronnes intermédiaires et ont perdu l'architroque et la couronne périanale (larves des Chaetaptères); enfin, un certain nombre de larves sont atroques. Chez les embryons d'Oligochètes, dont le développement est fortement condensé, les couronnes ciliaires ont généralement disparu et la forme trochosphère est difficile à reconnaître.
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Embryon céphalotroque de Nereis.
F, antennes; Oc, yeux; O, bouche;
A, anus. (D'après Busch)..

Régions du corps et appendices

Amphitrite edwardsii. - t. Filaments tentaculaires;
b. Branchies; s. Pharètres ou parapodes dorsaux.
(D'après Quatrefages).

Hatschek, reprenant une opinion auparavant défendue par Rathke et par  Quatrefages, considérait le lobe céphalique (prostomium) et le segment buccal comme formant ensemble la tête du Polygordius. En se basant uniquement sur l'anatomie, Grube et Claparède avaient déjà remarqué l'étroite ressemblance de l'anneau buccal avec les anneaux suivants. L'embryogénie confirme absolument les données anatomiques, Dans certains cas, le prostomium avorte presque complètement chez l'adulte (nombreuses Oligochètes, etc.); les ganglions sous oesophagiens paraissent alors faire partie de l'anneau buccal. D'autres fois, au contraire, le prostomium prend un développement considérable; c'est ainsi qu'il forme les nombreux tentacules préhensiles des Térébelles et les organes appelés branchies céphaliques chez les Serpules, les Sabelles, etc. Ces organes dérivent de lobes prostomiaux homologues des vela des larves de Mollusques. 

Chez la plupart des Chétopodes errantes, ces lobes prostomiaux sont réduits à de courts appendices auxquels il convient de donner le nom de palpes. Pruvot a montré que les divers organes susnommés sont innervés par les nerfs stromato-gastriques. L'embryogénie ne laisse d'ailleurs aucun doute sur leur homologie. Cela a conduit à abandonner les noms d'antennes latérales, donnés aux palpes des Lycoridiens par Audouin et Milne-Edwards; les lobes frontaux des Syllidiens ne sont aussi que des palpes. On doit, au contraire, garder le nom d'antennes pour les appendices qui naissent du côté dorsal du prostomium et sont innervés par les ganglions cérébroïdes proprement dits. Ces appendices sont généralement au nombre de deux ou de trois, parfois même de cinq (certains Enniciens). Les appendices, situés de chaque côté de la tête et innervés par la chaîne nerveuse ventrale, sont des cirres plus ou moins modifiés (cirres tentaculaires) et appartiennent à l'anneau buccal et à  la région métastomiale.

Si l'on observe le développement d'une trochosphère de Chétopode, on voit qu'une des premières modifications de l'organisme larvaire consiste dans l'apparition simultanée de trois métamères. Ce n'est qu'après un temps de repos souvent assez long que de nouveaux segments se développent à la suite des trois premiers avec lesquels ils présentent parfois de nombreuses dissemblances. La portion du metastomium, qui comprend ces trois métamères, est ce que qu'on a appelé l'archipodium; les modifications de l'archipodium sont très intéressantes à suivre dans les divers groupes de Chétopodes et fournissent des indications de haute valeur pour la morphologie et la taxonomie de ces animaux. Chez un grand nombre d'Annélides, l'archipodium demeure formé des trois segments primaires, et tous les anneaux qui suivent constituent la région abdominale dont les nouveaux segments se forment d'arrière en avant, entre le dernier métamère où pygidium et l'avant-dernier. Mais chez plusieurs Chétopodes (Salmacina, etc.), l'archipodium continue à former de nouveaux segments, tantôt semblables à ceux de l'archipodium primaire (Salmacina), tantôt dissemblables (Telepsavus, etc.), mais différents également des métamères abdominaux. L'ensemble des anneaux de l'archipodium primaire et de la région ou des régions qui en dérivent, est ce que les auteurs ont appelé thorax ou partie thoracique du corps des Annélides.
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Un fait très important à signaler est que, dans toute cette partie du corps, les organes segmentaires, lorsqu'ils existent, n'ont plus en général qu'une fonction purement excrétrice. Les organes génitaux n'apparaissent que dans les segments abdominaux. Chez les Oligochètes, l'archipodium correspond le plus souvent à la région anteclitellienne. Les segments de l'archipodium primaire entrent souvent en coalescence ou sont fortement réduits et représentés seulement par les cirres tentaculaires ou des bouquets de soies rudimentaires. L'étude des Hésioniens comparés aux Neréiliens, aux Phyllodociens et aux Polynoïdiciens, permet de se rendre compte assez facilement de ces transformations. Les segments des Chétopodes sont, en général, munis de pieds (parapodes) divisés en deux rames (rame dorsale ou notopode, rame ventrale ou neuropode), et armés de soies qui servent à la locomotion et qui concourent aussi, par leurs appendices variés (branchies, cirres, etc.), à la fonction respiratoire. 

Les soies placées sur les pieds présentent des formes excessivement variées et fournissent de bons caractères pour la systématique. Elles sont filiformes, recourbées, aplaties, en forme de faux, de flèches, d'aiguilles, de couteaux, etc. Les pieds peuvent manquer et les soies sont alors implantées dans des invaginations de la peau (Oligochètes, Opheliadées, etc.), les soies même peuvent faire complètement défaut (Anachaeta chez les Oligochètes, Linotrypane chez les Polychètes). Dans ce cas, on trouve encore des follicules cutanés à la place où devraient se trouver les soies. D'autres fois, au contraire, les soies se multiplient au point de former sur la peau un feutrage de poils à aspect métallique et brillant sur la surface dorsale (Aphrodite).

Les appendices des pieds présentent aussi une variété de formes étonnante et different parfois dans les différentes régions du corps d'un même animal, comme nous l'avons vu ci-dessus. Ce sont d'abord des filaments tentaculiformes, simples ou articulés, les cirres que l'on distingue en cirres dorsaux ou cirres ventraux. Dans d'autres cas, les cirres sont remplacés par des appendices aplatis (élytres) qui recouvrent le dos en s'imbriquant les uns sur les autres. A côté des cirres, on trouve souvent des branchies filiformes, ramifiées en touffe, en forme de peigne, etc., tantôt limitées à la région médiane du corps (Arénicole), tantôt existant sur toute la face dorsale ou seulement sur les anneaux antérieurs (Térébelles).

Téguments et appareil musculaire

1° ceux qui servent au déversement de certaines sécrétions; ils paraissent exister chez toutes les Annélides; 

2° ceux qu'il a appellés pores en canalicules, bien plus petits, plus rapprochés et visibles seulement chez les espèces à cuticule épaisse et même pas chez toutes. 

Certaines familles ont leurs téguments littéralement bourrés de follicules bacillipares même dans les cirres et les antennes. C'est le cas surtout pour les Spioïdiens, les Ariciens, les Chétopteriens et un grand nombre d'Hésioniens et de Phyllodociens. La couleur des téguments est due à des amas de granulations pigmentaires dans la partie inférieure de la membrane chitinisée et aussi à des cellules de pigment situées au-dessous. Les muscles cutanés se composent d'une couche de fibres annulaires presque continue et d'une couche interne de fibres longitudiniales souvent groupés en quatre bandes; deux dorsales et deux ventrales. La structure des muscles, étudiée par Jordan et par Haswell, est souvent très élevée et rappelle celle des muscles striés des Vertébrés à leur période embryonnaire.

Tube digestif

Système circulatoire et respiratoire

Le sang se meut dans le vaisseau dorsal d'arrière en avant et se répand dans les anses latérales puis par des réseaux périphériques plus ou moins compliqués dans la peau et les appendices branchiaux. De ces organes le sang revient par de nouvelles anses latérales au vaisseau ventral qui se déverse à l'extrémité postérieure dans le vaisseau dorsal. Les branchies, quelles que soient leur forme et leur position, sont parcourues par un vaisseau efférent et un vaisseau afférent; les vaisseaux afférents viennent du tronc dorsal, les vaisseaux efférents se rendent au tronc ventral. Les branchies archipodiales des Térébelles, appelées parfois improprement branchies céphaliques, déterminent une modification spéciale, le vaisseau dorsal s'élargit au-dessus de l'oesophage et forme une sorte de coeur branchial qui envoie dans les branchies des rameaux pairs pendant que deux anastomoses transverses fonctionnent en même temps comme des coeurs. Les troncs longitudinaux peuvent aussi éprouver des modifications par le grand développement des ramifications et se résoudre en plexus vasculaires. Ainsi, chez Palyophthalmus le vaisseau dorsal n'existe point sur la portion moyenne du tube digestif de même que chez les Hermelles. Dans ce même point le vaisseau ventral est représenté par deux troncs. 

Un fait très curieux à signaler est le développement inégal du système circulatoire dans des familles voisines et parfois chez les divers représentants d'une même famille; les Aphroditiens et les Terebelliens fournissent des exemples très nets à cet égard. A côté d'espèces presque anangiées on en trouve qui sont pourvus de vaisseaux nombreux et compliqués. Il n'existe pas d'organes de respiration spéciaux chez les Oligochètes; la respiration s'accomplit par toute la surface, du tégument ou se localise dans certaines régions (Lumbriculus). Chez les Polychètes il existe des branchies dont la valeur morphologique varie avec les différents types. Tantôt ce sont des cirres dépendant des parapodes qui peuvent être très allongés (Cirratulus) ou disposés en arborescences (Amphinome) ou encore en forme de peignes (Eunice). Parfois ces cirres branchiaux peuvent se séparer des pieds et naître directement. sur la surface dorsale, soit sur la région moyenne du corps (Arenicola), soit sur tous les anneaux, mais dans ce dernier cas ils se simplifient à mesure qu'ils approchent de l'extrémité postérieure (Eunice, Amphinome). 

Chez les Tubicoles il existe généralement des branchies archipodiales soit sur les deux premiers téguments (Pectinaria, Sabellides), soit sur les trois premiers segments (Terebella), mais il y a de plus chez ces animaux un appareil respiratoire prostomial plus ou moins compliqué et servant en outre à d'autres fonctions (filaments préhensiles des Pectinaires et des Térébelles, bras operculaires des Spirorbes, etc.). Ces derniers ne renferment parfois que le liquide de la cavité générale (Pectinaria, Terebella), mais dans d'autres cas ils contiennent des vaisseaux sanguins (Chlorhaemiens). Chez les Sabellides ils sont soutenus par un squelette cartilagineux et munis de branches secondaires pennées. Tantôt ces filaments forment un cercle autour de la bouche, rappelant la lophophore des Bryozoaires et de Phoronis; tantôt ils forment de chaque côté un éventail (Serpulides) dont la base est souvent contournée en spirale (Spirographis).

Organes d'excrétion et de sécrétion

Chez la plupart des Chétopodes, il existe des glandes cutanées sécrétant une substance gélatineuse destinée à englober la ponte. Chez les Oligochètes ces glandes sont localisées dans une région spéciale (clitellum), leur produit peut se coaguler dans l'eau et former une substance résistante (cocon). Beaucoup de Serpulides possèdent sur la face dorsale de la partie antérieure du corps deux grosses glandes destinées à secréter le tube qui abrite ces animaux. Chez le Siphonostonum on trouve de chaque côté de la bouche les ouvertures de deux grosses glandes renfermant des concrétions blanches. Des formations analogues existent, d'après Claparède, chez les Ammochares.

Système nerveux

Les organes des sens les plus répandus sont les yeux dont le développement obtient une perfection extraordinaire chez les Alciope. Généralement situés sur le prostomium, ces organes peuvent se rencontrer parfois à l'extrémité postérieure du corps (Fabricia), ou affecter une disposition métamérique (Polyopthalmus). Les filaments branchiaux des Sabelles présentent aussi des taches pigmentaires munies de corps réfringents. Des otocystes existent dans le voisinage du collier oesophagien chez les Arenicola, les Fabricia, quelques Sabellides et quelques Terebellides. Les organes du tact sont représentés par les palpes, les antennes, les cirres et les élytres; trois organes pourvus de très riches terminaisons nerveuses étudiées par Jourdan de Marseille. De chaque côté du corps on observe des organes latéraux qui ont été considérés par certains zoologistes comme des papilles gustatives.
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Reproduction gemmipare

Reproduction sexuée

Ethologie

Phosphorescence

Panceri a décrit aussi des Polynoïdes phosphorescentes, Polynae turcica et Pholae brevis. Une belle Polynae commensale de Synaptes, sur les côtes de Bretagne, émet également une superbe lueur d'un bleu verdâtre opalescent. La phosphorescence de Lombrics a été signalée depuis bien des années. Chez la plupart des espèces elle paraît accidentelle et temporaire. Elle est au contraire constante et très intense chez le Photodritus phosphoreus Duges.

Valeur économique; usages

Paléontologie

La distinction des genres vivants reposant essentiellement sur l'organisation de l'animal et la forme de l'opercule, qui ne se conservent pas à l'état fossile, on conçoit que la classification des formes éteintes doive rester forcément dans le vague; pour cette même raison, la création des genres fossiles, proposés par différents auteurs, n'est pas suffisamment justifiée. Certaines formes peuvent être confondues avec les coquilles tubuleuses du genre Vermetus, mais s'en distinguent par l'absence de cloisons internes; d'autres (Ditrupa) ressemblent aux coquilles de Dentale, mais se reconnaissent toujours à ce que l'une des extrémités du tube est toujours fermée chez les Serpules. (E. Trt).