Les Damans(Hyracoïdés) constituent un ordre de Mammifèresdu groupe des Ongulés, qui apparaîtcomme bien distinct et isolé dans la nature actuelle. Daman estle nom que l'on donne, au Proche-Orient, à l'espèce de cegenre que les anciens Hébreuxont connue sous le nom de Saphan (ou Lapin des traducteurs de laBible)et qui était considérée comme un animal impur, dontla chair était, par conséquent, sévèrementprohibée. L'espèce sud-africaine, que les colons hollandaisdésignaient sous le nom de Klipdaz (par abréviationde Klip Daassie, c.-à-d. Blaireau de rochers), a étéd'abord rangée parmi les Rongeurs, etKolbeet Buffonen ont parlé sous le nom de Marmotte du Cap. Pallasclassa cet animal dans son genre Cavia jusqu'au moment ou Hermann en fitle type du genre Hyrax (1783), adopté depuis par tous les zoologistes,bien que Storr eût précédemment proposé (1780)pour le même genre le nom de Procavia. Enfin, Cuvier(1798) démontra que ces animaux, par leur denture,appartenaient, non aux Rongeurs, mais aux Ongulés, et les plaçadans son ordre des Pachydermes, àla suite des Rhinocéros dont leur squelettereproduit, en miniature, les principaux caractères. Les Damans sontaujourd'hui rangés dans le groupe des Altongulés (au mêmetitre, par exemple, que les Siréniens,les Proboscidiens, les Rhinocérotidéset les Equidés)

Les Damans sont des animaux de la tailledu Lapin, ayant à peu près l'apparenceextérieure d'une Marmotte qui serait dépourvue de queue,et leurs allures ressemblent à celles des Rongeurs, mais ils endiffèrent beaucoup par leur organisation interne. Lataste a montréque leur denture complète devait être formulée de lafaçon suivante :

Mais la canine supérieure, qui estd'ailleurs très petite, est caduque et fait généralementdéfaut chez l'adulte, bien qu'elle soit toujours présentedans la denture de lait, de sorte que la denture définitive comprendrarement plus de trente-quatre dents. Les incisives supérieuressont à pulpe persistante, mais prismatiques (et non aplaties commecelles des Rongeurs), pointues, et non uséesen forme de ciseau; celles de la mâchoireinférieure n'ont pas la pulpe persistante. Le canal intestinal ressembleà celui des Chevaux et des Rhinocéros;l'estomac est divisé en deux lobes: lepremier ou lobe cardiaque, qui est le plus spacieux, est tapisséd'un épithélium épaiset sa fonction est surtout mécanique; le second, ou lobe pylorique,est plus étroit et plus allongé et la nature de sa muqueuse,qui secrète abondamment du suc gastrique, indique que c'est làseulement que se fait la véritable digestion.Un grand caecum, en forme de sac, se trouve aucommencement du côlon, et deux grands caecums additionnels, coniqueset pointus, sont situés un peu plus loin. Les uretères s'ouvrentau fond de la vessie comme chez les Rongeurs, mais les testiculessont externes pendant toute l'année. La femelle a six mamellesdont quatre inguinales et deux axillaires. Enfin, le placentaest zonaire (ou en ceinture) comme chez l'Eléphantet les Carnivores.
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Daman.

La conformation des membres est assez particulièreet a valu à ces animaux, en commun aveccertains Rongeurs, le nom de Subongulés. Il y a quatre doigtsen avant (le pouce étant rudimentaire etdépourvu d'ongle), et trois en arrière,comme chez le Tapir et le Cabiai, mais les doigts sont, comme chez lesgrands Ongulés (Eléphant, Rhinocéros) enveloppéspar la peau du pied jusqu'à l'ongle qui figure un petit sabot plat,sauf au doigt interne des pieds de derrière qui porte un ongle trèssingulier, recourbé obliquement, tranchant, et dont l'os de la phalangequi le porte est fourchu, avec ses deux pointes superposées. Laplante des pieds antérieurs est munie d'une sorte de semelle, séparéeen plusieurs coussinets par des rides profondes, qui s'étend jusqu'au bout des doigts et constitue un appareil adhésif, analogue à celui des Geckos et qui permet àces animaux de grimper le long de surfaces verticales et presque lissesen s'aidant de l'ongle recourbé des pattes postérieures dontles doigts sont plus libres. Cet appareil adhésif a étédécrit par Dobson (1876). La queue n'estreprésentée que par un moignon caché sous les poils.Le pelage est mou et fin, parsemé de soies plus longues. Les oreillessont arrondies, médiocrement développées.

Classification.
Les Damans habitent exclusivement la régionéthiopienne, c.-à-d. l'Afriqueet la partie sud-ouest de l'Asie (Arabie, Levant),qui se rattache à cette région par sa faune.L'organisation singulière de ces animaux; notamment leur placentazonaire (qui les éloigne à la fois des Rongeurset des Ongulés tels que les Rhinocérosdont ils se rapprochent d'ailleurs par leur ostéologie), la conformationsi spéciale des pattes, etc., ont porté les naturalistesà considérer les Damans comme le type d'un ordre ou sous-ordreà part que A. Milne-Edwardsa désigné sous le nom d'Hyraciens) et qu'Illiger (1844) avaitdéjà proposé de distinguer sous le nom de Laminungulaen se fondant sur la forme des ongles.

Le nombre des espèces de cet ordrea été porté, notamment par Gray, à douze ouquinze, réparties en trois genres. Les naturalistes contemporainsadmettent les trois genres (regroupés dans la famille unique desProcavidés), mais ne reconnaissent que quatre espèces différentes.En revanche, ils ont multiplié les sous-espèces, comme celaest résumé dans le tableau suivant : 
 

Le genre Procavia ou Hyrax proprement ditrenferme l'espèce P. capensis. Il habite les montagnes rocailleuses,arides et nues, où l'on voit ces animauxse chauffer au soleil, couchés sur un bloc de rochers. Effrayés,ils poussent un sifflement aigu qui rappelle le cri des petits singes,glissent rapidement sur la paroi du rocher et disparaissent dans un troucaché au milieu des pierres. Le Daman de Syrie (P. c. syriacus ousinaiticus Hempr. et Ehremb.) est l'espèce connue des anciens etqui habite le Proche-Orient, notamment la Palestine, le mont Liban et lenord de l'Arabie, au mont Sinaï.Son pelage est brun fauve, long et soyeux,avec une tache dorsale allongée plus claire et pointilléde blanc sur la tête. Le P. c.. ruficeps du Dongola en est trèsproche. Le Daman du Cap (P. c. capensis), une des sous-espèces lesplus anciennement et des mieux connues, habite l'Afriqueaustrale et se distingue à son pelage brun foncé, finementponctué de blanc, avec la tache dorsale noire. Une dernièresous-espèce (P. c. Weltwitschii Gray), à pelage rude, estd'Angola.

Le genre Dendrohyrax comprend deux espèces(D. arboreus ou Daman des arbres et D. dorsalis ou Daman des rochers) qui,tout en ayant la même conformation, habitent les forêts etvivent sur les arbres où ils grimpent comme les autres Damans surles rochers, se cachant dans une crevasse du tronc ou des grosses branches.Elles sont herbivores ou frugivores. On les prend facilement au piègeou à l'aide d'un chien dressé à cette chasse. En captivité,leur caractère est assez doux, mais ils ne montrent pas grande intelligence.Leur cerveau a peu de circonvolutions. Les Damansd'arbres diffèrent très peu des Hyrax (Procavia) par leurscaractères; cependant leurs molaires sont plutôt semblablesà celles des Palaeotherium, tandis que celles des Damans de rochersressemblent à celles des Rhinocéros.D'après Temminck, ils seraient nocturnes et non diurnes comme lesautres Damans.  Le D. arboreus (A. Smith), de l'Afrique australe,s'étend jusqu'à Tete (Mozambique);il est d'un roux fauve varié de blanc. Le D. dorsalis (Fraser) habitel'ouest de l'Afrique, Fernando Po et le Ghana;son pelage est noirâtre, dur, presque épineux, avec une tachedorsale blanche. On a aussi décrit les D. d. Emini (O. Thomas),de l'Afrique centrale, à pelage long et soyeux, d'un fauve trèspâle,

Damandes arbres
(Dendrohyraxdorsalis emini).

Le genre Heterohyrax, avec son espèceH. brucei, diffère peu du genre Hyrax. Le H. b. mossambicus (Peters)habite l'Afrique australe et le Mozambique.L'Angola  possède  un Daman àpelagesoyeux et de couleur pâle, H. b. bocagei.

Paléontologie.
Les Damans ne sont pas connus àl'état fossile, mais il a existé,à l'époque tertiaire (Cénozoïque),dans le nord des deux continents, de petits Altongulés plus ou moinsanalogues aux Damans par leurs proportions et qui avaient peut-êtreaussi le placenta zonaire. Tels sont le Tapirulushyracinus d'Europe et les Dilophodon minusculuset Helatetes nanus de l'Amérique duNord. Un type, qui se rapproche aussi beaucoup des Hyracidae par sescaractères ostéologiques, notamment par sa denture et laforme de sa mâchoire inférieure,est le groupe des Toxodontes, propre au Tertiaire de l'Amériqueméridionale. (E. Trouessart).