• Le lac Turkana, situé principalement au Kenya avec une petite partie en Éthiopie, est le plus grand lac désertique permanent au monde et également un lac alcalin. Alimenté principalement par la rivière Omo, il est entouré d'un environnement aride où les précipitations sont faibles et irrégulières. Ses eaux turquoise contrastent avec les paysages volcaniques qui l'entourent, témoins de son origine tectonique. Le lac abrite de nombreuses espèces de poissons endémiques et joue un rôle vital pour les populations pastorales de la région, bien que son niveau soit vulnérable aux variations climatiques et aux activités humaines.

• Le lac Kyoga, en Ouganda, est un plan d'eau peu profond, d'environ 4000 km², qui s'inscrit dans le système du Nil. Il est alimenté principalement par les eaux en provenance du lac Victoria via le Nil Victoria. Son étendue est parsemée de nombreuses îles et sa profondeur limitée, rarement supérieure à 5 mètres, le rend sensible aux variations saisonnières et à l'envasement. Les zones humides environnantes sont riches en biodiversité et essentielles pour la pêche et l'agriculture locales.

• Le lac Albert, situé à la frontière entre l'Ouganda et la République démocratique du Congo, fait partie de la vallée du Rift occidental. Avec une superficie d'environ 5300 km², il est alimenté par le Nil Victoria et draine ses eaux vers le Nil Albert. Bordé par des escarpements et des plaines, il sert de corridor écologique et économique, notamment pour la pêche. Ses eaux relativement riches en nutriments soutiennent d'importantes populations de poissons.

• Le lac George, en Ouganda, est plus petit, d'environ 250 km², et se trouve dans le parc national Queen Elizabeth. Il est relié au lac Édouard par le canal de Kazinga, célèbre pour sa concentration d'hippopotames et d'oiseaux aquatiques. Alimenté par plusieurs rivières descendant des montagnes Rwenzori, il joue un rôle écologique clé dans la conservation de la faune et dans les activités touristiques.

• Le lac Édouard, également dans le système du Rift, est situé à la frontière entre l'Ouganda et la RDC. Avec une superficie de 2325 km², il reçoit les eaux du lac George et des rivières environnantes. Ses rives abritent des écosystèmes variés, allant des savanes aux forêts tropicales. Les popukations locales dépendent largement de la pêche dans ce lac qui fait aussi partie du réseau du Nil.

• Le lac Kivu se trouve entre le Rwanda et la RDC, dans la branche occidentale du Rift. Situé à une altitude d'environ 1460 mètres, il couvre près de 2 700 km². Il est célèbre pour sa forte concentration de gaz dissous, notamment le méthane et le dioxyde de carbone, issus de son activité volcanique sous-jacente. Ces gaz représentent à la fois un risque naturel et une ressource énergétique exploitée. Le lac est parsemé d'îles pittoresques et ses rives montagneuses offrent des paysages spectaculaires.

• Le lac Victoria, partagé entre le Kenya, l'Ouganda et la Tanzanie, est le plus grand lac d'Afrique et la deuxième plus grande étendue d'eau douce au monde par sa superficie, avec environ 68 800 km². D'origine tectonique mais peu profond, il est le réservoir principal du Nil. Sa biodiversité est exceptionnelle, notamment en cichlidés, bien que de nombreuses espèces aient été menacées par des introductions invasives comme la perche du Nil. Les rives sont densément peuplées, et le lac joue un rôle majeur dans l'économie régionale.

• Le lac Tanganyika, partagé entre la Tanzanie, la RDC, le Burundi et la Zambie, est l'un des plus anciens et plus profonds lacs du monde, atteignant près de 1470 mètres. Il s'étend sur environ 32 900 km² et se situe dans un rift très profond, ce qui explique sa stratification thermique marquée. Il abrite une biodiversité aquatique unique, avec de nombreuses espèces endémiques, et constitue une source vitale de protéines pour des millions de personnes. Cependant, il est vulnérable aux changements climatiques et aux pressions anthropiques.

• Le lac Rukwa, en Tanzanie, est un lac endoréique situé dans un bassin isolé du Rift. Sa superficie varie considérablement en fonction des précipitations, oscillant entre 1000 et 5000 km². Il est peu profond et entouré de vastes plaines qui abritent une faune variée, notamment des oiseaux migrateurs et des hippopotames. Le lac est sujet à l'évaporation intense et à une salinité variable.

• Le lac Nyasa (Lac Malawi), partagé entre la Tanzanie, le Mozambique et le Malawi, est un autre grand lac de rift. Avec une superficie de 30 044 km² et une profondeur atteignant 706 mètres, il est réputé pour sa clarté et sa richesse en poissons, notamment une grande diversité de cichlidés. Il joue un rôle écologique et économique majeur, soutenant la pêche artisanale et le tourisme. Ses eaux sont partiellement alimentées par la rivière Ruhuhu et d'autres affluents, avant de se déverser dans le fleuve Shire.

La géologie de la région est dominée par des formations volcaniques, des escarpements abrupts et des hauts plateaux. Le Rift occidental, où se trouvent les lacs Tanganyika et Kivu, est particulièrement caractérisé par des volcans encore actifs, tels que le Nyiragongo et le Nyamuragira dans l'est de la RDC. Ces activités volcaniques influencent non seulement les reliefs mais aussi la composition chimique de certains lacs, comme le Kivu qui renferme d'importantes réserves de gaz dissous. 

Le climat de la région est varié, et va du tropical humide autour du lac Victoria aux climats plus tempérés dans les zones d'altitude. Les montagnes environnantes, telles que les Monts Rwenzori ou les Virunga, abritent des glaciers équatoriaux et des écosystèmes uniques. Ces reliefs influencent fortement les régimes hydriques et la distribution des précipitations, ce qui favorise une biodiversité remarquable dans les forêts tropicales et les zones lacustres.

Les bassins hydrologiques des Grands Lacs alimentent des fleuves majeurs, comme le Nil qui prend sa source dans la zone du lac Victoria, et contribuent à des réseaux fluviaux complexes interconnectés. Les sols volcaniques sont généralement fertiles, et on y constate une agriculture dense, mais certaines zones connaissent des contraintes liées à l'érosion et à l'instabilité des terrains.

Biogéographie de la région des Grands lacs.
La biogéographie de la région des Grands lacs est un carrefour écologique où se rencontrent des influences tropicales, équatoriales et montagnardes. Les forêts denses, les savanes, les zones humides et les montagnes abritent une biodiversité exceptionnelle, avec de nombreuses espèces endémiques. L'isolement géographique de certains lacs et montagnes a favorisé la spéciation, en particulier chez les poissons, les oiseaux et les plantes.

Les lacs, notamment Tanganyika, Nyasa, Kivu et Victoria, sont des foyers remarquables de diversité aquatique. Ils hébergent un nombre impressionnant d'espèces de poissons, particulièrement des cichlidés, qui ont évolué en une variété de formes et de niches écologiques. Le lac Tanganyika, par exemple, possède l'une des faunes lacustres les plus riches du monde, avec des espèces de poissons qui ne se trouvent nulle part ailleurs. Ces écosystèmes aquatiques sont également habités par des crustacés, mollusques et invertébrés endémiques, qui reflètent une longue histoire évolutive liée à l'âge des lacs.

Les zones humides et marécageuses qui bordent certains lacs, comme le Kyoga et le Victoria, soutiennent une abondance d'oiseaux aquatiques, notamment des pélicans, des hérons, des cigognes et des flamants, qui trouvent refuge et nourriture dans ces habitats. Ces lacs sont aussi des étapes importantes pour les oiseaux migrateurs traversant l'Afrique. Les hippopotames, les crocodiles et diverses espèces d'amphibiens y prospèrent.

Les montagnes qui bordent la région, telles que les Virunga et les Rwenzori, constituent des refuges pour des espèces adaptées aux altitudes. On y trouve des gorilles de montagne, des chimpanzés et d'autres primates, ainsi que des oiseaux rares comme le turaco Rwenzori. Les forêts de montagne abritent une flore caractérisée par des espèces afro-montagnardes, telles que des lobélies géantes et des séneçons, qui témoignent d'adaptations aux conditions froides et humides.

Les savanes et forêts sèches des zones basses accueillent une faune variée comprenant des éléphants, buffles, antilopes et grands carnivores. Ces paysages sont ordinairement modelés par les activités des herbivores et les feux naturels. Les interactions entre faune et flore participent à la dynamique écologique de la région.

Enfin, l'activité volcanique, notamment autour du lac Kivu, influence les sols, qui sont souvent fertiles et favorisent des écosystèmes luxuriants. Toutefois, les gaz dissous dans les eaux profondes de ce lac créent un environnement particulier, limitant certaines formes de vie aquatique en profondeur tout en rendant les couches supérieures riches pour d'autres espèces.

Cette richesse biologique est cependant soumise à de fortes pressions humaines, telles que la déforestation, la surpêche et le changement climatique, qui menacent l'équilibre des écosystèmes et la survie de nombreuses espèces endémiques.

Géographie humaine de la région des Grands lacs.
La région des Grands lacs est l'une des plus densément peuplées d'Afrique, avec des concentrations humaines particulièrement élevées autour des lacs Victoria, Kivu et Tanganyika. Les populations locales sont constituées d'un mélange de groupes ethniques variés, comme les Hutus, les Tutsis, les Banyamulenge, les Baganda, les Alur, les Hema, les Lendu et bien d'autres, chacun ayant des traditions, langues et structures sociales spécifiques. Cette diversité ethnique s'explique par l'histoire ancienne des migrations bantoues, nilotiques et pygmées, ainsi que par les influences arabes et européennes qui ont marqué la région au fil des siècles.

Les activités économiques sont largement dominées par l'agriculture de subsistance, rendue possible par la fertilité des sols volcaniques, en particulier dans les régions montagneuses et autour des lacs. On y cultive principalement le maïs, le manioc, les haricots, le café, le thé et les bananes plantain. L'agriculture intensive, souvent pratiquée sur de petites parcelles, entraîne cependant une forte pression sur les terres, avec des risques d'érosion et de déforestation. La pêche constitue une ressource essentielle, notamment dans les lacs Victoria et Tanganyika, où elle alimente la consommation locale et l'exportation. Toutefois, la surexploitation et l'introduction d'espèces invasives, comme la perche du Nil, ont perturbé les écosystèmes aquatiques et menacé les moyens de subsistance traditionnels.

Les lacs jouent également un rôle majeur dans les échanges commerciaux et les transports. De nombreuses villes se sont développées sur leurs rives, comme Kisumu au Kenya, Mwanza en Tanzanie, Bukavu et Goma en RDC ou encore Bujumbura au Burundi. Ces centres urbains constituent des pôles économiques et culturels, mais connaissent aussi des problèmes liés à l'urbanisation rapide, au chômage et aux infrastructures insuffisantes.

La région a longtemps connu et connaît encore dans certains endroits des tensions politiques et des conflits armés, notamment dans la zone des Grands Lacs occidentaux (Rwanda, Burundi, est de la RDC), où les rivalités ethniques, les luttes pour les ressources naturelles et les enjeux géopolitiques ont alimenté des crises prolongées. Les flux migratoires, qu'ils soient volontaires ou forcés, ont façonné la démographie, avec la présence de nombreux camps de réfugiés et de déplacés internes.

Sur le plan culturel, la région se distingue par une richesse musicale, artisanale et culinaire, qui mêle influences traditionnelles et contemporaines. Les rituels, danses et récits oraux témoignent d'une mémoire collective ancrée dans la relation avec la terre et les lacs. Introduit par les missionnaires européens, le christianisme est la religion dominante, mais il coexiste avec l'islam, présent dans certaines zones, et des religions traditionnelles africaines.

Le tourisme, centré sur la faune, les paysages lacustres et volcaniques, constitue un secteur en expansion, particulièrement autour des parcs nationaux tels que Virunga, Queen Elizabeth ou Nyungwe. Cependant, les défis sécuritaires et environnementaux freinent parfois son développement.