Ces cellules sont les plus grands des globules blancs. Elles ont une forme de rein ou de rein aplati avec un noyau en forme de rein ou de croissant. Leur taille varie généralement de 12 à 20 µm. Les monocytes (monocytes circulants) représentent environ 2 à 8 % de tous les globules blancs dans le sang périphérique. 

Les monocytes circulants peuvent migrer des vaisseaux sanguins vers les tissus où ils se différencient en macrophages ou en cellules dendritiques. Ilsjsont capables de phagocyter ( = ingérer) les agents pathogènes, tels que les bactéries, les virus, les champignons et les cellules anormales, pour les détruire. Après la phagocytose, les monocytes peuvent se différencier en macrophages tissulaires, qui continuent à détruire les agents pathogènes et à nettoyer les débris cellulaires. 

Les monocytes participent également aux processus inflammatoires en libérant des médiateurs inflammatoires, tels que des cytokines et des facteurs de croissance, qui activent d'autres cellules immunitaires et contribuent à la réponse inflammatoire.