L'heure

L'heure (Les Jours et les Nuits) est une unité de mesure du temps correspondant à la vingt-quatrième partie d'un jour. Elle constitue aujourd'hui l'une des unités usuelles les plus employées dans la vie quotidienne, les sciences, les transports et l'organisation sociale. Bien qu'elle ne fasse pas partie des unités de base du Système international, qui utilise la seconde comme unité fondamentale du temps, l'heure est admise pour être utilisée avec ce système en raison de son importance pratique.

L'origine de l'heure remonte à l'Antiquité. Les civilisations égyptienne et mésopotamienne avaient déjà divisé la durée du jour et celle de la nuit en parties égales, généralement au nombre de douze chacune. Cette division conduisit progressivement à la conception d'une journée composée de vingt-quatre heures. Dans les premières époques, les heures n'avaient pas une durée constante : les heures diurnes étaient plus longues en été qu'en hiver, tandis que les heures nocturnes variaient en sens inverse. Ces "heures temporaires" furent utilisées pendant de nombreux siècles.

En Grèce, la division du jour en cinq parties resta en usage pendant toute l'Antiquité. Cependant, la division du jour en heures n'était pas inconnue et fut couramment utilisée pour les travaux astronomiques. Anaximandre, suivant les uns Anaximène, d'après les autres, l'avait faite connaître en même temps que le cadran solaire babylonien, par lequel la jour était partagé en 12 parties ou heures d'égale longueur. Romains, eux, ne commencèrent à employer la division du jour en 12 heures qu'à l'époque où ils eurent à leur tour connaissance du cadran solaire, c.-à-d. vers 291 av. JC. Plus tard, quand Scipion Nasica (159 av. J. C.), eut fait construire une clepsydre publique, l'un des officiers du préteur fut chargé d'observer cet instrument, et d'annoncer la troisième, la sixième et la neuvième heure, l'usage s'étant alors introduit de partager le jour, ainsi que la nuit, en quatre parties, de 3 heures chacune. Leurs heures, suivant un usage qui était déjà celui des Égyptiens ou des Chaldéens étaient consacrées, chacune, à une divinité en relation avec les astres. 

Chez les anciens peuples qui partageaient le nycthémère en 24 heures, plusieurs comptaient ces 24 heures de suite, de une à 24. Les heures étaient égales entre elles : ces heures égales sont désignées par Galien sous le nom d'heures équinoxiales. D'autres, tels que les Grecs et les Romains, quand ils adoptèrent cette manière de diviser le jour,  formaient deux groupes consécutifs, de 12 heures chacun, l'un pour le jour proprement dit, c'est-à-dire pour le temps où le Soleil est visible sur l'horizon; l'autre pour la nuit, c'est-à-dire pour le temps compris entre le coucher et le lever de cet astre. Dans ce second système, les heures étaient nécessairement inégales. En effet, non seulement elles ne pouvaient avoir la même longueur dans les pays situés sous des latitudes différentes, mais encore, dans le même lieu, elles augmentaient depuis les équinoxes jusqu'aux solstices, et décroisaient depuis les solstices jusqu'aux aux équinoxes. II n'y avait égalité entre les heures du jour et celles de la nuit que deux fois par an, le 21 mars et le 23 septembre, parce que, à ces deux dates, le jour et la nuit ont la même durée. Pour éviter la confusion qui pouvait résulter de ces deux manières de compter les heures, Ptolémée avait soin, quand il calculait ses observations, de convertir les heures du second système, qu'il appelait temporaires en heures équinoxiales. La différence qui existe entre les deux espèces d'heures a été observée pour la première fois par les astronomes de l'école d'Alexandrie. 

Dans le système actuel, une heure est égale à soixante minutes et chaque minute est divisée en soixante secondes. Ainsi :

Cette subdivision sexagésimale provient de la tradition mathématique babylonienne, qui utilisait le nombre soixante comme base de nombreux calculs. Le choix de cette base s'explique notamment par le grand nombre de diviseurs de soixante, ce qui facilite les fractions et les partages.

Pendant longtemps, l'heure fut déterminée à partir du mouvement apparent du Soleil. Chaque localité possédait son heure locale, définie par le passage du Soleil au méridien du lieu. Lorsque les communications étaient lentes, ces différences de quelques minutes entre villes voisines ne posaient pas de difficultés. Toutefois, le développement du chemin de fer et du télégraphe au XIX^e siècle rendit nécessaire l'adoption d'un temps uniforme sur de vastes territoires.

Cette nécessité conduisit à l'établissement des fuseaux horaires. La Terre effectuant une rotation complète de 360° en environ vingt-quatre heures, chaque heure correspond théoriquement à une rotation de quinze degrés de longitude. Les régions situées à l'intérieur d'un même fuseau adoptent donc une heure légale commune, généralement fondée sur un méridien central. Le méridien de Greenwich sert de référence internationale pour la détermination des décalages horaires.

En astronomie, plusieurs définitions de l'heure ont été employées selon le phénomène choisi comme référence. On distingue notamment :

• L'heure solaire vraie est l'échelle de temps fondée sur le mouvement apparent réel du Soleil dans le ciel. Elle est déterminée par l'angle horaire du Soleil vrai et correspond au temps qu'indiquerait un cadran solaire correctement orienté. Le midi solaire vrai est atteint lorsque le Soleil passe au méridien du lieu et atteint sa plus grande hauteur au-dessus de l'horizon. En raison de l'excentricité de l'orbite terrestre et de l'inclinaison de l'axe de la Terre, la durée des jours solaires vrais n'est pas parfaitement constante; l'heure solaire vraie varie donc légèrement au cours de l'année.

• L'heure solaire moyenne est une échelle de temps fondée sur un Soleil fictif appelé Soleil moyen, supposé se déplacer uniformément sur l'équateur céleste et accomplir une révolution complète en une année. Elle élimine les irrégularités du mouvement apparent du Soleil réel et fournit des jours de durée constante. Le midi solaire moyen correspond au passage du Soleil moyen au méridien du lieu. Cette échelle a longtemps servi de base aux horloges et à la détermination du temps civil. La différence entre l'heure solaire vraie et l'heure solaire moyenne constitue l'équation du temps.

• L'heure sidérale est le temps mesuré par la rotation de la Terre par rapport aux étoiles lointaines plutôt que par rapport au Soleil. Elle est définie à partir de l'angle horaire du point vernal, ou point gamma, qui sert d'origine aux coordonnées célestes. Un jour sidéral correspond au temps nécessaire pour que la Terre effectue une rotation complète relativement aux étoiles fixes; sa durée est d'environ 23 heures 56 minutes et 4 secondes de temps solaire moyen. L'heure sidérale est particulièrement utilisée en astronomie, car elle permet de connaître directement les instants où les étoiles et les autres astres passent au méridien d'un observatoire.

L'heure intervient dans un grand nombre de domaines scientifiques et techniques. En physique, elle sert à exprimer des durées ou des vitesses; en météorologie, elle permet de dater les observations; en médecine, elle règle l'administration des traitements; en transport aérien et maritime, elle garantit la coordination internationale des horaires; en informatique et dans les réseaux de communication, elle est indispensable à la synchronisation des systèmes.

Certaines expressions dérivées sont couramment utilisées. L'heure décimale, proposée durant la Révolution française, divisait la journée en dix heures de cent minutes chacune, mais ce système ne fut pas adopté durablement. L'heure supplémentaire désigne une durée de travail excédant l'horaire normal. L'heure d'été et l'heure d'hiver correspondent à des ajustements saisonniers de l'heure légale dans plusieurs pays afin de mieux répartir l'utilisation de la lumière solaire.

Ainsi, l'heure représente à la fois une unité conventionnelle héritée d'une longue évolution historique et un instrument fondamental de l'organisation des sociétés modernes. Sa définition actuelle, fondée sur les étalons atomiques, assure une mesure du temps d'une remarquable précision tout en conservant la structure traditionnelle de vingt-quatre heures par jour héritée des civilisations antiques.
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L'horloge astronomique de l'Hôtel de ville de Prague.
Photo : © Jean-Michel Latorre, 2009.

L'heure repose donc sur un double fondement : le mouvement de rotation de la Terre, qui définit le jour, et une convention de fractionnement. Pendant des siècles, le temps vrai, celui du cadran solaire, a réglé la vie. L'heure était alors locale, chaque clocher donnant son propre midi. Le développement des chemins de fer et du télégraphe au XIX^e siècle rendit cette mosaïque horaire ingérable, ce qui conduisit à l'adoption d'un temps moyen uniforme et à la création des fuseaux horaires, centrés sur le méridien de Greenwich. L'heure devenait une convention planétaire, un instrument de coordination où midi solaire cédait le pas à un midi légal souvent décalé. Cette unification s'est approfondie avec le Temps universel coordonné, qui ajoute à la rotation terrestre les irrégularités corrigées par des secondes intercalaires, jusqu'à ce que la définition scientifique de la seconde, fondée sur les oscillations de l'atome de césium, prenne le relais et fasse de l'heure une durée rigoureusement fixée par la physique atomique.

Au-delà de sa dimension technique, l'heure est un fait social total. Elle scande les activités humaines, organise le travail, délimite les droits et les devoirs. La ponctualité devient une vertu cardinale des sociétés industrialisées, où "être à l'heure" traduit le respect d'autrui et l'intégration dans un ordre productif. L'heure de pointe, l'heure du repas, l'heure d'ouverture ou de fermeture structurent les villes et les campagnes, tandis que l'heure de la retraite ou du couvre-feu évoque des rythmes imposés. La langue française en porte la trace : "chercher midi à quatorze heures", "vivre à cent à l'heure", "à la bonne heure", " l'heure de vérité" montrent à quel point la notion colore les représentations de l'existence. L'heure glisse alors d'un repère quantitatif à une valeur qualitative, un moment chargé de sens, une occasion, une émotion.

Cette polysémie se déploie pleinement dans la culture et les arts. Les livres d'heures médiévaux rythmaient la prière en associant les moments du jour à des offices sacrés, unissant la mesure du temps à la religion. En poésie, "l'heure exquise", "l'heure bleue" ou "l'heure du berger" désignent des instants suspendus, des seuils entre le jour et la nuit, entre le profane et l'intime. La peinture surréaliste, avec les montres molles de Dalí, dénonce la tyrannie d'un temps rigide et purement mécanique. La musique, des sonates d'horloge aux chansons populaires, fait de l'heure un motif mélancolique, celui du temps qui passe, de la jeunesse enfuie, du rendez-vous manqué.

D'un point de vue philosophique, l'heure cristallise la tension entre le temps mesuré, homogène et découpé, et la durée vécue, continue et qualitative. En réduisant le temps à une succession d'unités identiques, la montre a permis l'essor de la science moderne et de la production industrielle, mais elle a aussi, selon des penseurs comme Bergson, appauvri notre rapport à la temporalité. Le taylorisme pousse cette logique à l'extrême : chronométrer chaque geste pour en extraire l'heure de travail la plus productive, transformant le corps en machine. Pourtant, l'expérience intime de l'heure échappe au chronomètre : une heure d'ennui paraît interminable quand une heure de joie s'évanouit, témoignant d'une horloge intérieure modelée par l'émotion et l'attention.

Les sciences du vivant confirment cette dualité. L'organisme humain est régi par des horloges circadiennes, un rythme d'environ vingt-quatre heures qui orchestre la température corporelle, la sécrétion hormonale et le sommeil. Cette heure biologique, calée sur l'alternance du jour et de la nuit, entre en conflit avec les heures sociales imposées par le travail de nuit, les décalages horaires ou l'exposition aux écrans, provoquant une désynchronisation aux effets sanitaires avérés. L'heure n'est donc plus seulement un cadre externe, mais une réalité physiologique que la modernité malmène.

En astronomie, l'heure prend un sens technique distinct : on y parle d'angle horaire pour repérer un astre par rapport au méridien local, et l'ascension droite se mesure en heures, minutes et secondes de temps sidéral, rappelant que la voûte céleste se lit comme une horloge géante. Les satellites, les systèmes de positionnement par GPS, les transactions financières automatisées exigent aujourd'hui une synchronisation horaire dont la précision dépasse la milliseconde, faisant de l'heure un flux d'information critique, distribué par des réseaux de serveurs de temps qui matérialisent l'interdépendance planétaire.

À la fois convention, instrument de pouvoir, repère existentiel et paramètre scientifique, l'heure demeure l'un des piliers invisibles de notre civilisation. Elle s'est universalisée tout en conservant une étonnante plasticité : même à l'ère du numérique, où la montre connectée affiche un temps unique et mondial, nous continuons à parler d'"heure locale", d'"heure d'été" ou d'"heure de gloire", mêlant sans cesse le quantitatif et le symbolique. Peut-être est-ce là le génie de cette notion : offrir un cadre assez rigide pour synchroniser huit milliards d'existences, tout en restant assez souple pour accueillir la poésie du moment.