On peut faire commencer l'histoire du commerce des États-Unis au moment où les premiers colons européens établissent des comptoirs d'échange le long des côtes nord-américaines. Dès le début du XVII^e siècle, les colonies anglaises d'Amérique du Nord s'insèrent dans un système mercantiliste : elles fournissent à la métropole des matières premières brutes et reçoivent en retour des biens manufacturés. Ce commerce triangulaire relie l'Europe, l'Afrique et les Amériques : les navires partent d'Angleterre chargés de textiles, d'armes ou d'alcool, échangent ces marchandises contre des esclaves en Afrique de l'Ouest, transportent ces derniers dans des conditions atroces vers les Caraïbes ou le sud des colonies américaines (le « passage du milieu »), puis reviennent en Europe avec du sucre, du tabac, du coton ou du rhum. 

Dans les colonies du Nord (la Nouvelle-Angleterre notamment), l'économie repose sur la pêche, la construction navale, le commerce côtier et les échanges avec les Antilles. Les colons y développent une flotte marchande active, souvent en marge des règles strictes imposées par les lois sur la navigation britann iques, qui exigent que tout commerce colonial transite par l'Angleterre et utilise des navires britanniques. Malgré ces restrictions, la contrebande prospère, notamment avec les colonies françaises, espagnoles et néerlandaises des Caraïbes, où les marchands américains échangent du bois, du poisson séché ou des vivres contre du sucre, du mélasse ou des esclaves. 

Les colonies du milieu, comme New York, Pennsylvanie ou New Jersey, se spécialisent dans l'agriculture céréalière et l'exportation de blé, farine et autres denrées alimentaires, destinées à nourrir les populations des îles à sucre et parfois de l'Europe. Leurs ports deviennent des carrefours commerciaux dynamiques, reliant l'arrière-pays rural à l'Atlantique. 

Au sud, la Caroline, la Géorgie et surtout la Virginie et le Maryland fondent leur prospérité sur les grandes plantations de tabac, puis de riz et d'indigo, cultivées par une main-d'oeuvre asservie. Le tabac devient la principale exportation coloniale vers l'Angleterre au XVII^e siècle, et son commerce structure les relations économiques entre planteurs, négociants londoniens et marchands locaux. L'esclavage s'impose progressivement comme pilier du système économique : à la fin du XVII^e siècle, les Africains réduits en esclavage remplacent largement les engagés européens, et leur nombre ne cesse de croître au XVIII^e siècle, notamment dans les régions productrices de coton après l'invention de l'égreneuse en 1793. 

Tout au long du XVIII^e siècle, les tensions commerciales avec la Grande-Bretagne s'accumulent. Après la guerre de Sept Ans (1756-1763), Londres cherche à faire payer aux colonies le coût de leur défense en imposant de nouveaux droits de douane (Sugar Act, Stamp Act, Townshend Acts). Ces mesures, perçues comme des entraves à la liberté économique, alimentent le mécontentement. Les colons ripostent par des boycotts organisés des marchandises britanniques, créant ainsi l'un des premiers mouvements de résistance économique coordonné de l'histoire américaine. 

Pendant la Révolution américaine (1775-1783), le commerce subit de plein fouet les effets du conflit. Le blocus britannique paralyse les ports, la marine marchande est décimée, et les échanges traditionnels sont interrompus. Pour survivre, les nouveaux États-Unis cherchent de nouveaux partenaires : la France, les Provinces-Unies, l'Espagne, voire la Russie. Des traités commerciaux sont négociés, notamment avec la France en 1778, mais les relations restent fragiles. Après l'indépendance, le manque d'unité politique entre les États entrave la mise en place d'une politique commerciale cohérente. Chaque État fixe ses propres tarifs, crée sa propre monnaie et conclut ses propres accords, ce qui nuit à la compétitivité extérieure. 

La Constitution de 1787 remédie partiellement à ce chaos en donnant au Congrès fédéral le pouvoir exclusif de réglementer le commerce avec les nations étrangères et entre les États. Dès lors, les États-Unis tentent de renouer avec les marchés mondiaux. Des négociateurs comme John Adams et Thomas Jefferson cherchent à obtenir des traités favorables, mais rencontrent souvent l'hostilité britannique, qui ferme ses colonies des Caraïbes au commerce américain et maintient des restrictions sur les exportations de coton vers les filatures anglaises. Face à ces obstacles, les marchands américains se tournent vers de nouveaux horizons : la Méditerranée, les Indes orientales, la Chine. Dès 1784, le navire Empress of China atteint Canton, ouvrant la route du commerce avec l'Asie, fondé sur l'échange de ginseng, de fourrures et d'argent contre du thé, de la porcelaine et de la soie. 

Au tournant du XIX^e siècle, les États-Unis demeurent une puissance commerciale secondaire, mais leur flotte marchande est l'une des plus actives au monde, leur agriculture exportatrice (notamment le coton) gagne en importance, et leur volonté d'indépendance économique s'affirme. Le commerce, longtemps subordonné à l'Empire britannique, devient progressivement un instrument de souveraineté nationale, même si les guerres européennes à venir - entre la France révolutionnaire et la Grande-Bretagne - menacent de nouveau la neutralité et les intérêts commerciaux américains. Le système de transport reste rudimentaire : les routes sont peu développées, les canaux encore rares, et les fleuves comme le Mississippi deviennent des artères vitales pour acheminer les produits agricoles vers la Nouvelle-Orléans, puis vers l'Atlantique. 

Dans les années 1810-1820, après la guerre de 1812 contre la Grande-Bretagne, les États-Unis cherchent à se doter d'une base industrielle plus solide. Le protectionnisme gagne du terrain, notamment sous l'impulsion des nationalistes économiques comme Henry Clay, qui prônent le « système américain » : tarifs douaniers élevés pour protéger les industries naissantes, investissements dans les infrastructures (routes, canaux, puis chemins de fer) et soutien aux banques nationales. Le canal Érié, achevé en 1825, relie l'arrière-pays agricole du Midwest à New York, transformant cette ville en premier port commercial du pays. 

Dans les décennies qui suivent, l'expansion territoriale (Louisiane, Floride, Texas, Oregon, puis les territoires conquis lors de la guerre contre le Mexique) ouvre de nouveaux marchés et ressources. Le commerce intérieur s'intensifie grâce au développement du chemin de fer, qui, à partir des années 1840–1850, relie progressivement l'Est à l'Ouest. Parallèlement, la révolution industrielle gagne du terrain dans le Nord-Est, tandis que le Sud reste profondément dépendant de l'agriculture esclavagiste, surtout du coton, qui alimente les filatures britanniques et françaises. 

La guerre de Sécession (1861-1865) bouleverse profondément les échanges. Le blocus naval de l'Union paralyse les exportations sudistes, tandis que le Nord, soutenu par une politique économique centralisée (tarifs élevés, création d'une monnaie nationale, subventions ferroviaires), voit son industrie s'accélérer. Après la guerre, la reconstruction et l'unification du marché national permettent une croissance commerciale sans précédent. Les États-Unis deviennent un géant industriel : acier, charbon, pétrole, machines agricoles, puis automobiles. Le commerce intérieur s'impose comme le moteur principal de l'économie, mais les exportations reprennent aussi de l'ampleur, notamment vers l'Amérique latine et l'Asie. 

À la fin du XIX^e siècle, les États-Unis adoptent une politique commerciale plus interventionniste à l'étranger. La doctrine Monroe, longtemps défensive, cède la place à une diplomatie plus active, notamment sous Theodore Roosevelt. La guerre hispano-américaine de 1898 marque un tournant : les États-Unis acquièrent Porto Rico, Guam, les Philippines et exercent une forte influence sur Cuba, ouvrant ainsi de nouveaux débouchés commerciaux. La « dollar diplomacy » des années 1900–1910 vise à étendre l'influence économique américaine en Amérique centrale et dans les Caraïbes. 

Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), les États-Unis profitent d'abord de leur neutralité pour exporter massivement vers les belligérants, en particulier vers les Alliés. L'industrie américaine s'adapte rapidement à la demande de guerre : armes, nourriture, matières premières, crédits. En 1917, l'entrée en guerre des États-Unis scelle leur rôle de puissance économique majeure. À l'issue du conflit, le pays devient le principal créancier mondial, remplaçant la Grande-Bretagne dans ce rôle. Cependant, le rejet du traité de Versailles et le retour à l'isolationnisme freinent temporairement son engagement commercial international. 

Les années 1920 voient une prospérité sans précédent, portée par la consommation de masse, l'automobile, l'électrification et une forte productivité. Les exportations restent importantes, mais les États-Unis relèvent leurs barrières douanières, notamment avec le Tariff Act de 1930 (Smoot-Hawley), qui aggrave la crise économique mondiale en provoquant des représailles commerciales. La Grande Dépression frappe durement le commerce international : les échanges mondiaux chutent de près de 70 % entre 1929 et 1932, et les États-Unis ne font pas exception. 

Sous la présidence de Franklin D. Roosevelt, la politique commerciale évolue. Le Reciprocal Trade Agreements Act de 1934 marque un tournant : il permet au président de négocier des accords bilatéraux de réduction tarifaire, rompant avec le protectionnisme rigide des décennies précédentes. Cette approche pragmatique prépare le terrain à une plus grande ouverture après la guerre. 

Pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), les États-Unis deviennent « l'arsenal des démocraties ». Dès 1940, le programme Lend-Lease fournit armes, matériel et nourriture aux Alliés, notamment à la Grande-Bretagne et à l'Union soviétique, sans exiger de paiement immédiat. L'économie américaine se mobilise entièrement : chômage quasi éliminé, production industrielle multipliée, exportations massives. 

Les États-Unis sortent de la Seconde Guerre mondiale comme la première puissance économique mondiale. Ils produisent près de la moitié des biens manufacturés mondiaux, détiennent les deux tiers des réserves d'or mondiales et contrôlent la marine marchande la plus puissante. Leur appareil industriel est intact, leur productivité est sans égale, et leur monnaie devient la référence internationale. Le dollar s'impose comme pivot du système de Bretton Woods, adossé à l'or, tandis que les États-Unis favorisent la reconstruction de l'Europe et du Japon par le plan Marshall, qui ouvre de nouveaux débouchés à leurs produits. Le commerce extérieur américain repose alors sur une position d'excédent : les exportations de machines, de produits agricoles et de biens manufacturés irriguent le monde libre, consolidant l'hégémonie économique américaine.

Dans les années 1950 et 1960, la croissance soutenue alimente un commerce mondial dominé par les entreprises américaines. Les multinationales, notamment dans l'automobile, la chimie et l'électronique, s'étendent sur tous les continents. Les États-Unis défendent la liberté des échanges, tout en protégeant certains secteurs sensibles, notamment l'agriculture. Leur balance commerciale reste positive, mais des signes de concurrence apparaissent. L'Europe de l'Ouest, reconstruite, et surtout le Japon, commencent à exporter massivement vers le marché américain.

Dans les années 1970, le contexte change brutalement. Le système de Bretton Woods s'effondre après la décision de Nixon de suspendre la convertibilité du dollar en or. Le dollar devient flottant, les déséquilibres s'accentuent. Les chocs pétroliers de 1973 et 1979 provoquent inflation et ralentissement. Les États-Unis voient leurs industries traditionnelles affaiblies par la concurrence étrangère, notamment japonaise. Le déficit commercial s'installe durablement, tandis que le pays s'oriente vers une économie plus tertiarisée. Les importations de produits manufacturés bon marché augmentent, et les exportations de services et de technologies deviennent progressivement le nouvel atout américain.

Dans les années 1980, sous l'administration Reagan, la dérégulation et la libéralisation financière modifient en profondeur la structure du commerce. Le dollar fort attire les capitaux mais creuse le déficit extérieur. Les États-Unis signent des accords pour tenter de contenir la montée des excédents japonais et européens. Les entreprises américaines délocalisent une partie de leur production vers des pays à bas coûts, notamment en Asie et au Mexique. Le commerce devient plus intégré, plus global, et le capitalisme américain s'adapte à la mondialisation qu'il contribue à accélérer.

Dans les années 1990, l'effondrement du bloc soviétique et la signature de l'Accord de libre-échange nord-américain (ALENA, devenu l'Accord Canada-États-Unis-Mexique (ACEUM), après 2020) avec le Canada et le Mexique marquent une nouvelle phase. Les États-Unis deviennent le centre d'un espace économique continental. La révolution numérique favorise l'émergence de nouvelles entreprises exportatrices de logiciels, de services informatiques et de contenus culturels. Les exportations de haute technologie progressent, tandis que les importations de biens manufacturés asiatiques s'intensifient. La Chine, qui s'ouvre progressivement au commerce mondial, devient un partenaire et un concurrent majeur.

Au début du XXI^e siècle, la Chine rejoint l'Organisation mondiale du commerce. Les États-Unis profitent d'un accès élargi aux marchés étrangers mais subissent en retour une concurrence redoutable. Leur déficit commercial se creuse à mesure que la Chine devient l'usine du monde. Les États-Unis conservent néanmoins une suprématie dans les services, la finance, l'aéronautique et les industries culturelles. Les crises financières de 2001 et de 2008 montrent la dépendance du pays à la consommation intérieure et à la dette extérieure. Le commerce devient un enjeu politique central : la désindustrialisation nourrit un sentiment de déclin dans certaines régions.

Dans les années 2010, la révolution du gaz de schiste transforme la balance énergétique : les États-Unis redeviennent exportateurs nets d'hydrocarbures. Les tensions commerciales avec la Chine montent, culminant sous la première présidence de Donald Trump avec l'imposition de droits de douane et la remise en cause de plusieurs accords multilatéraux  - une politique qui sera encore accentuée dès le début de son second mandat (2025) avec le déclenchement d'une guerre tarifaire dirigée contre le reste du monde. Le commerce américain se recentre sur les chaînes de valeur régionales, tandis que la technologie et les services numériques deviennent le coeur des exportations. La pandémie de 2020 accentue les réflexions sur la dépendance aux importations et la relocalisation stratégique de certaines productions.

Dans les années 2020, les États-Unis cherchent à rééquilibrer leur commerce extérieur par une politique industrielle renouvelée, centrée sur les semi-conducteurs, l'énergie propre et les technologies stratégiques. Les échanges avec l'Europe se stabilisent, tandis que la rivalité avec la Chine structure toute la diplomatie économique américaine. Le commerce des États-Unis demeure marqué par un paradoxe : un déficit chronique dans les biens matériels, compensé par une domination persistante dans les services, l'innovation et la finance. Le pays reste le coeur battant du commerce mondial, non par le volume de ses exportations, mais par sa capacité à définir les règles, les standards et les flux de la mondialisation.