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Guillaume le Breton

Guillaume le Breton est un historien et poète du XIII^esiècle, né dans le diocèse de Saint-Pol-de-Léon entre 1139 et 1169. Dès l'âge de douze ans il vient habiter Mantes, fréquente ensuite les cours de l'université de Paris, puis vers l'an 1195 ou 1200, il s'attache au service de Philippe-Auguste, devient chapelain de ce prince, est employé par lui dans plusieurs négociations avec la cour de Rome, puis est chargé de l'éducation du fils naturel dit roi, Pierre Charlot. Témoin oculaire de plusieurs des grands faits du règne, il consacre à l'histoire de son maître deux ouvrages importants :

1° Un poème en 12 livres intitulé Philippide; composé d'abord en 10 livres dans l'espace de trois ans entre 1214 et 1219, il fut remanié par l'auteur, puis recorrigé et remanié par lui entre 1222 et 1224; enfin une troisième et dernière rédaction fut dédiée par lui à Louis VIII (mort en 1226). L'intérêt de cette oeuvre historique très grand; on y trouve nombre de détails pittoresques sur les moeurs du temps, beaucoup de renseignement sur les opérations militaires; c'est enfin un curieux monument d'histoire littéraire. Guillaume le Breton était lettré connaissait bien la poésie classique, à laquelle il a su faire de nombreux et excellents emprunts. Son style est clair et élégant, et il ne sacrifie que modérément au goût ses contemporains pour les jeux de mots, les acrostiches et autres divertissements.
2° Une chronique en prose du règne de Philippe-Auguste. Guillaume s'était d'abord contenté de continuer l'ouvrage de Rigord, qui s'arrêtait à l'an 1207, puis, après avoir à deux reprises différentes remanié cet ouvrage, il en composa un nouveau renfermant un abrégé de Rigord et sa propre continuation jusque vers 1220. Le tout a été continué et remanié après la mort de l'auteur, vers 1227.

Guillaume avait aussi composé un poème intitulé Karlotis aujourdd'hui perdu et décié à son élève Pierre Charlot. Il en parle dans sa Philippide. (A. Molinier).

Dictionnaire biographique