Les Nilotes sont originaires de la vallée du Nil, en particulier du Sud-Soudan. Leur migration à travers l'Afrique de l'Est s'est étendue sur plusieurs siècles, les amenant à occuper les régions actuelles où ils résident.

Traditionnellement, les populations nilotiques sont des pasteurs et des éleveurs de bétail. Le bétail joue un rôle central dans leur culture, non seulement comme source de subsistance, mais aussi comme symbole de richesse et de prestige. Le bétail est sacré et a une grande importance rituelle. Ils ont souvent des structures sociales segmentaires avec des clans et des lignages qui sont au coeur de leur organisation.

Au cours des dernières décennies, les populations nilotiques ont été au centre de nombreux conflits, notamment au Soudan du Sud, où des tensions ethniques ont alimenté des guerres civiles. Les Nilotes font aussi face à des défis modernes, notamment l'urbanisation, la sédentarisation forcée et les conflits liés aux terres. Cependant, beaucoup continuent de préserver leurs traditions tout en s'adaptant aux changements contemporains. Par exemple, certains groupes combinent leur mode de vie pastoral avec des pratiques agricoles modernes ou des activités commerciales. 

Les principaux groupes nilotiques

Les Nuer.
Les Nuer sont le deuxième plus grand groupe ethnique du Soudan du Sud, avec environ 2 millions de personnes. Comme les Dinka, les Nuer sont des pasteurs et agriculteurs. Le bétail est crucial dans leur société, avec des pratiques similaires liées à l'élevage et des rituels où les bovins occupent une place centrale. La société nuer est segmentaire, organisée en clans autonomes. Ils valorisent également les rites d'initiation, notamment les scarifications sur le front pour marquer le passage à l'âge adulte. Les Nuer ont une longue histoire de rivalités avec les Dinka, en raison de différends liés à l'accès aux terres et au bétail. Ces tensions se sont exacerbées durant la guerre civile sud-soudanaise (2013-2018), où les divisions ethniques ont joué un rôle central. 

Les Shilluk.
Les Shilluk (Shillouk ou Chollo) sont une ethnie moins nombreuse, avec environ 1 million de personnes, principalement situées le long du Nil Blanc dans l'État du Nil Supérieur. Contrairement aux Dinka et Nuer, les Shilluk sont très généralement sédentaires, vivant de l'agriculture et de la pêche en plus de l'élevage de bétail.  Les Silluk sont réputés pour leur structure politique plus centralisée par rapport aux Dinka et Nuer. Ils ont une monarchie traditionnelle dirigée par un roi, le reth, qui joue un rôle central dans la gouvernance et la religion. Le royaume shilluk a une histoire, remontant à plusieurs siècles. Il s'étendait autrefois le long du Nil Blanc.

Les Bari.
Les Bari (ou Baria) comptent environ 1 million de personnes, vivant principalement au Soudan du Sud, dans la région de l'Équatoria centrale, autour de la capitale Juba. On trouve également des populations Bari en Ouganda et en République démocratique du Congo. Les Bari sont traditionnellement des agriculteurs et des éleveurs. Ils cultivent du sorgho, du millet, des patates douces, et pratiquent la pêche et l'élevage. Leur mode de vie est plus sédentaire par rapport à d'autres groupes nilotiques. La société bari est organisée en clans, avec une forte hiérarchie dirigée par des chefs locaux. La religion traditionnelle bari comprend des croyances animistes et des pratiques rituelles, bien que le christianisme se soit largement répandu au cours du XX^e siècle. Les Bari ont été affectés par les guerres civiles au Soudan du Sud. En raison de leur proximité avec Juba, la région bari a souvent été au centre des combats, ce qui a conduit à des déplacements massifs et à des difficultés économiques.

Les Acholi.
Les Acholi comptent environ 1,5 million de personnes, principalement dans le nord de l'Ouganda et au sud du Soudan du Sud. Les Acholi sont traditionnellement des agriculteurs et des éleveurs, cultivant des cultures comme le millet, le sorgho, et l'arachide. Ils pratiquent également l'élevage de bovins, de chèvres et de volailles. La société acholi est organisée autour de clans patrilinéaires. Les chefs de clan, appelés rwodi, interviennent dans la gestion des affaires communautaires et religieuses. Les croyances religieuses acholi incluent un fort respect pour les esprits des ancêtres et l'utilisation de médiums dans les rituels. Les Acholi ont été au centre du conflit en Ouganda pendant la guerre civile des années 1980 et l'insurrection de la Lord's Resistance Army (LRA), dirigée par Joseph Kony. Ce conflit a provoqué d'immenses souffrances parmi les Acholi, avec des déplacements massifs et des violations des droits humains. 

Les Langi.
Les Langi sont environ 2 millions de personnes, vivant principalement dans le centre-nord de l'Ouganda, dans la région appelée Lango. Ils sont majoritairement des agriculteurs, cultivant des cultures comme le coton, le maïs, et le manioc. Comme les Acholi, ils pratiquent aussi l'élevage, mais l'agriculture demeure leur principale activité économique. La société langi est également organisée en clans patrilinéaires. Les rites de passage comme les cérémonies d'initiation et les mariages traditionnels sont des éléments essentiels de leur culture. Les Langi partagent des similitudes culturelles avec les Acholi, bien que chaque groupe conserve ses propres particularités. Les Langi ont eu une influence notable dans l'histoire politique de l'Ouganda. Le président Milton Obote, qui a dirigé l'Ouganda à deux reprises (1966-1971 et 1980-1985), était Langi. Le groupe a été fortement impliqué dans les conflits politiques du pays. 

Les Luo.
Les Luo constituent le quatrième plus grand groupe ethnique du Kenya, avec environ 6 à 7 millions de personnes. On trouve aussi des communautés Luo en Ouganda et en Tanzanie. Les Luo sont traditionnellement des pêcheurs, des agriculteurs et des éleveurs. La pêche dans le lac Victoria joue un rôle central dans leur économie. Les Luo ont une société patrilinéaire, avec des rites de passage comme les funérailles qui revêtent une grande importance culturelle. La polygamie était autrefois répandue, et le respect des ancêtres occupe une place significative dans leurs croyances. Les Luo ont joué un rôle majeur dans la politique kényane moderne, avec des figures emblématiques comme Jaramogi Oginga Odinga et son fils Raila Odinga, tous deux importants dans l'histoire politique du Kenya.

Les Kalenjin.
Les Kalenjin regroupent environ 6 millions de personnes au Kenya, avec des sous-groupes comme les Nandi, Kipsigis, Tugen, et d'autres. Ils sont principalement  agriculteurs et éleveurs. Ils cultivent du maïs, des légumes, et pratiquent l'élevage de bovins. Les Kalenjin ont une culture riche marquée par des cérémonies d'initiation, principalement la circoncision, qui marque le passage à l'âge adulte. Ils possèdent une structure sociale segmentaire, avec une importance donnée aux clans et lignages. Les Kalenjin sont également connus pour leur tradition de course à pied, produisant des athlètes de classe mondiale. Ils dominent souvent dans les courses de fond et de demi-fond. Beaucoup des meilleurs coureurs kenyans sont issus de cette population. On attribue leurs performances à des facteurs culturels, physiologiques et environnementaux.

Les Maasai.
Les Maasai comptent environ 1,5 million de personnes, réparties entre le Kenya et la Tanzanie. Ils sont connus pour leur mode de vie pastoral semi-nomade, centré autour de l'élevage de bovins, de moutons et de chèvres. Le bétail est au coeur de leur culture et constitue une mesure de richesse. Les Maasai se signalent par leurs vêtements colorés (shukas rouges), leurs perles, et leurs danses, notamment la danse adumu où les jeunes hommes sautent haut sur place. Leur société est organisée autour de groupes d'âge, et les rites de passage, comme la circoncision, sont essentiels dans leur culture. La modernisation et les politiques gouvernementales ont souvent limité leur accès aux pâturages, créant des tensions.

Histoire des populations nilotiques

Au fil des siècles, les Nilotes se sont dispersés vers l'est et le sud et ont atteint l'Ouganda, le Kenya, la Tanzanie et l'Éthiopie. Cette migration s'est divisée en deux grands groupes :

• Les Nilotes occidentaux (Luo, Acholi, Langi, etc.) qui se sont installés principalement en Ouganda, au Kenya et dans certaines parties de la Tanzanie.

• Les Nilotes orientaux (Maasai, Kalenjin, Turkana, etc.) qui se sont installés au Kenya, en Tanzanie et dans l'Éthiopie méridionale.

Établissement et mode de vie traditionnel.
Les Nilotes sont principalement des pasteurs et des éleveurs, bien que certains groupes se soient également tournés vers l'agriculture et la pêche. Leur culture est centrée sur l'élevage du bétail, qui est à la fois une source de subsistance et un symbole de richesse et de statut social. Les structures sociales nilotiques sont organisées autour de clans et de lignages, avec une forte tradition de gouvernance par les anciens et les chefs de clan. Les rituels, notamment ceux liés à l'initiation, sont essentiels dans ces sociétés (V. ci-dessous).

Période coloniale.
Avec l'arrivée des puissances coloniales à la fin du XIX^e siècle, les Nilotes ont dû faire face à de nouvelles pressions. Les Britanniques, qui dominaient la majeure partie de la région (Kenya, Ouganda, Soudan), ont tenté de contrôler les terres et les modes de vie nilotiques. Certaines communautés, comme les Maasai, ont résisté avec véhémence à la colonisation, tandis que d'autres ont négocié pour préserver une certaine autonomie. La création des frontières coloniales a également fracturé les populations nilotiques, plaçant des groupes naguère unifiés dans des pays différents, ce qui a parfois entraîné des tensions ethniques.

Période postcoloniale.
Après les indépendances dans les années 1950 et 1960, les populations nilotiques ont été impliquées dans plusieurs conflits liés à la politique et aux luttes pour le pouvoir. Par exemple :

• Au Soudan du Sud, les Dinka et les Nuer ont été au centre de la guerre civile entre le Nord et le Sud (1983-2005), qui a conduit à l'indépendance du Soudan du Sud en 2011. Cependant, des conflits internes, notamment entre Dinka et Nuer, ont continué à déstabiliser le pays.

• En Ouganda, les Acholi ont été impliqués dans la guerre menée par la Lord's Resistance Army (LRA) de Joseph Kony, qui a ravagé le nord de l'Ouganda pendant plusieurs décennies.

• Au Kenya, les Kalenjin et les Luo ont été impliqués dans des conflits électoraux, notamment lors des élections contestées de 2007-2008, qui ont conduit à des violences interethniques.

Aspects de la culture nilotique

Économie et modes de vie.
Le pastoralisme est au coeur de la culture nilotique, en particulier chez des groupes comme les Maasai, les Dinka, et les Nuer. Le bétail (vaches, chèvres, moutons) est non seulement une source de subsistance, mais aussi un symbole de richesse, de prestige et de pouvoir. Les Nilotes organisent leur vie autour du bétail, avec des migrations saisonnières en fonction des besoins des pâturages et de l'eau.

Certains groupes nilotiques, comme les Luo et les Acholi, combinent l'agriculture avec l'élevage. Ils cultivent du millet, du sorgho, du maïs et d'autres cultures vivrières. Pour les populations proches de cours d'eau, comme les Luo autour du lac Victoria, la pêche est une activité économique essentielle.

La religion traditionnelle.
La majorité des Nilotes croient en un dieu suprême ordinairement associé au ciel, au soleil ou à la pluie (Ngai chez les Maasai, Nhialic chez les Dinka). Les esprits des ancêtres et les forces naturelles occupent également une place importante. Les guérisseurs traditionnels (chamans ou devins), sont des médiateurs entre le monde des esprits et les vivants. Ils sont consultés pour des problèmes de santé, des conflits, ou pour prédire l'avenir.

Avec l'influence coloniale et missionnaire, de nombreuses populations nilotiques se sont converties au christianisme, en particulier au Soudan du Sud, en Ouganda et au Kenya. Certains groupes, notamment les Baria, ont également des membres musulmans. 

Le mariage est une institution clé, généralement marquée par le paiement d'une dot en bétail. Les mariages sont arrangés par les familles, et la polygamie est courante dans de nombreuses sociétés nilotiques.

Les rites funéraires visent à honorer les ancêtres, qui sont considérés comme des protecteurs et des guides. Dans certaines populations, les esprits des ancêtres doivent être apaisés pour éviter des malheurs.

Les expressions artistiques.
Les Nilotes se signalent par leur artisanat, notamment la fabrication de bijoux en perles, les sculptures en bois, et les vêtements colorés. Les Maasai, par exemple, sont conns pour leurs shukas rouges et leurs colliers en perles.

La musique traditionnelle nilotique est rythmée par des chants, des tambours et des danses. Chaque occasion, qu'il s'agisse de mariages, de cérémonies d'initiation ou de rassemblements, est accompagnée de danses et de chants traditionnels.

Les Nilotes ont également une riche tradition orale. Les récits épiques, les proverbes, et les chants poétiques transmettent l'histoire, la sagesse et les valeurs  à travers les générations.