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Les Cétacés et les Humains | ![]() |
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Les
Anciens confondaient les Baleines![]() ![]() ![]() - ![]() La constellation de la Baleine (Cetus), dans l'Atlas de Sidney Hall (1825). De tout temps, la capture d'une Baleine a été considérée comme une magnifique aubaine par les riverains des côtes sur lesquelles ils viennent échouer à la suite de quelque tempête. Dans ses Aventures d'un voyageur en Australie (chap. X), Perron d'Arc a décrit avec beaucoup d'humour les saturnales et les festins homériques qui signalèrent la rencontre d'une de ces gigantesques épaves par une tribu d'Aborigènes australiens. En six jours, ce cadavre, déjà à demi putréfié, fut dévoré. Ils ne l'abandonnèrent que lorsqu'il n'en resta plus que les os. A deux mille ans d'intervalle, on peut se figurer des scènes à peu près semblables sur les côtes de l'Océan et de la Manche, en mettant les Celtes à la place des Australiens. Il n'y a encore que
quelques décennies, les Groenlandais se nourrissaient encore de
la chair et même de la graisse et de l'huile des grands Cétacés
et utilisaient toutes les parties de la Baleine, y compris ses os. Dès
les premiers siècles de notre ère, les Basques, habitants
des rivages du golfe de Gascogne, étaient devenus très habiles
dans la pêche de la Baleine (Eubalaena glacialis), qu'ils
poursuivaient au large, et des indices portent à supposer que quelques-uns
de leurs navires ont pu s'aventurer ainsi jusqu'à Terre-Neuve Les mâchoires
inférieures étaient placées, en guise d'ex-voto,
de chaque côté de la porte des églises. Les vertèbres
servaient de sièges comme on en a trouvé dans les vieilles
maisons de Biarritz et comme on en verrait
encore en usage en Irlande. Quant aux fanons,
il est assez remarquable qu'on en ait fait des aigrettes pour casques de
guerre avant de les faire servir à la confection des corsets de
dames. En 1202, d'après plusieurs passages de la Philippide
de Guillaume le Breton, les casques des
chevaliers étaient ornés de panaches en fanons de baleines
effilés, considérés comme un objet fort rare.
![]() Une Baleine sur une illustration du XVIe siècle de la Navigation de Saint-Brandan. La Baleine des Basques était déjà rare sur les côtes françaises au XVIIIe siècle, au point que le souvenir de cette pêche s'était complètement perdu chez les habitants du littoral. La pêche s'était transportée dans les mers du Nord ou l'on poursuivait une autre espèce, la véritable Baleine franche (Balaena mysticetus). A la fin du XIXe siècle, cette dernière espèce est devenue elle-même très rare. La pêche aux grands Cétacés n'est plus pratiquée que par quelques pays. Mais de nouvelles techniques (harpon propulsé par un canon) l'ont relancée. Les premières décennies du XXe siècle seront ainsi catastrophiques pour les grands Cétacés. Dans la seconde moitié du XXe siècle, devant les menaces d'extinction imminente de plusieurs espèces, la chasse à la Baleine a été fortement limitée. Elle se poursuit encore de nos jours sous des prétextes variés. Les populations ont pu commencé à se reconstutuer. Mais leurs situation reste encore précaire. |
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![]() Jalons |
Les cétacés et les chasses d'antanDans les paragraphes qui suivent, nous empruntons à A.E. Brehm (ca. 1870) quelques informations sur les modes traditionnels de pêche, comme autant de jalons du lamentable comportement des Humains à l'égard des Cétacés.Bélugas.
Mais la pêche de cet animal en pleine mer n'est guère fructueuse. Il est trop vif, trop agile; il faut faire force de rames pour l'approcher d'assez près, pour pouvoir le harponner; et même si le harpon l'atteint, sa graisse est si molle que le fer s'en détache facilement. Plusieurs populations tirent profit de ces animaux; les Samoyèdes plantent des crânes de Bélugas sur des pieux, et les offrent à leurs divinités; quant au corps, ils le mangent. Tous les peuples du Nord trouvent dans la chair et la graisse de cet animal un mets jugés délicieux. On sèche et
l'on tanne la peau du Béluga, et l'on s'en sert pour divers usages.
Au Kamtchatka Dauphins communs.
Jadis on mangeait la chair et la graisse du Dauphin, surtout pendant le carême. Les Anglais et les Français apprêtaieent cette chair avec, soin, et en faisaient un mets assez goûté. Chez les Romains, le Dauphin jouait un rôle en médecine. Son foie passait pour excellent contre les attaques de fièvres intermittentes; avec l'huile de foie de dauphin, on guérissait les ulcères; avec des fumigations de graisse de dauphin, les affections du bas-ventre. On brûlait les Dauphins en entier; on en mélangeait les cendres avec du miel, et on en faisait divers onguents. Globicéphales.
« Le 2 juillet, raconte-t-il, éclata tout à coup de toutes parts, le mot de grindabud. Une bande de dauphins noirs avait été découverte par un canot; en un instant, tout Thorshavn était en émoi; de toutes les bouches sortait ce cri de grindabud; sur tous ces visages rayonnaient la joie et l'espérance de faire bientôt un bon repas de cette chair. Les gens couraient dans les rues, comme si l'ors avait eu à redouter un débarquement des Sarrasins. Les uns mettaient les canots à la mer, les autres s'armaient de couteaux de baleiniers; là, une femme courait après son mari, lui portant un morceau de viande salée, pour qu'il n'eût pas à souffrir de la faim ; un homme, dans son empressement, tombait de son canot dans la mer. En dix minutes, onze canots ayant huit hommes d'équipage étaient à la mer; les rameurs avaient mis habit bas, et faisaient force d'avirons; les canots glissaient sur l'eau comme des flèches. Nous nous rendînies chez. le gouverneur, dont on préparait le bateau; en attendant, nous montâmes avec lui sur le fort, pour voir où se tenaient les Dauphins. Notre longue-vue nous fit reconnaître deux canots qui les indiquaient. Au même instant, une haute colonne de fumée s'élevait au-dessus du village voisin, et puis un autre, sur une montagne voisine; de tous côtés,, les signaux s'allumaient; tout le fjord était rempli d'embarcations. Nous montâmes le yacht du gouverneur, et bientôt nous eûmes rejoint la pêche. Nous vîmes alors les cétacés, autour desquels les canots de pêche décrivaient un vaste demi-cercle, au nombre de vingt ou trente; espacés d'environ cent pas, ils entouraient les dauphins, et les poussaient vers la baie de Thorshavn. On apercevait environ un quart de ces animaux : tantôt c'était une tête qui apparaissait et lançait en l'air une colonne d'eau, tantôt une nageoire dorsale, tantôt tout le dos d'un dauphin; cherchaient-ils à passer entre les canots, on leur jetait des pierres, des morceaux de plomb attachés à des cordes; se dirigeaient-ils en avant, on les suivait avec une telle rapidité, que les rames s'en brisaient. Là où le moindre désordre se mon trait, là où deux canots s'écartaient trop, le gou-. verneur s'y portait, et son yacht l'aurait emporté en vitesse sur un cheval lancé au galop.Marsouins. On a poursuivi activement le Marsouin ![]() Les Islandais,
disposent leurs filets à l'époque du rut, époque durant
laquelle le Marsouin est tellement surexcité, qu'il en devient aveugle,
disent les gens. A certains endroits, on les tire à balle, plus
pour faire preuve d'adresse, que pour s'en emparer facilement.
Autrefois, sa chair était très estimée. Les Anciens Romains savaient parfaitement en préparer d'excellentes saucisses; plus tard, on servait des Marsouins, surtout en Angleterre, à la table des rois et des seigneurs. Plus tard, la chair du Marsouin resta un mets délicieux pour les pauvres habitants des côtes, et pour les marins privés depuis longtemps de toute, viande fraîche. La chair des vieux Marsouins est noire, dure, filamenteuse, grasse et huileuse, par conséquent très indigeste; celle des jeunes est très délicate et très bonne; salée et fumée, elle paraît excellente aux habitants peu gâtés des pays du Nord. L'huile ressemble à celle de la Baleine, mais elle est plus fine; aussi est-elle plus estimée. Les Groenlandais s'en servent pour graisser leurs aliments. La peau, quand elle est tannée, donne un bon cuir. Cachalots.
La pêche du
Cachalot est bien plus dangereuse que celle de la Baleine En 1820, des matelots
de l'Essex, qui avaient blessé un de ces animaux, durent
gagner leur navire, car l'animal, d'un coup de queue, avait avarié
leur canot. Tandis qu'on cherchait à le radouber, un autre cachalot
apparut à peu de distance du navire, le considéra pendant
environ une demi-minute, et s'enfonça dans les flots. Un instant
après, il reparut à la surface, s'élança contre
le bâtiment, le frappa d'un tel coup de tête, que les matelots
crurent avoir touché à un récif. L'animal furieux
se dégagea, se retourna, et fit une seconde attaque, enfonça
la proue et fit sombrer le navire : une partie de l'équipage fut
seule sauvée. Cet épisode dramatique semble avoir inspiré
Herman
Melville pour son roman Moby Dick (1851).
![]() Un ancêtre de Moby Dick (Olaus Magnus, ca. 1555). Un autre bâtiment américain, l'Alexander, fut de même coulé bas par un Cachalot; un troisième, la barque Cook, ne dut son salut qu'à un coup de canon bien pointé. Quatre mois après le naufrage de l'Alexander, l'équipage de la Rebecca captura un énorme cachalot, qui se laissa prendre sans résistance. On trouva dans son corps deux harpons, avec le nom Alexander; sa tête était fortement blessée, et dans ses plaies horribles étaient enfoncés de grands morceaux de planches de navire. On cite même
des Cachalots qui ont attaqué des navires sans cause aucune. Un
bâtiment anglais chargé de fruits, le Waterloo, fut
ainsi coulé bas par un Cachalot dans la mer du Nord A l'époque,
les bénéfices que peut produire la pêche du Cachalot
sont balancés par les dangers qu'offre cette pêche, et cependant
ces bénéfices sont loin d'être petits. La graisse fournit
une huile excellente; le spermaceti A l'état frais, le spermaceti est liquide, transparent, presque incolore; il se fige à une température basse et prend une couleur blanche. Plus il est purifié, plus il devient blanc et sec, et finit par se convertir en une substance farineuse au toucher, et formée de petites écailles nacrées. On l'emploie alors en médecine; et l'on en fait des bougies très estimées. L'ambre gris, qui a été le sujet de bien des fables depuis les temps les plus reculés, a bien plus de valeur encore. C'est un corps léger, ressemblant à de la cire, de couleur variable, gras au toucher et d'une odeur très agréable. Il se ramollit à la chaleur, se transforme en un liquide huileux dans l'eau bouillante, et se volatilise à une haute température. On l'emploie surtout en fumigations. Il entre dans la composition de diverses huiles et de plusieurs savons parfumés. Les anciens Romains et les Arabes le connaissaient déjà et l'estimaient; les Grecs l'employaient en médecine comme un calmant et un antispasmodique; au XVIIIe siècle, on le trouvait dans toutes les pharmacies. Il garde encore au siècle suivant une très grande valeur. L'origine de l'ambre gris a été longtemps inconnue. Les Grecs regardaient cette substance, et avec raison, comme le produit d'excrétion d'un animal; plus tard, d'autres opinions prévalurent. Tantôt, on le considérait comme excrément d'un oiseau fabuleux, qui ne se nourrissait que de plantes aromatiques; tantôt comme une plante marine analogue à l'éponge; d'autres fois comme une résine, ou comme une concrétion de l'écume de la mer. Enfin, en 1724, Boylston en reconnut par hasard la nature. Il fut admis que cette substance est une sorte de calcul intestinal rejeté par le Cachalot. Guibourt a fait voir que l'ambre prenait son odeur agréable en s'oxydant au contact de l'air. L'on pêche l'ambre gris, plus encore qu'on ne le trouve dans le corps des Cachalots. On raconte que des pêcheurs heureux ont trouvé dans de grands Cachalots des morceaux de cette substance du poids de 25 kilogrammes, et l'on croyait autrefois que dans le liquide huileux de la vessie nageaient dès morceaux pesant de 65 à 75 kilogrammes. Il n'est pas douteux que l'on a rencontré des masses d'ambre gris, du poids de 90 kilogrammes, ayant plus de 1,60 m de long et de 66 cm de diamètre; mais ces masses résultaient probablement de la fusion de plusieurs morceaux que les vagues avaient poussés les uns contre les autres et qui s'étaient accolés, par suite d'une fusion produite par la chaleur solaire. « En brisant de bons échantillons d'ambre gris, dit S. Piesse, j'ai invariablement trouvé des becs dans un état parfait de conservation, qui semblent ou avoir échappé à la digestion, ou ne pouvoir être digérés et qui sont ainsi évacués avec de la matière biliaire. »Les dents du Cachalot trouvent aussi leur emploi dans les arts : elles sont dures, lourdes, faciles à polir et à travailler, et elles auraient la valeur de l'ivoire, si elles en avaient la belle couleur. - ![]() Chasse à la Baleine au Japon, par Utagawa Hiroshige. Historique de la pêche à la baleineIl est à peu près avéré aujourd'hui que ce sont les riverains du golfe de Gascogne, tant en France qu'en Espagne qui, les premiers, ont élevé la pêche de la Baleine à la hauteur d'une grande industrie. On peut voir encore sur ces côtes les ruines des tours de garde où l'on faisait le guet pour signaler les nombreuses baleines qui, chaque année, visitaient ces parages et les débris des établissements où le lard était fondu. Au XIIe et au XIIIe siècle, des documents officiels, des règlements royaux parlent de la pêche de la baleine comme d'une industrie déjà très ancienne ; la plupart des villes du littoral basque : Fontarabie, Guétary, Motrico, etc. montrent des Baleines ou des ustensiles de pêche dans leurs armoiries. En France, certains couvents prélevaient une partie des animaux tués, généralement les langues qui, salées, fournissaient des provisions pour le carême.Les Basques, qui
furent probablement les premiers à se servir du harpon, ne se contentèrent
bientôt plus de chasser les Baleines sur leurs côtes et se
lancèrent à leur poursuite dans la Manche La découverte
et la prise de possession du Spitzberg (Svalbard) La pêche du
Nord se continua sur une grande échelle jusqu'aux premières
années de notre siècle. Les Hollandais virent disparaître
leur flotte baleinière avec les grandes guerres de la fin du XVIIIe
siècle; les Anglais, bien qu'encouragés par les fortes primes
que payait leur gouvernement, ne continuèrent à exploiter
les mers du Nord que très timidement. A la fin du XIXe
siècle, nous apprend H. Jouan, les ports du Nord de la Grande-Bretagne Tandis que les nations
de l'Europe pêchaient dans le Nord, les colons de la Nouvelle-Angleterre
se mirent de bonne heure à chasser les baleines communes dans leurs
parages et, vers l'an 1700, ils se lancèrent dans l'Atlantique à
la poursuite des Baleines franches et des Cachalots, qui avaient été
signalés en grand nombre dans l'Atlantique Sud. De 1770 à
1775, les ports du Massachusetts ![]() Les derniers instants d'une Baleine. Cet exemple fut suivi et, en 1790, les Français avaient quarante baleiniers à la mer; ils pouvait augurer favorablement de l'avenir de cette industrie lorsque la guerre vint l'étouffer en germe et détruire leur petite flotte baleinière. Jusqu'à la Restauration, il n'en fut plus question. A cette époque un ancien baleinier américain vint se fixer au Havre : il arma pour la pêche et fut imité par les négociants français encouragés par de fortes primes, graduées suivant qu'il s'agissait de pêcher la Baleine franche ou le Cachalot, que la pêche avait lieu dans l'Atlantique ou au delà des caps; mais, malgré les avantages faits par le gouvernement, le nombre des baleiniers français ne dépassa jamais 40 ou 50, et ces chiffres ne furent atteints qu'à l'époque de la pêche du Banc du Breuil, c.-à-d. dans l'Atlantique austral où les chargements se faisaient promptement et où les voyages étaient courts. Dans la dernière décennie du XIXe s., la France ne possédait plus un seul baleinier. En revanche, les
baleiniers sortis des ports de l'Amérique du Nord Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les choses ont bien changé, la rareté des Cétacés a amené la réduction des armements; néanmoins, un certain nombre d'armateurs luttaient encore: ils ne voulaient pas céder devant la fatalité des faits accomplis. La pêche
à la fin du XIXe siècle.
![]() Chasse à la Baleine près des côtes de la Norvège (fin du XIXe siècle). Après avoir
piqué le harponneur change de place avec l'officier auquel revient
le soin de tuer la Baleine. Aussitôt qu'elle revient sur l'eau pour
respirer, ce dont on s'aperçoit au mou que prend la ligne, on se
hàle sur celle-ci de manière à se rapprocher de l'animal
pour lui jeter une lance autant que possible un peu en arrière d'une
des pectorales. Il peut arriver qu'un seul coup de lance suffise pour tuer
la Baleine, mais c'est bien rare, elle s'enfuit de nouveau et il faut recommencer
plutôt dix fois qu'une.
Il arrive fréquemment que les choses ne se passent pas aussi simplement que nous venons de le raconter, aussi bien avec les cachalots qu'avec les baleines. Ainsi, il arrive qu'au moment de piquer, le Cétacé, effrayé, plonge; ou bien le harpon n'a pas pénétré assez profondément, l'animal s'en débarrasse et s'enfuit; c'est une pirogue brisée d'un coup d'aileron pendant que les autres repêchent les hommes, le gibier s'en va. C'est la ligne qui s'est embrouillée en filant et qu'il faut couper sous peine de voir la pirogue sombrer la baleine est perdue. Quelquefois, au moment ou, morte, elle se renverse le ventre en l'air, les cris de triomphe se changent en imprécations de rage : elle coule à fond, soit parce qu'elle est trop maigre, soit encore parce que, - ce qui peut arriver quand elle a été tuée du premier coup de lance, sans avoir rendu de sang par sa blessure et ses évents, - elle aura été étouffée par un épanchement intérieur qui empêche l'air de remplir ses poumons et la rend spécifiquement plus lourde que l'eau. Toutes les embarcations remorquent la baleine morte vers le navire qui s'est rapproché du théâtre de la lutte. On la maintient le long du bord, la tête dirigée vers l'arrière, au moyen d'une chaîne passée autour de la queue et on procède au dépècement, à la fonte. Les périls que courent les pêcheurs, en s'approchant de la baleine assez près pour la harponner et la tuer à coups de lance, ont de bonne heure inspiré l'idée de chercher les moyens de l'atteindre de loin. Déjà, du temps des Basques. on avait pensé à se servir de balistes pour jeter le harpon; plus tard, on essaya des petits canons, mais on ne tarda pas à renoncer à ces appareils, qui n'avaient qu'un tir très incertain à cause des mouvements saccadés que la mer leur imprime toujours. Les dangers pour amarrer la baleine sont bien moindres que ceux auxquels on s'expose pour lui donner le coup de la mort, au milieu des convulsions de son agonie; de là l'invention et l'application des bombes lancées pour remplacer la lance. Ces engins se composent d'un tube en fonte de fer aigu, rempli de poudre, terminé par un bout en pointe aiguë, portant une mèche à l'autre bout et projeté au moyen d'un fusil de fort calibre. Ce tube est quelquefois muni de bandes de caoutchouc qui, au moment où il sort du fusil, se développent comme les plumes d'une flèche et dirigent le projectile dans sa trajectoire en l'empêchant de culbuter. Ce dernier a un effet utile à 15 ou 20 brasses de distance et, s'il éclate dans une partie vitale, le cétacé peut être tué du premier coup. Ce procédé ne fut pas adopté immédiatement, il en coûtait aux baleiniers de renoncer, non seulement à d'anciennes habitudes, mais encore à leur importance professionnelle. Par la suite, deux nouveaux systèmes ont été en présence; l'une a été soumis, dans les années 1880, par le Dr Thiercelin, à l'Académie des sciences. Il consiste dans l'emploi de la bombe-lance ordinaire, dans l'intérieur de laquelle il loge une cartouche renfermant de 35 à 40 grammes d'une poudre fine qui provient du mélange d'un sel de strychnine avec un vingtième de curare et paraît conserver indéfiniment ses propriétés toxiques. L'effet de cette poudre répandue sur la surface saignante de la plaie déterminée par l'explosion de la bombe, est d'abord de paralyser, pour ainsi dire, les mouvements de l'animal, puis de le faire mourir : le tout dure de 10 à 15 minutes. Mais Thiercelin s'est heurté à une répugnance invincible des pêcheurs de se servir de cet engin, effrayés qu'ils étaient à l'idée de dépecer des baleines mortes par le poison. L'autre système a été mis en pratique par un riche armateur un armateur de Tonsberg, Svend Foyn, propriétaire de la pêcherie de Vadsö, dans le Varenger Fjord, sur la côte du Finmark (Norvège). Foyn avait trois bateaux à vapeur à hélice, longs de 20 mètres, portant à l'avant un canon pivotant dans tous les sens. On tuait ordinairement la baleine à 30 m. Le projectile de ce canon se compose d'un fer de lance sur lequel sont vissés un obus et un harpon à quatre branches. Dès qu'une Baleine est à portée, on tire à plein corps. Grâce au fer de lance, l'obus entre facilement, suivi du harpon. A ce moment l'animal blessé cherche à fuir; les branches du harpon, en se détachant, font agir un marteau qui frappe la capsule de fulminate de mercure et l'obus éclate; la baleine est tuée du coup. Elle coule ordinairement, mais le harpon a assez de tenue pour qu'on puisse la ramener à la surface au moyen de la ligne. Ce procédé a facilité la chasse aux Balénoptères que les pêcheurs avaient toujours dédaignés à cause du rendement inférieur de leur huile et de la taille de leurs fanons, et plus particulièrement le grand Balénoptère du Nord, dont cet établissement capturait en moyenne une centaine d'individus chaque année et dont toutes les parties étaient utilisées, le dépècement se faisant à terre comme chez les anciens Basques. (L.-FI. Pharaon). |
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