[Voici un extrait de Notre-Dame de Paris de Victor Hugo. Cette description particulière de deux des trois parties de Paris est précédée, dans ce chapitre : 1° d'un tableau des agrandissements successifs de la ville reculant de siècle en siècle son enceinte; 2° d'un tableau d'ensemble de Pans, composé alors de la Cité dans l'île qui a conservé ce nom de la Ville sur la rive droite de la Seine, de l'Université sur la rive gauche, enfermé par une enceinte fortifiée qui s'appuyait à la Seine quatre tours percées chacune d'une porte, et traversé du nord au sud par deux rues artérielles, allant l'une de la porte Saint-Denis à la porte Saint-Michel, l'autre de la porte Saint-Martin à la porte Saint-Jacques. ]

« Pour le spectateur qui arrivait essouflé sur le faîte de Notre-Dame, c'était d'abord un éblouissement de toits, de cheminées, de rues, de ponts, de places, de flèches, de clochers. Tout vous prenait aux yeux à la fois, le pignon taillé, la toiture aiguë, la tourelle suspendue aux angles des murs, la pyramide de pierre du onzième siècle, l'obélisque d'ardoise du quinzième, la tour ronde et nue du donjon, la tour carrée et brodée de l'église, le grand, le petit, le massif, l'aérien. Le regard se perdait longtemps à toute profondeur dans ce labyrinthe, où il n'y avait rien qui n'eût son originalité, sa raison, son génie, sa beauté, rien qui ne vint de l'art, depuis la moindre maison à devanture peinte et sculptée, à charpente extérieure, à porte surbaissée, à étages en surplomb, jusqu'au royal Louvre, qui avait alors une colonnade de tours. Mais voici les principales masses qu'on distinguait lorsque l'oeil commençait à se faire à ce tumulte d'édifices.

D'abord la Cité. L'lle de la Cité, comme dit Sauval [en 1724 fut publié son ouvrage intitulé : Histoire et antiquités de la ville de Paris. C'est lui que Boileau raille sous le nom de Sofal (Sat., VII, 40; IX, 292)], qui, à travers son fatras, a quelquefois de ces bonnes fortunes de style, l'île de la Cité est faite comme un grand navire enfoncé dans la vase et échoué au fil de l'eau vers le milieu de la Seine. Au quinzième siècle ce navire était amarré aux deux rives du fleuve par cinq ponts [les ponts Notre-Dame, aux Changeurs (ou au Change) aux Meuniers (du quai de la Mégisserie au quai de l'Horloge), sur le bras droit de la Seine; le Petit-Pont et le pont Saint-Michel, sur le bras gauche]. Cette forme de vaisseau avait aussi frappé les scribes héraldiques, car c'est de là, et non du siège des Normands, que vient, selon Pasquier, le navire qui blasonne le vieil écusson de Paris. Pour qui sait le déchiffrer, le blason est une algèbre, le blason est une langue. L'histoire entière de la seconde moitié du moyen âge est écrite dans le blason, comme l'histoire de la première moitié dans le symbolisme des églises romanes. Ce sont les hiéroglyphes de la féodalité après ceux de la théocratie.

La Cité donc s'offrait d'abord aux yeux avec, sa poupe au levant et sa proue au couchant. Tourné vers la proue, on avait devant soi un innombrable troupeau de vieux toits, sur lesquels s'arrondissait largement le chevet plombé de la Sainte-Chapelle, pareil à une croupe d'éléphant chargée de sa tour. Seulement ici cette tour était la flèche la plus hardie, la plus ouvrée, la plus menuisée, la plus déchiquetée, qui ait jamais laissé voir le ciel à travers son cône de dentelle. Devant Notre-Dame, au plus près, trois rues se dégorgeaient dans le parvis, belle place à vieilles maisons. Sur le côté sud de cette place se penchait la façade ridée et rechignée de l'Hôtel-Dieu, et son toit qui semble couvert de pustules et de verrues. Puis, à droite, à gauche, à l'orient, à l'occident, dans cette enceinte si étroite pourtant de la Cité, se dressaient les clochers de ses vingt et une églises de toute date, de toute forme, de toute grandeur, depuis la basse et vermoulue campanille romane de Saint-Denis-du-Pas (carcer Glaucini) jusqu'aux fines aiguilles de Saint-Pierre-aux-Boeufs et de Saint-Landry. Derrière Notre-Dame se déroulaient, au nord, le cloître [une rue de la Cité en porte encore le nom] avec ses galeries gothiques; au sud, le palais demi-roman de l'évêque; au levant, la pointe déserte du Terrain. Dans cet entassement. de maisons, l'oeil distinguait encore, à ses hautes mitres de pierre percées à jour qui couronnaient alors sur le toit même les fenêtres les plus élevées des palais, l'hôtel donné par la ville, sous Charles VI, à Juvénal des Ursins; un peu plus loin, les baraques goudronnées du marché Palus [Situé près de la Seine entre le Petit-Pont et le pont Saint-Michel; tire son nom de la rive marécageuse (palus, -udis); on a écrit aussi marché du Palud) du fleuve. Une rue en a conservé le nom jusqu'au milieu du XIX^e siècle]; ailleurs encore, l'apside neuve de Saint-Germain-le-Vieux, rallongée en 1458 avec un bout de la rue aux Febves; et puis, par places, un carrefour encombré de peuple; un pilori dressé à un coin de rue; un beau morceau du pavé de Philippe-Auguste, magnifique dallage rayé par les pieds des chevaux au milieu de la voie, et si mal remplacé au seizième siècle par le misérable cailloutage dit pavé de la ligue; une arrière-cour déserte avec une de ces diaphanes tourelles de l'escaIier comme on en faisait au quinzième siècle, comme on en voit encore une rue des Bourdonnais. Enfin, à droite de la Sainte-Chapelle, vers le couchant, le Palais de Justice [appelé longtemps Palais de la Cité. Remonte aux Romains. Le roi Eudes s'y établit le premier. Saint Louis l'agrandit et bâtt à côté la Sainte-Chapelle] asseyait au bord de l'eau son groupe de tours. Les futaies des jardins du roi qui couvraient la pointe occidentale de la Cité masquaient l'îlot du Passeur [l'îlot du Passeur aux Vaches réuni depuis à la Cité, et exhaussé en partie parle terre-plein du Pont-Neuf]. Quant à l'eau, du haut des Tours Notre-Dame, on ne la voyait guère des deux côtés de la Cité : la Seine disparaissait sous les ponts, les ponts sous les maisons.

Et, quand le regard passait ces ponts, dont les toits verdissaient à l'oeil, moisis avant l'âge par les vapeurs de l'eau, s'il se dirigeait à gauche vers l'Université, le premier édifice qui le frappait, c'était une grosse et basse gerbe de tours, Ie Petit-Châtelet, dont le porche béant dévorait le bout du Petit-Pont; puis, si votre vue parcourait la rive du levant au couchant, de Ia Tournelle à la Tour de Nesle [sur la rive gauche l'enceinte méridionale de Paris était terminée, à l'est, par la Tournelle (petite tour), à l'endroit où commence un pont qui porte encore ce nom; à l'ouest, par la tour de Nesle, située en face de la Tour qui fait le coin du vieux Louvre, tirant son nom du voisinage du vaste hôtel de Nesle dont les derniers restes firent place au collège des Quatre-Nations (palais Mazarin, auj. Institut)], c'était un long cordon de maisons à solives sculptées, à vitres de couleur surplombant d'étage en étage sur le pavé, un interminable zigzag de pignons bourgeois, coupé fréquemment par la bouche d'une rue, et de temps en temps par la face ou par le coude d'un grand hôtel de pierre, se carrant à son aise, cours et jardins; ailes et corps de logis, parmi cette populace de maisons serra, et étriquées, comme un grand seigneur dans un tas de manants. Il y avait cinq ou six de ces hôtels sur le quai, depuis le logis de Lorraine, qui partageait avec les Bernardins le grand enclos voisin de la Tournelle, jusqu'à l'hôtel de Nesle, dont la tour principale bornait Paris, et dont les toits pointus étaient en possession pendant trois mois de l'année d'échancrer de leurs triangles noirs le disque écarlate du soleil couchant.

Ce côté de la Seine, du reste, était le moins marchand des deux; les écoliers y faisaient plus de bruit et foule que les artisans, et il n'y avait, à proprement parler, de quai que du pont Saint-Michel à la tour de Nesle. Le reste du bord de la Seine était tantôt une grève nue, comme au delà des Bernardins [abbaye des Bernardins, située entre le Petit-Pont et la Tournelle], tantôt un entassement de maisons qui avaient le pied dans l'eau, comme entre les deux ponts.

Il y avait grand vacarme de blanchisseuses; elles criaient, parlaient, chantaient du matin au soir le long du bord, et y battaient fort le linge, comme de nos jours. Ce n'est pas la moindre gaieté de Paris.

L'Université [on appelait ainsi, géographignement, le quartier des écoles de l'Université, situé sur la rive gauche, et occupant le sommet et les pentes de la montagne Sainte-Geneviève] faisait un bloc à l'oeil. D'un bout à l'autre c'était un tout homogène et compacte. Ces mille toits, drus, anguleux, adhérents, composés presque tous du même élément géométrique, offraient, vus de haut, l'aspect d'une cristallisation de la même substance. Le capricieux ravin des rues ne coupait pas ce pâté de maisons en tranches trop disproportionnées. Les quarante-deux collèges [un collège était primitivement l'habitation commune d'étudiants pauvres de même nation ou de même province, suivant les cours des écoles de l'Université, établie et dotée par des fondateurs charitables. Plus tard l'enseignement s'y donna] y étaient disséminés d'une manière assez égale, et il y en avait partout. Les faîtes variés et amusants de ces beaux édifices étaient le produit du même art que les simples toits qu'ils dépassaient, et n'étaient en définitive qu'une multiplication au carré ou au cube de la même figure géométrique. Ils compliquaient donc l'ensemble sans le troubler, le complétaient sans le charger. La géométrie est une harmonie. Quelques beaux hôtels faisaient aussi çà et là de magnifiques saillies sur les greniers pittoresques de la rive gauche; le logis de Nevers, le logis de Rome, le logis de Reims, qui ont disparu; l'hôtel de Cluny [les hôtels ou logis logeaient, pendant leur séjour à Paris, les grands seigneurs ou dignitaires de l'Eglise auxquels ils appartenaient. l'hôtel de Sens (archevêque de Sens), sur la rive droite, en dehors de l'enceinte de Paris au XV^e siècle] qui subsiste encore pour la consolation de l'artiste, et dont on a si bêtement découronné la tour il y a quelques années. Près de Cluny, ce palais romain, à belles arches cintrées, c'étaient les Thermes de Julien [restes d'un vaste palais, dont les jardins s'étendaient jusqu'à la Seine, construit par Constance Chlore on Julien l'Apostat (IV^e siècle ap. J.-C.); réunis aujourd'hui au Musée de Cluny]. Il y avait aussi force abbayes d'une beauté plus dévote, d'une grandeur plus grave que les hôtels, mais non moins belles, non moins grandes. Celles qui éveillaient d'abord l'oeil, c'étaient les Bernardins avec leurs trois clochers; Sainte-Geneviève, dont la tour carrée, qui existe encore, fait tant regretter le reste; la Sorbonne, moitié collège, moitié monastère, dont il survit une si admirable nef; le beau cloître quadrilatéral des Mathurins; son voisin le cloître de Saint-Benoît, dans les murs duquel on a eu le temps de bâcler un théâtre [détruit par l'ouverture de la rue des Ecoles] entre la septième et huitième édition de ce livre; les Cordeliers [où se tint le Club de la Révovolution, entre la rue Racine et la rue de l'Ecole-de-Médecine] avec leurs trois énormes pignons juxtaposés; les Augustins [un quai en a retenu le nom], dont la gracieuse aiguille faisait, après la tour de Nesle, la deuxième dentelure de ce côté de Paris, à partir de l'occident. Les églises (et elles étaient nombreuses et splendides dans l'Université; et elles s'échelonnaient là aussi dans tous les âges de l'architecture, depuis les pleins-cintres de Saint-Julien jusqu'aux ogives de Saint-Severin), les églises dominaient le tout; et, comme une harmonie de plus dans cette masse d'harmonies, elles perçaient à chaque instant la découpure multiple des pignons de flèches tailladées, de clochers à jour, d'aiguilles déliées dont la ligne n'était aussi qu'une magnifique exagération de l'angle aigu des toits.

Le sol de l'Université était montueux. La montagne Sainte-Geneviève y faisait au sud-est une ampoule énorme; et c'était une chose à voir du haut de Notre-Dame que cette foule de rues étroites et tortues (aujourd'hui le pays latin), ces grappes de maisons qui, répandues en tout sens du sommet de cette éminence, se précipitaient en désordre et presque à pic sur ses flancs jusqu'au bord de l'eau, ayant l'air, les unes de tomber, les autres de regrimper, toutes de se retenir les unes aux autres. Un flux continuel de mille points noirs qui s'entrecroisaient sur la pavé faisait tout remuer aux yeux : c'était le peuple vu ainsi de haut et de loin.

Enfin, dans les intervalles de ces toits, de ces flèches, de ces accidents d'édifices sans nombre qui pliaient, tordaient et dentelaient d'une manière si bizarre la ligna extrême de l'Université, on entrevoyait, d'espace en espace, un gros pan de mur moussu, une épaisse tour ronde, une porte de ville crénelée, figurant la forteresse ; c'était la clôture de Philippe-Auguste. Au delà verdoyaient les prés, au delà s'enfuyaient les routes, le long desquelles tramaient encore quelques maisons de faubourg, d'autant plus rares qu'elles n'éloignaient plus. Quelques-uns de ces faubourgs avaient de l' importance; c'était d'abord, à partir de la Tournelle, le bourg Saint-Victor, avec son pont d'une arche sur la Bièvre, son abbaye où on lisait l'épitaphe de Louis-le-Gros, epitaphium Ludovici Grossi, et son église à flèche octogone flanquée de quatre clochetons du onzième siècle (on en peut voir une pareille à Étampes; elle n'est pas encore abattue); puis le bourg Saint-Marceau, qui avait déjà trois églises et un couvent; puis, en laissant à gauche le moulin des Gobelins et ses quatre murs blancs, c'était le faubourg Saint-Jacques avec la belle croix sculptée de son carrefour; l'église de Saint-Jacques du Haut-Pas, qui était alors gothique, pointue et charmante; Saint-Magloire, belle nef du quatorzième siècle, dont Napoléon fit un grenier à foin; Notre-Dame-des-Champs, où il y avait des mosaïques byzantines. Enfin, après avoir laissé en plein champ le monastère des Chartreux, riche édifice contemporain du Palais-de-Justice, avec ses petits jardins à compartiments et les ruines mal hantées de Vauvert [Vauvert était un château donné par saint Louis aux Chartreux; la superstition populaire le réputait hanté. De là, l'expression altérée aller au diable vert (pour Vauvert). Le sol déprimé des immenses jardins des Chartreux a été comblé en partie, sous Napoléon I^er, par l'allée de marronniers dite de l'Observatoire, le reste (pépinière du Luxembourg) sous Napoléon III. Le dernier reste du petit cloître pour lequel Lesueur avait peint la Vie de saint Bruno a disparu], l'oeil tombait, à l'occident, sur les trois aiguilles romanes de Saint-Germain-des-Prés. Le bourg Saint-Germain, déjà une grosse commune, faisait quinze ou vingt rues derrière; le clocher aigu de Saint-Sulpice marquait un des coins du bourg. Tout à côté on distinguait l'enceinte quadrilatérale de la foire Saint-Germain, où est aujourd'hui le marché; puis le pilori de l'abbé, jolie petite tour ronde, bien coiffée d'un cône de plomb; la tuilerie était plus loin, et la rue du Four, qui menait au four banal [l'abbé de Saint-Germain des Prés avait sur son territoire des droits seigneuriaux, entre autres celui de prélever une redevance sur ses vassaux (ban), obligés de cuire leur pain au four. Il avait droit de colombier : une rue en a pris son nom], et le moulin sur sa butte, et la maladrerie [hôpital des Lépreux], maisonnette isolée et mal vue. Mais ce qui attirait surtout le regard, et le fixait longtemps sur ce point, c'était l'Abbaye elle-même. Il est certain que ce monastère, qui avait une grande mine et comme église et comme seigneurie, ce palais abbatial, où les évêques de Paris s'estimaient heureux de coucher une nuit, ce réfectoire, auquel l'architecte avait donné l'air, la beauté et la splendide rosace d'une cathédrale; cette élégante chapelle de la Vierge, ce dortoir monumental, ces vastes jardins, cette herse, ce pont-levis, cette enveloppe de créneaux, qui entaillait aux yeux la verdure des prés d'alentour, ces cours où reluisaient des hommes d'armes mêlés à des chapes d'or, le tout groupé et rallié autour des trois hautes flèches à pleins-cintres, bien assises sur une apside gothique, faisaient une magnifique figure à l'horizon. »