Le curare

L'attention des physiologistes des siècles passés a été vivement frappée par les propriétés redoutables d'un poison rapporté de l'Amérique du Sud par les voyageurs, et nommé curare, urari, wooraria, wurali, ticuna par les naturels qui le préparaient. Claude Bernard en a surtout étudié les effets; introduit pur dans une blessure ou dans les vaisseaux sanguins, le curare foudroie les animaux en quelques secondes sans même laisser survivre la contractilité des muscles; étendu d'eau et ralenti dans ses effets. 

Comme le venin des serpents, le curare n'est pas absorbé à travers l'épithélium de la muqueuse digestive; il en résulte qu'un animal peut ingérer sans danger ce terrible poison dont une goutte mêlée à son sang déterminerait sa mort.

L'origine du curare a tardée à être connue. Humboldt, dans ses relations de voyages, en décrivait la fabrication sans indiquer la plante qu'on y emploie. Waterton donnait aussi des détails sur cette opération en nommant le poison wourali, mais sans en mieux préciser l'origine. A. d'Orbigny, dans son Voyage dans les deux Amériques, racontait le procédé des habitants des bords de l'Orénoque, en attribuant à tort ce produit à une Berthollétie. C'est finalement à Endlicher que l'on doit d'avoir montré que les naturels de l'Amérique du Sud tiraient le curare de l'écorce de deux espèces de lianes, le Strychnos de la Guyane et le Strychnos toxifère, comme les Malais préparaient avec le Strychnos tieuté leur redoutable upas tieuté. On sait aujourd'hui que cet alcaloïde peut également être extrait de la feuille d'une ménispermacée, le Chondrodendron tomentosum, ou encore du Sciadotenia toxifère, et qu'il se trouve ordinairement associé à d'autres plantes.

Le procédé de fabrication traditionnel consiste principalement dans l'expression du suc vénéneux par broiement des feuilles et des écorces utilisées, une infusion à froid et une concentration par évaporation. Des cérémonies entourent l'opération. Cet agent toxique est destiné à empoisonner les armes des Indiens.