Il existe trois principaux types d'interféron : l'interféron alpha (IFN-α), l'interféron bêta (IFN-β) et l'interféron gamma (IFN-γ). Chaque type est produit par différents types de cellules et a des fonctions spécifiques dans la réponse immunitaire. 

L'interféron exerce son effet principalement en se liant à des récepteurs spécifiques situés à la surface des cellules cibles. Cela déclenche une cascade de réactions intracellulaires qui aboutissent à l'activation de gènes impliqués dans la réponse antivirale, la régulation de la croissance cellulaire et l'activation des cellules immunitaires. 

L'un des rôles majeurs de l'interféron est de protéger les cellules contre les infections virales en interférant avec le cycle de réplication viral. Il peut également stimuler la réponse immunitaire en activant les cellules tueuses naturelles (NK) et en favorisant la présentation de l'antigène.